王子様はダンジョンにいる

第８話

　薄暗い通路に複数の足音が鳴り響く。

　大慌てで駆け抜けていく五人の冒険家。

　それから数メートル離れた後方にはモンスターの大群。

　ホブ・ゴブリン、灰色狼、迷宮蜥蜴、影武者……。

　追走してくる６階層初出のモンスター達。その総数は十や二十を優に超えている。

　怪物の行進(モンスター・パレード)。

　一体のモンスターの呼び声によって、階層中のモンスターが集まってくる異常事態。

　ダンジョン内で起こる絶体絶命の危機に私達は陥っていた。

「えいっ！」

　弓使いさんが後ろを向いてモンスターの群れに矢を放つ。

　空中に弧を描く矢は一体のホブ・ゴブリンに命中したが、大群の勢いは収まらない。

　弓による遠距離攻撃も焼け石に水と判断し、弓使いさんも前に向き直って走り出した。

　６階層中から敵が襲い掛かってくる状況を切り抜けるため、私達は５階層への脱出を試みた。

　通ってきた道を急いで戻り、上の階層に続く連絡路を目指す。

　しかし必死に脚を動かしている間も、モンスターの遠吠えは止まらない。そして壁を挟んで伝わってくる怪物の気配が、事態がより深刻な方へ向かっていることを予感させた。

　私達の進行方向、通路の前方に一体のホブ・ゴブリンが現れた。

　そう、モンスターが来るのは後方からだけではない。前後左右、通路が繋がっている場所全てから敵は強襲してくる。

　接近してくる怪物を確認して、パーティの先頭を走るマーガレットちゃんは走行速度を緩めないまま、片手剣の柄を両手で握り直した。

　全速力で激突する緑色のモンスターと白髪の剣士。

　鋭い爪を振り下ろすホブ・ゴブリンに対して、マーガレットちゃんは一声。

「——加速突(アクセル)ッ！」

　掛け声と共に繰り出す剣の先端。疾走の速度を纏った一撃が緑色の胴体を貫通する。

　正面衝突の衝撃で大きく揺れたホブ・ゴブリンの上半身。

　相対するマーガレットちゃんは走行を続けたまま剣身を引き抜く。

　勢いよく溢れ出る血液。

　支えを失った緑色の肉塊は、慣性の法則に従い地面へ崩れ落ちてしまう。

　足元に転がってくる出来立ての死体を、私は跳びはねて回避した。

　怪物の行進が始まってからマーガレットちゃんが倒したモンスターは、これで十六体。

　私達のパーティが未だ全員無事でいられるのは、先頭を行くマーガレットちゃんと剣士君の頑張りに依るところが大きい。

　当然、二人に掛かる負担は大きい。

　事実、マーガレットちゃんの体には大量の生傷が付けられている。回復薬を飲むことができないほど余裕がない証拠だ。

　それに引き換え、私はまだ一体もモンスターを倒していない。

　仲間全員が危機に陥っているにも関わらず、私はまた守られてしまっている。

　ナイフを握る右手に力がこもった。

　しかしその拳をモンスターにぶつけることはできない。

　自分の力不足は理解している。私が６階層のモンスターに立ち向かえば、その先の未来は容易に想像がつく。私じゃ、マーガレットちゃんの代わりになれない。

『ジャジャジャア！』

　先頭から少し遅れて走っていると、横の道から踊り出てきたホブ・ゴブリンが私とマーガレットちゃんの間に割って入ってきた。

　背後からマーガレットちゃんを襲おうとしているのか。ホブ・ゴブリンは私に目もくれず、先頭の剣士を追い掛ける。

　狙われている本人は、状況の対処に手一杯で後ろの様子に気付いていない。

　鋭い爪が無防備な背中に迫る。

　体に大きな穴を開けられた白髪の剣士は、その美しい髪を血で汚しながら地面へ叩きつけられてしまう。

　そんな光景を幻視した私の体は、加速した。

　バックパックの存在を忘れ、服を着ていることさえ感じなくなってしまう。周囲の騒音も自分の足音も聞こえなくなった。

　私が知覚している情報は、目前の敵の姿と右手に握るナイフの感触のみ。

　軽快な足取りで地面を蹴る。

　ゴブリンの魔石の位置は胸の中央。体格が一回り以上大きくなったホブ・ゴブリンとは言え、体の構造は変わらないだろう。

　ホブ・ゴブリンの背中から伸びる灰色の線をナイフの刃先で撫でる。

　まるでその線の先に何があるのか分かっているかのように。

　その先で何が起こるか知っているみたいに。

　——お前の『魔石(じゃくてん)』はここだ！

　灰色の線の終点が訪れた。銀色の刃物を突き立てる。

　右手に伝わる僅かな抵抗。

　しかし緑色の背中はすぐに抵抗を諦め、自らの凶刃を受け入れてしまう。

　ナイフの先端が硬い物にぶつかった。それを確かめ右手を振り抜く。

　背面刺突(バックスタブ)。

　私が使える唯一の技。単純ながら一撃必殺である盗賊の暗殺技術でホブ・ゴブリンの命を刈り取る。

　モンスターの全身が灰に変わるのを確かめるまでもない。足元に広がるモンスターの死体だった物を運動靴で踏み越えていく。

　灰色の線は視界から消えた。標的の背中だけを捉えていた私の視界が正常に戻る。

　けたたましい足音が耳に届く。これは後方にいる大量のモンスターによるものだ。

　前方を見る。

　白髪をはためかせながら先頭を走る剣士は健在していた。

　友人の無事に、ほっと胸を撫で下ろす。

　するとバックパックの重さが背中にのしかかった。

　安心したのが原因か、全速力を超える速度で走ったのが原因か、羽のように軽かった全身が石のような重たさに早変わりする。

　急激な速度低下で脚が縺れてしまう。

「大丈夫か、荷物持ち？」

　地面に倒れ込みそうになる私を支えたのは、パーティの最後尾にいたリーダーだった。パックパックを掴んで引き起こしてもらう。

　リーダーはこの逃走劇の間、モンスターの大波に対して一人で殿を務めていた。大軍の中から突出してくる敵を追い返していたのはこの人だ。

　パーティの進路を切り開いているのはマーガレットちゃんと剣士君だが、リーダーがいなければ私達はモンスターに追い付かれていたに違いない。

　彼が私のすぐそばにいるということは、モンスターが警戒して近付いて来なくなったか、リーダー一人では対処しきれなくなったかのどちらかだろう。

「荷物持ち、その背荷物を俺に寄越せ」

　その言葉が言い終わるよりも先に、私の背中からバックパックを奪い取られてしまう。

　重荷が無くなって体が楽になった。

　リーダーは苦しそうな私を見兼ねて手を差し伸べてくれたのだろうか。普段の言動からは想像できないが、実は優しい人だったのかもしれない。

「ありがとうござ——」

「それじゃあ、最後の仕事くらい頑張れよ、荷物持ち」

　感謝の台詞をリーダーが遮る。彼の真意を察することができない私が「それってどういう意味ですか？」と質問しようとした時。

　両足が地面から離れた。

　遅れて腹部に鈍い痛みが走る。

　自分が誰かに殴り飛ばされたと理解したのは、体が宙に浮いてから数瞬後のことである。

　限界まで引き延ばされる時間の中で、仲間達の背中が遠ざかっていく。

　依然モンスターと戦っているマーガレットちゃんと剣士君。驚いた顔をしている弓使いさん。そして私から分捕ったバックアップを担ぐリーダー。

「あッ！ ぐッ！ ぐわッ⁉︎」

　地面に打ち付けられる私の体。ぐるぐると転がりながら悲鳴を上げてしまう。

　両手をついて上半身を起こす。

　荷物持ちの仕事。

　荷物運搬。道具補充。戦闘支援。死体処理。

　そして、緊急時におけるパーティの囮。

　リーダーが言っていた言葉の意味を今更になって理解してしまった。

　仲間達の姿はもう見えない。それだけ離れてしまったと言うことである。そして仲間達に置いていかれたということは、つまり……。

　ドンドンドン、と無数の足音によってダンジョンが揺れた。

　足音が聞こえてくる方へ体を捻る。

　仲間達がいる方向とは反対側。地面を揺らす足音の発生源、モンスターの大軍が目の前に迫っていた。

　逃げなければ。

　呑み込まれる。切り裂かれる。喰い殺される。

　本能がこの場からの逃げろと指令を出してくる。しかし思うように体に力が入ってくれない。

「シオーーーン！」

　薄暗い通路に少女の声が響いた。

　身体中を傷だらけにした白髪の剣士が、右手を前に突き出して、こちらに駆け寄ってくる。

　パーティから遅れた私を連れ戻そうとしているのだろう。

　だけどもう間に合わない。モンスターに近付き過ぎた。

　このままマーガレットちゃんの手を握れば、二人とも怪物の餌食になってしまう。

「手を伸ばせ！」

　それでもマーガレットちゃんは懸命に私を助けようとする。

　仲間だから、友人だから、掛け替えのない人だから。

　だけどマーガレットちゃんと同じくらい、私もマーガレットちゃんに生きて欲しいんだ。

　親友が伸ばした右手を振り払う。

「私はいつもマーガレットちゃんに助けられてばかりだから、今回は私がマーガレットちゃんを助けたい

んだ」

　荷物持ちは、荷物持ちらしく自分の仕事を全うしよう。

　私達が今いる通路から直角に繋がる横の通路に飛び込んだ。

「待て、シオ——」

　親友の声が騒音に掻き消されてしまう。

　モンスターの足音が追いかけてくるのを確認して、私は薄暗い通路を一人で走り出した。