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ヴァルザル平原の戦い 2

　マクリル隊一五〇〇と、ユリド指揮下のキタイ族三〇〇〇。

　予想外の抵抗に業を煮やしたユリドは、間断なく戦力をぶつけていく。

　それに対応するのは歩兵を指揮するのは、「白雪（シュネーヴァイス）」と名付けられた白馬に跨るサティエ。

　この白馬も、結婚祝いにマクリルから贈られたものだ。

　遊牧民の中規模部族族長の娘として、時には部隊を指揮したこともあり、またキタイ族と抗争を繰り広げてもきた。

　だから、キタイ族の戦い方は熟知している。

　槍衾で騎兵の突進を食い止め、矢を射かける。

　単純だが効果的な戦法をもって、サティエはユリドの攻勢を凌いでいる。

　だが、問題もある。

　それは手持ちの兵力の少なさ。

　現在、サティエが指揮する兵力は一〇〇〇に満たない。

「せめて、あと五〇〇いれば。」

　とも思うが、無いものは仕方がない。

　とはいえ、

「このままではジリ貧になる。」

　ユーディン指揮する騎兵との連携で持ち堪えているが、兵力差は如何ともしがたい。

　しかも、キタイ族軍はそのユーディンとの連携を断ちにきている。

　キタイ族、ギョウクはユーディンの部隊を、執拗に挑発している。

　その挑発、ユーディン自身は「安い挑発だ」と取り合わず、彼の鍛えた一五〇騎もそれに従っていた。

　だが、突如生まれた混成部隊の悲しさか、挑発に乗ってしまいそうになる者が増えてくる。

　そうなると、いつまでも抑えられるものではなくなってしまう。

「ユーディン隊長！一部の者が挑発に乗り、突出し始めています！！」

　部下きらの報告に、思わず舌打ちをするユーディン。

「これ以上、放っておくこともできんか。」

　挑発に乗り始めた者が現れた以上、必ずそれは波及してしまう。

　ならば、挑発をしてきた者たちをさっさと蹴散らすべく、ユーディンは隊に号令をかける。

　その様子を見たサティエは、ユーディンの心情を理解するとともに、自身の置かれた状況を打開する方策を考える。

　ユーディン隊との隙間ができたとなれば、その隙間をより拡げるべく攻勢をかけてくることが予想される。

　その隙間を塞ぐことができない以上、そちらへの守りを固める必要がある。

「あと二〇〇、いえ一〇〇も手元にあれば・・・」

　切実なサティエのボヤキだが、現実に兵がいない以上、それ以上にはなりえない。

　そして、サティエが危惧した通りに敵は、ユーディン隊との間の隙間を拡げるべく、兵を差し向けてくる。

　☆ ☆ ☆

　ユリドの命令を着実に実行したギョウクの挑発が実り、敵の最精鋭と思われる騎兵隊が動き出すと、すかさず直率する兵のうち二〇〇を差し向ける。

　隙間を拡げ、敵の本隊と思しき歩兵隊の側面を突くことができれば、敵の戦線は崩壊する。

「けっこう手こずらせてくれたが、これで終わる。」

　ユリドは勝利を確信する。

　だが、その確信はすぐに崩れ去る。

「馬鹿な！？」

　差し向けた騎兵二〇〇が、次々に倒されていく。

「予備兵力がいたのか！？」

　差し向けた騎兵の前に立ちはだかるのは、一〇〇人ほどの小集団。

　だが、勝利を確信していた騎兵への奇襲となり、崩れていく。

「誘いこまれたか！」

　そう判断したユリドは、手元に残る最後の兵三〇〇を率い、自ら突進する。

「この私を罠に嵌めるとは！

　面白い奴がいるのだな！！」

　未だ見ぬ好敵手の存在を確信したユリドは、不敵な笑みを浮かべていた。

　☆ ☆ ☆

　サティエが敗走を覚悟したとき、それを救ったのはマクリルが直接指揮する歩兵一〇〇人だった。

　ユーディン隊が挑発に乗って動いたとき、その隙間を埋めるべく移動したのだ。

「馬を狙え！！」

　一斉に矢を番える兵たちに、そう命じる。

　人間よりも馬の方が大きく、狙いやすい。

　そう判断しての下知だったが、それが予想以上の効果をあげている。

　倒れた馬、そして投げ出された人間が障害となり、後続の騎兵の動きが鈍ったのだ。

「突入せよ！！」

　予想していなかった攻撃を受け、キタイ族騎兵は混乱に陥り、その隙を逃さず攻勢に出る。

　潰走する騎兵を追おうとする兵をとどめ、マクリルは檄を飛ばす。

「ここが正念場ぞ！

　敵とて、諸王国軍と戦い、長駆して我等と戦っているのだ！

　人馬ともに疲労していないわけがないのだ！！

　あと一息で敵も退く！

　今一度、奮闘せよ！」

　マクリルの美声は、戦場にあってさえもよく通る。

「まったく、マクリルは・・・。

　守っているつもりだったのに、守られてしまったわね。」

　サティエは呟き、そして、

「さあ、マクリル卿の言葉を聞いたな！！

　敵も疲労しているのだ！

　今こそ、ナザールの意気を見せよ！！」

　そう叱咤する。

　自分は遊牧民族の者なのだから、＂ナザールの意気＂など関係ない。

　だが、生き残るためには、兵たちの士気を高める必要がある。

　だからマクリルの言葉に乗った。

　ユーディンやティティエ、そしてマクリルとともに生き残るために。

　マクリルはティティエの補佐を受けながらも、適切に指揮を執っている。

　それができるのも、一〇〇人と少数の兵だからだろう。

　全てに目が届くため、素早く反応させることができる。

　それでも、これが初陣であるマクリルでは行き届かないところもある。

　それをティティエが補佐することにより、適切な指揮が可能になったのだ。

「マクリル！次が来るよ！」

　ティティエの警告に、マクリルは大きく頷く。

　迫り来る騎兵はおよそ三〇〇。

　その先頭に立つのは、長い黒髪を無造作に後ろに束ねた馬上の女戦士

　その距離はどんどん近づいている。

　☆ ☆ ☆

　ユリドが、そこを攻撃の的としたのは必然のことだった。

　潰走する部下を助けるために。

　だが、なぜか敵に接近するほどに高まる高揚感を、自身で説明することはできない。

　強敵と出会ったときの高揚感とは違う、なにか別のもの。

　今まで渇望していながら得られなかった、なにかがそこにある。

　なぜかそれを確信している。

　目の前にいるのは、片膝をついて弩を構える歩兵たち。

　そしてそれを指揮する小柄な騎士。

　その騎士の身につけている軍装は、他の騎士よりも多少は見栄えが良いという程度のもの。騎乗している馬も、名馬といえるようなものには見えない。

　なのに、なぜか目を離すことができない。

「あの者は私がもらう！手を出すな！！」

　後に続く部下たちにそう宣言すると、猛然とその騎士に馬首を向ける。

　それに気づいた相手は、傍にいる女騎士になにやら命じると、馬首を巡らして離れて行く。

　それは逃げるのではなく、ユリドの向ける鋭鋒を戦線に影響させないようにするため、わざと遠ざかるようにしているように見えていた。

　☆ ☆ ☆

　ユリドの見立ては間違ってはいない。

　マクリルは自分に迫る女戦士を見ると、

「ティティエ、指揮は君に任せる！！」

　そう言ってその場から離れたのだから。

　マクリルを追って来たのはユリド以下十名程。

　十分な距離をとった、そう判断したマクリルは馬首を反転させると、ユリドたちへと突進する。

「面白い！」

　ユリドはそう口にすると、マクリルに向け速度を上げようとする。

　だが、それよりも先に動き出したのが、ユリドの部下のうちの五人。

　その五名をマクリルは次々と馬から叩き落としていく。

「見た目は小柄で、さほどの武力は無いように見えたのだがな。」

　そう口にするユリドは、相手から思わぬ言葉を耳にする。

「私の武芸の師は、とてつもない武力の持ち主だからな。」

　自分たち平原の民の言葉。

「貴様、平原の民か！！」

　ユリドの部下たちは、そう詰問する。

「いや、私はナザール人だ。」

　その返答にはかまわず、ユリドは一歩前に進み、

「お前たちは手を出すな。コヤツは、私の獲物だ。」

　ユリドは目の前の小柄な騎士を、極上の獲物であると判断した。

「私の名はユリド。お前の名は？」

「私はマクリル。マクリル・リューネブルク。」

「マクリル、お前に一騎打ちを申し込む。

　私が勝ったら、お前は私のものだ。」

「私が勝ったら？」

「お前のものになってやる。」

　ふたりは正面から向き合い、互いに槍を構える。

　数瞬の後、互いに馬を進ませ激しく打ち合い始める。

　これが、マクリルとユリドの出会いだった。

やっと、マクリルとユリドの一騎打ちまで持ってこれた。