オレが勇者で合ってるか？

25話 獣人の村

「もしやとは、正直考えたよね」

「あぁ、パキラならだろうなって」

「薄々、察してましたよね」

　タイム、アイリス、タケが口々に言う。

　パキラは反省しているように黙っている。

「始めは、思い出と照らし合わせてたんだけど、途中から全く違うことに気付いて、ごめん」

　申し訳なさそうに謝る。

　責める者がいないのは、彼女にとって幸いだっただろう。

「まずは、位置が解らないといけませんね。パキラさんの故郷どころか、目的の神聖国にもたどり着けませんし………………」

「せめて方角を把握しないと」

　タケとタイムが行き方を考える。

「方角なら多分あっちが北だよ」

　アイリスがある方向を指差す。

「………………よく解るな」

　タイムが不思議そうに言う。

「太陽の位置でおおよそ、予想がつくんだよ。もっと正確にするなら夜まで待たないといけないけどね」

　方角が解れば、問題は無い。

　北に向かえば、最低でも神聖国へ辿り着ける。

「問題はパキラの故郷だね」

「ですよね………………」

「だよな………………」

　皆は、最後の課題を考える。

　三人は、パキラの故郷への興味が強すぎて、パキラの村へ寄らないという選択しを端から除外している。

「パキラ、思い出せないのか？」

　再度、パキラに聞く。

「いや～、どうにも思い出せないんだよ。思い出の場所を思い出しても、そこがどこにあるか分かんないんだよ」

　パキラは首を傾けながら必死に思い出そうとする。

　それもただ唸ることしかできていない。

　皆で打開策を考える。

　四人全員がパキラと同じような恰好になった。

　その唸り声を切り裂くように一つの咆哮が轟く。

　全員の視線は、その主に向けられる。

　毛深い体表、顔から飛び出た口と鼻、ピンと立った耳、そして最も目立つのは、口から伸びる牙だ。

　鋭く立派な牙を持つ魔物、牙狼(ファングウルフ)だ。

　討伐難易度は、Ｂランクでタイムたちには余裕のある魔物だ。

　とは言っても、何もしなければ、普通に襲われるので、武器を構える。

　ファングが襲いかかろうとする。

　だが、それは実行できなかった。

　一本の矢がファングウルフの頭を貫いた。

　皆が地面に転がった死骸を見る。

　まだ、手には武器を持っていて、ファングウルフが死んだことで、その勢いのやり場に困っている。

「おい！　そこの君たち、大丈夫か？」

　その声で皆、我に返る。

　そして声の方向を見る。

　少し離れた場所で弓を持った人影が見え、近づいてくることがわかる。

「バーベナ！」

　パキラが声を喜ばしいような上げる。

「その声は、パキラか！」

　パキラにバーベナと呼ばれたその人は、タイムたちの目の前に姿を現した。

　動物のような耳が頭にあり、尾も付いている。

　パキラの話通り獣人だった。

　◆

「なるほど、パキラの仲間………………」

　バーベナは、皆から説明を受ける。

「家のパキラがご迷惑をかけていなければいいのですが………………」

　バーベナは気の弱そうに言う。

　タイムたちは、想像との違いに驚いている。

「バーベナさんは、パキラのお父さんなんですか？」

　アイリスが質問する。

「えぇ、血は繋がっていませんが、親です」

　バーベナはその問に答える。

「あれは十六年前だったかな、いつも通り森で狩りをしていたら、泣き声が聞こえて来て。誰も居なかったし、魔物に襲われたら大変だと思って、拾ったんですよ。それから二年くらいは、本当の親を探したけど、結局見つからなかったんだよなぁ」

　思い出すように説明する。

「赤ん坊を森の中に………………捨てられたのかな？」

「魔物とか、山賊から逃がしたのかもしれませんよ」

「何にせよ、何かしらの事情があったんだろうな」

　三人は、そんな話をする。

「そう言えば、バーベナ。イチゴやナンテンとよく遊んだ開けた場所って何処だっけ？　それが思い出せなくて迷ったんだよ」

　パキラが聞く。

「よく遊んだって、あそこは、少なくともここから村の反対側にあるんだから、あるわけないだろう」

　バーベナが呆れたように言う。

「でも、子供の頃のことならパキラが忘れても不思議ではないんじゃ？」

　アイリスがパキラのフォローを入れる。

「いや、パキラは村を出る当日もその場所で棍棒を振っていた」

　そのフォローもバーベナの情報により、撃沈した。

「そんな細かいことは置いておいて、皆に説明しないとな」

　パキラが話題を切り替える。

「あたしの育った村について」

　遠くの木々の隙間から明らかな人工物が覗く。

「あたしの育った村は、あたし以外獣人しか住んでいない。珍しい獣人の村だ」

　近づけば、微かに生活音らしき音も聞こえてくる。

「その村であたしは、バーベナや皆と一緒に過ごして、育ってきた」

　そして木々を抜ける。

「ようこそ、獣人の村へ！」

　パキラが歓迎するように言った。

　そして、三人の目に飛び込んできたのは――――――

「小屋？」

　一軒の小屋だった。

　丸太を重ねたような小屋だ。

　皆は、パキラを見る。

『これの何処が村？』

　一同は同じことを考える。

「………………？　何だ。この小屋？」

　パキラも困惑している。

　そこへ言いにくそうにバーベナが告げる。

「………………村は、あともう少し先だ。この小屋は、仕事用の狩猟小屋だ」

　パキラは、それを聞いて、気を取り直し、村への案内を始めた。

　◆

　獣人の村は、特別な点もない。普通の村だった。

　あえて挙げれば、住民が全員獣人であることくらい。

　それも全く気にならない程度の要素だ。

　一行は、パキラとバーベナの案内で実家に向かった。

「初めまして、パキラの母のサルビアです」

　パキラの実家に着くと女性の獣人が言った。

　パキラの母親に皆は、自己紹介する。

「パキラがこんな立派な方々と冒険できるなんて、泣けてきます」

　サルビアは、涙を拭う。

「嬉しさ六割、心配四割という感じで、ご迷惑をかけていなければいいのですが………………」

「安心してください。もしもの時はどうにかしますので、娘さんのことは我々に任せてください」

　タイムが気持ちを代弁する。

　横にいる者も頷き、同調する。

　パキラは、誇らしげに腕を組んでいる。

「そうえば、サルビア。ナンテンとイチゴは？」

　パキラが思い出したように言う。

「あの子たち？　ナンテンは木こりに行って、イチゴは友達に会いに行ってるわよ」

　ナンテンとイチゴと言うのは、パキラの言っていた兄妹のことだろう。

「二人とも元気か？」

「二人とも変わらず元気よ」

「そっかー」

　パキラは嬉しそうに言う。

「そう言えば、皆さん。今日は泊まっていかれるんでしたね。次はどこに行こうと？」

　バーベナが言う。

　道中に話したことだろう。

「明日には出発して、サンクトゥスへ向かう予定です」

　タケが答える。

「サンクトゥスならここから近いですね。あそこはいい国ですよ」

「行ったことがあるんですか？」

「いいえ、近くまでならありますが、国の中へは………………特に用もありませんから」

　バーベナは、そう答える。

「では、何故いい国なんですか？　行ったこともないのに？」

　タケが疑問を問う。

「………………実は月に一度ほどでしょうか、サンクトゥスからわざわざこの村まで来て、貴重な薬なんかを置いて行く方がいまして、どなたか存知ませんが、親切な方だと感謝しているんですよ」

「そんな人が………………」

　タケは良い人もいるものだと考える。

「そんな人がいたのか！？」

　パキラは驚愕の真実を知った。

「その人がくるのは、大抵夜遅くだからな。お前がグッスリ寝ている時だ」

「そうなんだ………………」

「お前がよく怪我をしていたが、あの消毒液もその人が置いていった物だぞ」

「そうなの！？」

　パキラは、その真実に口を開け、驚いている。

「母さん、ただいま～」

　玄関から声がした。

　それと同時にパキラは、素早く動き、帰って来た者の前に出た。

「ナンテン！　久しぶりだな！」

「え！？　パキラ！？　帰ってたのか！？」

「仲間と一緒に寄ったんだ！」

　それを聞いて、ナンテンは家の中に入り、タイムたちの目の前に立った。

「始めまして、パキラの兄のナンテンです。パキラがお世話になっています」

　そう言って礼儀正しく挨拶をする。

「本当に家のパキラが問題を起こした時は、よろしくお願いします」

「「「任せてください！」」」

　三人は同時に返答した。

「母さん！　こんなにいい方々がパキラの仲間なんて………………嬉しすぎて泣けてくる」

　どうやら、考えることは家族で一緒らしい。

　それからしばらくして、パキラの妹であるイチゴが帰ってきて、夕食の時間になった。

「パキラが小さい頃は、よく走って追っかけっこをしていたんだ」

　ナンテンが語る。

「まぁ、大体追いつけなかったよ。パキラは子供の頃から大人並みに動けていたから」

「昔からだったんですか………………」

　頭に普段の魔物とじゃれ合うパキラの姿が浮かぶ。

「お兄さんたち。ここで言う大人は、獣人族の大人のことだよ」

　イチゴがタイムたちに伝える。

　獣人の大人が基準ということは、人間的には大人を軽く超えているということだ。

「皆さんにお聞きしますが、パキラは普段、どういった様子でしょうか？」

　サルビアが聞く。

　タイムたちは、顔を見合わせる。

「普段は、依頼で魔物を狩ったりしていますよ。強い戦士ですからとても助けられていますよ」

「ふふふ、そうだろ、そうだろう！」

　パキラは嬉しそうだ。

「そうですか………………強いでしょうね。パキラは」

　バーベナが呟く。

「昔は互角だったのに、今や競うことすらままならい。成長を感じる」

　その言葉は寂しそうに聞こえるが、目は誇らしくパキラを見ている。

「皆さん。改めて、パキラをよろしくお願いします」

　バーベナは頭を下げて言った。

　◆

　翌日の朝。

　四人は、村から出発しようとしていた。

　その姿をパキラの家族は、手を振って見送る。

「じゃあなー。皆、またいつか帰るから、元気でなー！」

　パキラは大きく手を振って、四人で村を出発した。