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ギュンター

「ギュンターじゃないか？！」

　扉を開け、中にいた人物に驚くマクリル。

「君が使者とは、なにか大きなことでもあったのか？」

　ギュンターは現皇帝たるロタール三世の甥にあたる、立派な皇族である。

　それが使者として来訪する時なると、なにか重大な案件があるのかと思われる。

「なにを言ってるんだ、マクリル。いや、マクリル陛下だな、今は。

　改めて、陛下と我が国の皇女ヒルデガルド殿下との婚姻の話です。」

　婚姻そのものは、三ヶ月後に城塞都市ヴァルタリアで執り行うことが決定している。

「婚姻には、ロタール三世陛下も参列される御予定でありましたが、体調を崩しており代役としてアーダルベルト殿下が参列なさることになりました。

　無論、体調が全快されれば陛下が参列いたします。

　なお、イレアナ皇后陛下は御予定通りに参列いたします。」

　淀みなく伝達し、そして親書を手渡す。

「伝達御苦労。」

　そうマクリルは応じ、

「公的な顔はここまででいいのかな？」

「そうしてくれると、俺としてもありがたい。」

　二人のやりとりが続く。

「皆の様子はどうだい？」

「皆、元気にやってるぞ。

　リューネブルク伯爵夫妻も、ゲラルトもルパードも元気だ。

　二人とも、帝立学院でも上位に入る秀才として、名が知られているところだ。」

「そうか。」

「エルマー卿も、行政官として順調に歩んでいるし、ブルノ男爵を継いだユストゥスも、ブラウンシュヴァイク公の後見もあって、立派にその務めを果たしている。

　ただ・・・」

「ただ？」

「バルトルト殿が、最近は病（やまい）に倒れることが多くなっているそうだ。」

「そうか。」

　祖父の身を案じることしかできない、現在の状況が歯痒い。

「あと、ルドルフ殿も最近は表に出ることもなくなっているな。

　詳しいことはわからないが、病に伏せっているとも悠々自適な暮らしをしているとも、噂は色々と流れている。」

　中央から引退して以降、表に出ることは無いということだろう。

「それから、アーダルベルトだが・・・」

　“殿下”という敬称を省略したあたりに、ギュンターの思いが現れている。

「どうかしたのか？」

「どうも、良からぬ企（くわだ）てをしているようなんだ。」

「良からぬ企て？」

「サナキア公と何やら密談めいたことを繰り返していて、ね。」

「密談？」

「なんていうか、こう、嫌な雰囲気を感じるんだよ、あの二人から。

　極端なことを言うと、お前を暗殺でもしようとしているんじゃないか、とね。」

「私を暗殺？

　まさか。」

　一笑に付すマクリルだが、ギュンターの目は真剣そのものである。

「お前は最近のアーダルベルトを見ていないから、笑っていられるんだよ。

　今のアーダルベルトは、妄執に凝り固まっている。」

「・・・」

「アーダルベルト、あいつがナザール帝国の宮廷、いや帝都でなんと言われているか知っているか？」

　すでに帝都から離れているマクリルに、そんなことなどわかるはずもない。

「恩知らずの馬鹿皇子。

　無為に兵を死なせた無能者。

　そんな風に呼ばれている。

　だが、本人の自己評価は凄まじく高い人間が、そんな風評を受け入れられると思うか？」

「・・・」

「自らを犠牲にして皇子を取り戻した忠臣と、その許嫁（いいなずけ）の為に健気に振る舞う妹。

　それがお前とヒルダへの民衆、王宮内の風評だ。

　それを耳にして耐えられるような男だと思うか？」

　思わない。

　だが、マクリルとしてはどうしようもない。

「アーダルベルトがお前に対して何かをしようとするなら、今回が最初で最後の機会なんだ。」

　たしかにその通りだろう。

　マクリルは平原を主戦場として戦い、国造りをする。

　そのため、よほどの事が無ければナザール帝国に赴くことはない。

　同じように、アーダルベルトもわざわざ平原まで出てくる理由はない。

　もし今回、何かを仕掛けて失敗すれば、それは開戦を意味することになるため、暗殺をするような隙は無くなる。

　成功すれば、マクリルはこの世の人でなくなるのだから、やはり次は無くなる。

「わかった。可能な限り、警戒することにするよ。」

「頼む。俺とて、友人を失いたくないし、従姉妹（ヒルダ）の悲しむ姿を見たくはないのだからな。」

　☆ ☆ ☆

　マクリルとユリドは、夫婦として褥（しとね）を共にしている。

「なるほどな。あの小者めが、大それたことを考えておるということか。」

「プロディルに、ヴァルタリアの詳細な地図を手に入れるよう命じている。

　警備を厳重にしなければならないだろう。」

「そうだな。その手のことに長けた者を連れて行く必要があるな。」

　寝所においても、二人は政治や軍事の話をしており、色気もなにもあったものではない。

　だが、それはマクリルが来てからの習慣であり、今更変えられるものでもない。

「だが、そのような者を送り込んでくるナザールの思惑も知りたいものだな。」

　そう口にするユリド。

「思惑などなにもないだろうね。

　ただ、慣習的にそうしているだけだろう。」

　伝統ある国ではよくあることだ。

「そのようなものか。」

「そんなものさ。」

「伝統というのも、時に馬鹿馬鹿しいことをするのだな。」

　このユリドの感想を、マクリルは苦い気持ちで思い出すことになる。