オレが勇者で合ってるか？

14話 影を操る悪魔

　三人は、ダンジョン攻略を進める。

　そしてある部屋に到達する。

　その部屋は、他の部屋と違い広く、そして何よりも天井に一匹の魔物が居座っている。

　その魔物は、巨大蝙蝠(ビックバット)である。

　それを確認した二人は、速やかに動きだす。

　ビックバットは、その内の一人――――タイムに向けて超音波の攻撃をする。

　タイムは、難なくその攻撃を避ける。

　次にビックバットは、反応が遅れたタケに攻撃を放つ。

　影魔法『影牙』。影を刃の形にして相手に飛ばす魔法である。

　だが、その攻撃が届く前に察知したタイムによってタケの服が引かれ、魔法を回避する。

　その間にパキラが棍棒を振り、宙を飛ぶビックバットを地へと叩き落とす。

　後は、タイムと二人で仕留め、解決である。

「もう倒したんですか！？」

　タケが言う。

「そんなことより解体するぞ」

　タイムは、タケから道具を受け取り、ビックバットの素材を剥ぎ取っていく。

「こいつがボスか？」

　タイムがタケに質問する。

「先に道が続いているので、まだボスでは、なさそうですよ」

　タケが言うようにこの部屋からさらに通路が伸びているため、まだまだ先がある。

「長いな～」

　パキラが不満気にぼやく。

　二人は、表で反応がないが、内心同意している。

　このダンジョンは、広い。

　そして出てくる魔物もＣからＢランクの魔物であり、Ｂランクダンジョンでは、ありえないことだ。

　どう考えてもＢランク以上の難易度である。

『となると、Aランクのダンジョンだな』

　タイムは、心の中で考える。

「早く進もう」

　タイムは、この危険な場所から脱するため脚を速める。

　それから三人は、奥へと進む。

　その道中も魔物と遭遇するが、特に何も無く排除し、先へ進む。

　彼らの歩みを止めるものなどない。

　そして彼らは、最奥のボス部屋の手前のさらに手前の部屋に到達する。

　その部屋は、他の魔物が居た部屋より広いが、魔物などは、いない。

　その代わりに一人の少女がいる。

　三人は、すぐにその少女が誰か解る。

　その少女は、彼らの仲間であるアイリスである。

　そんなアイリスは、何をしているのかと言うと、床にインクで模様を描きその上で紐にアクセサリーを付け垂らしている。

「あれ？　手順を間違えたのかな？」

　アイリスは、三人に気付かずそんなことを呟く。

「おい！　アイリス、無事か？」

　タイムがアイリスに言う。

「うん、無傷だよって、え？　三人共いつの間にいたの？」

　アイリスが驚きながら言う。

「今来たんだ。そんなことより、こんな奥まで一人で来たのか？　魔物は？」

　タイムは、不思議に思いアイリスに問う。

「まさか、ここの近くに飛ばされたて、それからずっとここで人を待ってたんだよ」

　アイリスは、自分の髪の先端を指で触りながら答える。

「そうですか、そう言えば、その模様は？」

　タケが床を指し、アイリスに聞く。

「あぁ、あれは、占いだよ。皆が大体何処にいるのか調べようと思って」

　アイリスが言う。

「え？　アイリスさん、そんなことができたんですか！？」

　タケが驚く。

「できるよ～。簡単なのだけど」

　アイリスが言う。

「そんなことより、この扉の先には、行ったのか？」

　パキラがアイリスに言う。

「いや、ボス部屋みたいだから一人だと厳しそうだから行ってないよ」

　二人の言う扉は、この部屋にあるダンジョンに似つかわしくない豪奢な大扉だ。

「押せば開くか？」

「まかせろ」

　タイムとパキラが早速、扉を開こうとする。

「ちょっと待って！　何ボスに挑もうとしてるの？」

　アイリスが止めに入る。

「いや、出口見つからないし、そっちの方が手っ取り早いだろ」

　そう言って再開する。

　アイリスの警告も虚しく、四名は、このダンジョンのボスへと挑戦することになった。

　◇

　そこは、ダンジョン最奥のボス部屋。

　そこは、いままでの通路などと違い、人の手が加えられていないような洞窟だ。

　広さは、十分にあり、天井から鍾乳石のように尖った岩が無数に存在している。

　そして中心には、一匹の魔物――――否、魔物ではない。それは人型を取っており、二足歩行をしているが、背から黒い蝙蝠のような翼が生えている。

　そいつは、待っていましたとばかりにタイムたちの方を向く。

「やっと次の奴が来たか～。しかも四匹。待ったかいがあるぜ」

　それは、そう言うと、タイムたちへ襲いかかった。

　タイムは、その攻撃へ剣を抜き備える。

　その時、この部屋のある一点に目が釘付けになる。

　その部分には、赤い血痕があり、色を見るとまだ乾き切っていないことが解る。

　そこから目を落とすと、一人の人間が倒れている。

　その人物は、少しも動かずじっとしている。

　後頭部には、血痕の元であろう傷が開いており、その他にも所々損傷をしている。

　だが、タイムの目が釘付けになったのは、その為ではない。

『ゴウランさん？』

　倒れている人物とは、あのゴウランであった。

　そしてもう一つの理由がある。

　それは誰がどう見ても彼が………………死んでいるからである。

　もしかしたら遠目で見ているからそう見えるだけで、彼はまだ重症なだけという可能性もある。

　だが、そんな希望などないように脳は、こう結論を出す。

　彼はもう絶命している。

　タイムの頭の中で様々な思いが暴れる。

　接点など数えてみれば少ない人物だが、それでも死にそこまで反応する。

　タイムは、そのことに気を取られ、攻撃を避けることも防ぐこともできず、被弾する。

　壁に叩きつけられ意識が遠のいていく。

「タイム！」

　パキラが言う。

「いやー、呆気ないね～。無様だね～」

　そいつは、口角を上げながらそんな侮辱の言葉を投げかける。

「そうだ！　冥土の土産にでも自己紹介してやろう！」

　そいつは、名案が思い付いたごとく言う。

「俺は、悪魔。名前は、ない。このダンジョンでダンジョンボスをやっている」

　そう四人に告げた頃、タイムは、意識を失った。

　残ったのは、三人の内、戦闘が可能なのは、一名であり絶望的である。

　パキラは、怒りの向くままに棍棒を振り下ろす。

　だが、悪魔は、そこから消え少し離れた場所に再出現する。

　その間にタケとアイリスは、タイムに駆け寄り怪我の度合いを確かめる。

「気絶してる！」

「あの勢いで壁に叩きつけられて気絶で済むのは、異常だと思います」

　タケがそう言うとアイリスが神妙な面持ちになる。

「そのタイムが気絶するなんてあれは、異常だよ。それに悪魔………………明らかにAランク相当だよ」

　アイリスの言葉からその異常さが伝わる。

「パキラ！　なるべく守りに徹して！」

「解った」

　パキラが返事を返した。

　◇

「そう言えば、■■■■は、目標とかあるのか？」

　タイムが目の前に座る女性に問う。

「目標？　強いていうならっていうのならあるわよ」

　■■■■は、素直に答える。

「どんな目標なんだ？」

　タイムは、気になり追及する。

「ほとんど夢物語」

　すると自身満々にこう返す。

「それ俺に言うか？」

　そう言うと■■■■は、呆気にとられたような表情になる。

　そしてすぐに可笑しく笑いだす。

「確かに！　タイムのに比べたら全然マシね！」

　それからその目標を話し出す。

「まず、私って悪魔でしょ？」

「あぁ、そうだな」

　タイムは、答える。

「でも、悪魔って悪名が大きいのよ。実際、悪い奴が多いことには、多いけど少なからず、いいやつもいるわけよ」

　タイムが相槌を打つ。

「だから、せめて多くの世界に悪魔にもいいやつは、いるってことを広めたいんだ」

「それは、何というか………………結構大きくでたな」

　タイムは、その壮大さに引く。

「いや、引くな、引くな。大体タイムの方がでかくて壮大で実現困難だろうが！」

　そう言って頭を軽く叩く。

「痛い！　でも俺ほどでもないにしろその夢は、実現困難だ」

　タイムは、断言する。

「それでも、俺は応援する。同じ不可能へ挑戦する身として」

「ありがとう。まぁ、だから協力しているんだけどね」

　景色が霞む、景色が霞む。

　それは、過去の記憶。

　タイム自身、思い出していない思い出。

　それは、気絶の最中に見る夢として感覚へ伝わる。

　タイムがこの記憶をしっかりと思い出すのは、まだ当分先の出来事である。

　◆

　タイムが目覚める。

　だが状況は、悪い。

　現在、タイムを何とかアイリスとタケの二人で運び、その間パキラが悪魔の相手をするという状態だ。

　パキラは、押されており、悪魔も本気を出していない。

「タイムさん、起きたんですか！　大丈夫ですか？」

　タケが聞く。

「あぁ、夢か何か見てた気がするけど………………忘れた」

　タイムは、そう言って立ち上がる。

　そして剣を抜き、悪魔へ向かって接近する。

　そして剣を振るい悪魔の首を斬ろうとする。

　悪魔は、瞬時に遠くへ移動し回避する。

「タイム、起きたのか！」

　パキラが言う。

「あぁ、一人で粘ってくれてありがとう」

　タイムとパキラがそんなやり取りをしていると悪魔が割って入る。

「お前、生きてたのか。あれみたいに無駄に丈夫だな」

　悪魔が指す先には、ゴウランが倒れている。

「あれも随分丈夫だった。丈夫でいい暇つぶしになったよ」

　笑いながら悪魔言う。

「黙れ」

　タイムが言う。

　その表情からは、不快感がにじみ出ている。

「お前を見ていると知り合いをけなされているように感じる」

　タイム自身、何故そこに怒っているのか解っていない。

　それより、ゴウランの仇のことを理由した方がいいと本人は理解している。

　だが、どうしても怒りより不快感が勝利する。

「そうかよ。まぁ、楽しめればいいからどうでもいいわ」

　そう言うと突如タイムの喉元へ影の刃が出現する。

　タイムは、冷静に剣で刃を止める。

　その間にパキラは、悪魔へ棍棒を振るう。

「ぼろい木屑だな」

　そう言って棍棒を砕く。

　そしてそのままタイムの近くへ瞬時に移動する。

「もう一度、眠っとけ」

　そう言って拳を握り、タイムの腹部に向ける。

　タイムは、剣でその拳を受ける。

　剣は、その拳を受け切るがその威力に耐えきれず刀身が折れる。

「タイムさん！」

　タケは、その様子を見て焦る。

　タイムの戦闘能力は、剣にある程度依存している。

　剣は、無くとも戦えるが、どうしても戦力が下がるのだ。

　タケは、色々と考えた後、タイムに向かって叫ぶ。

「タイムさん！　急いでこっちに来てください！　早く！」

　それを聞き、タイムが走る。

「へぇ、剣でも持ってるのかい？」

「え？」

　タケの背後に悪魔が現れる。

　瞬間移動。

　そうとしか形容することができない動きである。

　タケは、反応することができない。

　悪魔は、タケに手を伸ばす。

　タケは、空間収納から魔剣を取り出す。

　せめてもの抵抗として、一矢報いようと取り出す。

　その瞬間、周囲に火がまき散らされる。

　その場には、切り落とされた悪魔の腕が落ちている。

　悪魔は、思わず後方へ跳躍する。

　魔剣が火の光によって美しい光沢を魅せる。

　その場には、魔剣を握ったタイムが立っていた。