71/200

〈天烏篇〉天秤

「……足りないな」

　同年代の仲間達と顔を突き合わせた少年は、地面に広げた硬貨を見て眉根を寄せた。

「こんなにあるのに？」

「めちゃくちゃ金持ちじゃん」

　周囲からは無邪気な声が聞こえる。けれど少年は知っていた。これだけでは二日も持たない。自分達の分だけでなく、今は眠っている年下の子供達の分も必要だったから。

「ちょっと試したいことがあるんだけど」

　少年は仲間達にある作戦を伝えた。以前から気になっていた、しかし肝心な部分が不確実な作戦。

　だからやらなかった。だから考えないようにしてきた。だが一日中掻き集めても十分な金を得られないのなら、もうなりふり構っていられない。

　不確実な部分で命が危うくなるのはきっと自分だけ。ならば、やらないという選択肢はない。

　少年は密かに決意すると、仲間達と共に街へと出かけた。

　§　§　§

「女みたいな面(ツラ)してるな」

　街で出会った男は、少年の身体を撫でながらいやらしく笑った。

　少年は男の名を知らなかった。だが、すぐそこにあるのが男の店だということは知っている。既に店じまいをしているが、まだ奥には商品の作物があることも知っていた。

「女のふりした方がいい？」

　男に合わせて答える。何を求められているのかは、少年は知らなかった。けれど男が自分に興味を持っていることは知っていた。

　時間を稼ぐためならなんでもやってやろうと。そう思って男の求めに応じれば、全身を暴かれた。体中を舐め回され、組み敷かれ、どこかの家から聞いたような荒い息遣いが少年を苛んだ。

　それでも少年は拒まなかった。おぞましいと感じる心に蓋をして、男が自分から目を逸らさないように応じ続ける。

　そのうち男が果てて、満足そうに笑いながら少年にはした金を握らせた。それを愛想の良い笑みで受け取って、男の元を後にする。

　帰り際に商品の作物が減っていることを確認すると、少年もまた満足そうに笑った。

　§　§　§

　弄(まさぐ)られる。男に、女に、全身を玩具のように扱われる。

　盗みと同時にやるのはあまり得策でないと、最初の一回で少年は学んだ。

　代わりに自身の値を吊り上げた。他人の家を覗いて男女の交わりを学んだ。客から金だけでなく情報も吸い上げた。欲望の捌け口以外にも使えるぞと、客の商売に助言をしてみせた。

　身体も知恵も、売れるものは全部売り物にした。亡き両親から与えられたそれらを使うことに抵抗はなかった。誇りなんてものは戦場跡で死体漁りをしていた頃に消えた。

　あるのはただ、身を寄せ合う仲間達への情だけ。同じような境遇は友情よりも強い絆を作って、赤の他人だった少年達を家族にした。

　だから少年は自分を売って得た真っ当な仕事を仲間と分けて、全員が食っていけるようみんなで金を稼ぎ続けた。

　一蓮托生だとどんな困難も共有しようとする仲間達には、どこでその職を得ているかは教えずに。仲間達が自分と同じことをしなくていいように。

「なあ、兵隊募集してるんだって。俺らもやった方がいいかな？」

「んー……ちょっと調べる時間ちょーだい。そっちの方が割の良い仕事かどうかちゃんと確認しないと」

　路上で子供同士助け合うこの生活が、少しでも良くなるように。

　少年は今日も、己を売る。