おそれている事Ⅰ
わたしは。
わたしは、知っている。
何も知らない事、判らない事、
それがどれだけ愚かで、恐ろしい事を。
＋
─────ガサッ
草むらから、小さな獣が顔を出す。大きさは兎のそれと同じで、体は不自然な程黒い。獣はキョロキョロと辺りを見回していて、動きが忙しない。
─────ガサッ
今度は別の草むらから、緑の頭が飛び出した。獣はそれに気付くと、まさに脱兎の如く逃げ出す。
「いたっ！」
若草色の髪が、その獣の後を追う。
童顔の少年だった。活発そうな燻し銀の瞳が輝き、その両手には短剣が握られている。ガサガサガサガサと草むらを掻き分けて、獣と少年は駆け抜ける。やがて獣はばてたようにスピードを落としていき、地面の出っ張りに躓いてごろごろと転がった。それを狙って、少年の短剣が振り上げられる。短剣で獣を切り裂こうとした瞬間、別の草むらから、長い棒のような物が飛んできた。
「！」
少年が驚いて目を見開く。それは白い杖のようだった。その淡く発光している杖の先端が、獣の頭を潰したきゅっ、と短い悲鳴を上げた獣は、無惨な姿となる。
やがて、それはさらさらと砂のように溶けていき、その中から"Ｃ"の形のチャームが現れた。少年は暫く固まってその光景を見つめていたが、やがてきっと眉を吊り上げて、草むらの方を睨み付けた。
「アストロ！」
草むらを掻き分けて出てきた少女は、勝ち誇ったようににっと笑った。金髪を頭の高い所でツインテールにし、勝ち気な瞳は、夕焼けのように朱い。
少女がチャームを拾いあげると、それは仄かに光り消えていった。対する少年はわなわなと震えて、少女の事を指差して叫んだ。
「アストロッ！あれは僕の獲物だったのにっ！」
「でも、仕留めたのはあたしよ」
少年の叫びをものともせずに、少女は地面に突き刺さったままの杖を引き抜いた。それは光の粒子となって、消えていく。少年も手から武器を消し去ると、その場に踞った。
「…アストロにどんどん先を越されていく……。武器もすぐ出せるようになるし…」
じめじめとし出した少年を呆れたように見つめて、少女は溜め息をつく。
「どうしてそんな落ち込むのよ、アリエッタ。アクアの話じゃ、チャームの魔物は二体いるって言ってたんだし、また探せば良いでしょ」
「そっか、そうだよね！」
「立ち直るの早っ」
「アストロも手伝ってよ」
「何であたしも……！？」
─────ガサッ
すると再び、草むらから獣が顔を出した。二人の視線が、交差し、獣を見つめて、きらりと光る。
「「いたっ！」」
＋
日の傾いた、黄昏時。
「そう。二人共チャームを手に入れられたのね」
カラカラカポカポと馬車ななる音に、朗らかな声が重なった。
ケインから離れた、森の中。其処にアリエッタ達はいた。
薄い青色の足元まで伸ばした髪の、柔らかい美貌の女性は、少し困ったように微笑んだ。彼女の隣には、アリエッタとアストロが馬車に乗っている。何故か、アリエッタの身体は泥と擦り傷に塗れていた。
「それは良いんだけどさ、アクア……」
アクアとアリエッタの間を陣取るように座っているアストロは、げんなりしたように口を開いた。
「その追い掛けてた魔物が、う───っざい程素早くて、小さい穴に隠れるわ、高ーい木に登るわ、最後には崖の端まで逃げちゃって、捕まえるのにす───っごい苦労したんだから！」
「それを捕まえたのは、僕ね……」
対するアリエッタは疲れたように、乾いた笑みを漏らす。しかしその手に嵌められた指輪には、チャームを倒した証に、模様が更に刻まれていた。対するアクアは困ったようにするも、どこか微笑まし気に笑って、そんな二人を眺めた。
日の傾いた、黄昏時。
草木の生い茂った森を、赤い夕日が照らしている風景はひどく幻想的だ。アリエッタ達の乗る馬車も馬も、僅かに赤く発光している。アリエッタ達は、星の街ケインから離れた都市、シュタットへと向かっていた。其処に次の指輪の気配があるという。シュタットへ向かうと言ったアクアを見た途端、アストロは露骨に嫌そうな顔をした。
「都市って言ったら"グレイプニル"の本拠地がある所じゃない！危険よ、行かない方が良い！」
アリエッタは彼女の怒り様よりも、別の事が気になり首を傾げた。
「グレイプニル？」
するとアストロは呆れたように、アリエッタを見つめた。アクアも「知らないのか」と言わんばかりに、首を傾げ返す。アストロは言った。
「はあ？あんた知らないの？グレイプニルって言うのはね、異端者ーーあたし達ーーを捕らえて罰する役人の事よ。最近じゃ小さな子供だって知ってるわ」
その言葉にアリエッタは口を尖らせる。
「しょうがないじゃないか。僕は僕の生まれた街から出た事がないし、学校でも習わなかったんだから」
アストロひそんなアリエッタを見て、何故だかふふんと自慢気に無い胸を張った。
「言い訳は醜いわ、アリエッタ。学校へ通ってなかったあたしでさえ知ってるのよ」
また言い訳しそうになり、悄気るアリエッタを一瞥した後、アストロは再びアクアの方へ振り返った。
「……で、アクアはそれでもシュタットに行くって言うの？」
「其処に指輪を持った人がいるのだもの、行くしかないわ」
「"もしも"の時は……？」
アストロの問いに、アクアは静かな水面のような瞳を僅かに細めた。
「私が"どうにか"するわ」
その声が酷く冷たく、何の感情も入っておらず、アストロは空恐ろしくなって無意識に肩を震わせた。
まるで人を殺してもどうとも思わない冷酷さ。
それをアクアから感じ取った。
しかしそれも一瞬で、アクアはすぐに柔らかな微笑を浮かべる。
「……まあ、黒いフードの集団に正体がばれなければ良い話だわ。二人共、気を付けてね」
「え、ええ」
アストロは気丈に返事をして、再度アリエッタへ振り返る。
「アリエッタはっ！？聞いてたのっ！？」
「聞いてるよ」
アリエッタも負けじと言い返した。
＋
森を通り過ぎ、墓地の横を渡る。
墓地の周辺は何処と無く、薄暗く恐ろしい。辺りは既に暗くなりかけていたが、墓地は輪を掛けて暗い、気がする。
「───アストロ」
「な、何よ」
「身体、震えてるよ」
「ばっ！馬鹿じゃなななないの！？あんただって怖いんでしょ！？だから声掛けたんでしょ！？」
「誰も怖いかなんて言ってないじゃないか……。あとアストロ、ラントさんの鍵握り締め過ぎ」
「だだだだから怖い訳じゃ───！」
顔色の悪いアリエッタと、祈るように鍵を握り締めているアストロの横で、アクアだけがいつも通り馬車を走らせている。
「大声を出すと幽霊は吃驚して逃げるって、聞いた事があるわ」
小さく微笑みながらアクアが呟くと、二人はギャーギャーと喚き出す。二人の素直な行動にアクアはくすくすと笑うが、すぐに眉を寄せた。
───確かに、此処だけ暗過ぎではないだろうか。
森を抜ける所まで、こんなに暗くはなかった筈だ。森を抜けて墓地に行くまで、そんなに時間はかからない。ここまで暗くなるのは、些か可笑しい。それに、指輪の気配も強くなっている。
アクアは目を凝らして辺りを見回すが、辺りが暗過ぎて見え難い。
そこで、異変に気付いた。
馬車を止める。
「────アクア？」
それに気付いて叫ぶのを止めたアリエッタが呟くのと同時に、
─────ドン！
と何かが爆発するような音が響き渡った。
辺りが一層と暗くなる。
「な、何！？」
驚き過ぎて声が裏返るアストロに、アクアは馬車から降りながら言った。
「アストロ、光を！これは闇の魔法だわ。光で打ち消せる！」
「わ、判ったっ」
アリエッタとアストロも急いで馬車から降りる。アストロは前に手をかざし、意識を集中させた。すると手の辺りから眩い光が漏れ出し、閃光する。辺りを光が埋め付くし、アリエッタは手をかざして目を瞑った。辺りから闇の靄が消え、通常の薄暗さに戻っていく。
「………凄い」
素直にそう思った。
まだこの力を使い始めて、数日しか経っていない。なのにこれ程の力が扱えるアストロは、才能があったのだろう。魔術に才能やあれこれあるかは判らないが。
関心している間に、墓地から闇の靄は晴れていった。アリエッタはゆっくり目を開けると、薄暗い墓地が見渡せる。
「アクア、アリエッタ！」
すると、アストロの声が右手の方向から聞こえてきた。何故だかその声は、少し困惑している。
「どうしたの？」
「人がっ、人が倒れてるっ！」
その科白にはっとして、アクアとアリエッタはアストロの方へ駆け出した。アストロが指差す方向、一つの墓の前に、一人の女性が倒れ伏している。
アリエッタ達は、その女性の元に駆け寄った。アクアが上体を膝に抱えるようにして、抱き起こす。女性に怪我をした様子はなく、身体は温かい。
女性は二十代位に見える。綺麗に切り揃えた銀髪を首の後ろで一纏めにし、燕尾服を動き易いようにした様な服を着ていた。その左手の中指には、銀の指輪が嵌まっている。紫色の小さな石が、微かに輝いた。
「大丈夫！？」
アリエッタが何度も呼び掛けると、女性は小さく呻き、ゆっくりと目を開いた。垂れ目がちで墨色の瞳が現れる。女性は暫く、アクアの顔を見上げていた。
「大丈夫ですか？」
アクアが優しく問うと、女性はぼんやりとしたまま、一人で上体を起こした。頭が痛むのか、頭に手をかざしている。
「──────ええ、大丈夫」
花のように甘く溶ける、声が鳴った。女性がアリエッタ達を順繰りに見回して、不思議そうに言う。
「あなた達が、助けてくれたのね？最初、凄く綺麗な女の人がいるものだから、天国にでも行ったのかと思ったわ」
どこかおっとりした口調で女性は言って、そして漸く、辺りを見回した。
「────あら？此処は、何処かしら？」
「何処か判らない？記憶を取り戻していないの？」
訝しげにアストロは問うた。
闇の靄を作りだしたのは指輪の力。
それをしたのがこの女性だとしたら、記憶は取り戻した筈だ。
「記憶？」
首を傾げる女性に焦れたように、アストロは言う。
「じゃあ、名前は？あんた、自分の名前言える？」
「名前………」
女性は暫く頭に手をかざしていたが、甘い声でその問いに答える。
「────ノビルニオ。わたしは、ノビルニオっていうのよ」
そして、人懐っこい笑顔を浮かべた。
「────なら、ノビルニオ」
墓地には静けさが戻っていた。難しい顔で唸るアストロとアクアに、ぽかんとしているノビルニオとアリエッタが向かい合う。
「って、何であんたまでぽかんとしてんのよ、アリエッタ！」
突っ込むアストロに、アリエッタはえーとと呟いた。
「だって、状況が読めなくてさ」
「あたしだって読めてないわ！それを今から確かめるのよっ！」
そうしてアリエッタがアストロ側に移動して。
「ノビルニオ。貴女はどうして墓地に来たのか、憶えている？」
アクアが気を取り直して問うと、ノビルニオはうーんと考えた。暫くして手を打ち鳴らす。
「そうだわ、わたし、兄さんの墓参りに来たのよ」
しかしノビルニオはそこで再度考え、
「───でも、"兄さん"って誰の事かしら？」
そう言って首を捻った。
「家族構成は？」
「母さんとわたしだけよ。───でも、母さんって誰の事かしら？」
この繰り返しだった。
どうやら彼女は、所々記憶が欠落しているらしかった。ある事はしっかり憶えていても、ある事は曖昧で思い出せない。
リア・ファルの力の影響だろうと、アクアは結論付けた。
「暫くすれば、治って記憶も元通りになる筈よ」
「ノビルニオには一緒に旅をさせるの？」
アリエッタが訊ねれば、アクアは頷いた。
「ええ。だって彼女が私達の探していた人だもの」
「……旅？」
アリエッタの科白に、ノビルニオは首を傾げる。そしてすぐに嫌々と首を振った。
「駄目よ。わたし、早く家に帰らなきゃいけないもの」
「でも貴女は、自分の家が何処だか判るの？」
アクアの問いにノビルニオな俯き、判らないと小さく呟いた。アクアは淡く微笑む。
「では、決まりね。グレイプニルのいるシュタットには行かなくて済むし、探し人は見つかった。一石二鳥ではないかしら？」
「そう言われればそうだけど……」
「アクアがそう言うなら……」
アストロとアリエッタは頷くが、ノビルニオだけが浮かない顔をしている。
当然だろう。
突然、見知らぬ人達と一緒に旅をすると、半ば一方的に決められてしまったのだから。
ノビルニオが何か言い出そうとした時、
「まてっ！」
子供の声が、墓地に響き渡った。
四人がはっとして振り返ると、草むらの中から、ぴょこんと白灰色の頭が飛び出した。ガサガサと草むらを掻き分けて、小さな子供が現れる。
十歳にも満たない位の、幼い少年だった。葉や小枝のついた白灰の髪を気にせずに、大きな碧の瞳は、純粋に輝いている。少年は右手に持った木の棒をアリエッタ達に突き付けて、大きな声で言った。
「おまえら、異端者だろ！」
突然の発言に、四人はぎょっとした。
「おれ、みてたんだぞ！きんぱつがてからひかりをだして、くろいもやをけしたのを！あれはぜったい、まほうだった！」
その科白に、アリエッタとアクアを腕で引き寄せ、アストロはさっと顔を青ざめる。そして小声で怒鳴る。
「言った傍からばれたじゃない！どうするのよ！？」
「あの位の子供の発言なら、グレイプニルは信じないかもしれないわ。───それとも」
冷静に言うアクアは、すっと瑠璃色の目を細める。
ぞっとする程冷たいものが、その目に宿る。
「────この場で片付けるか」
アストロはぞっと背筋を凍らせた。
「ちょっ、あんな子供を殺すっての！？それこそ非道よ！」
「でも、それしか方法がないのなら、私はそれを実行するわ」
淡々と言うアクアに恐れを覚えて、アストロはアリエッタの服を引っ張った。
「ア、アリエッタも何か言ったらっ」
「僕？」
アリエッタはぽかんとしていたが、暫く考えて、
「このままじゃグレイプニルに見つかって殺され兼ねないし……、アクアがそう言うなら」
「殺しても良いっての！？」
カッとしたアストロをアリエッタが宥める。
「もしもの時だって！そうでしょ、アクア？」
「ええ」
柔らかい表情に戻ったアクアは頷くと、視線をずらした。つられてアリエッタとアストロもそちらを見る。
そこでは、
「坊や、こんな時間に一人で出歩いたら危ないでしょ？」
ノビルニオが少年に近寄り、目線を合わせる為しゃがみながら話し掛けていた。少年が飛び跳ねて憤慨する。
「こどもあつかいするな！あぶなくないったら、あぶなくない！」
そう言って木の棒を振り回す少年に、ノビルニオは人懐っこい笑みを浮かべた。
「わたし、ノビルニオ。坊や、あなたのお名前は？」
その笑顔に気圧されたように、少年は黙りこくる。そして暫くすると、
「……………ムート」
そう呟いた。
「そう。ムート、夜道は危ないわ。家まで送ってあげる」
ノビルニオは立ち上がって少年、ムートの手を引こうとするが、
「ま、まてっ！」
ムートはその手を払い、アリエッタ達を睨み付けた。その碧の瞳は何処までも真っ直ぐで、濁りがない。
「おれは、おまえらをグレイプニルにほうこくするきは、ない！」
意外な言葉に、アリエッタとアクア、アストロは眉を寄せる。ムートの表情は、どこか切羽詰まっているように見えた。
「おまえら、まほうがつかえるんだろ？なら、おねがいだ！まほうでおにいのびょうきを、なおしてくれ！」
…NEXT?
