ヴァルタリア大陸記

第二章〜ヴァルザル平原の戦い〜

ヴォロネジの戦い

　ヴォロネジまで指呼の距離まで近づいた、諸王国軍。

　ツィラル・イラーク将軍を中心に、軍議が開かれる。

　はっきりとしているのは、夜が明けると同時にキタイ族軍に攻勢をかけること。

　そのための陣立てをとうするのか？

　いわば、誰が先陣を切るのか？

　それが第一の議題となる。

　実績からすれば、ナムソス王国のニルス・アーベル将軍が第一候補となる。

　だが、そのニルス・アーベルは先鋒となることを謝絶している。

「勇猛をもってなるアーベル将軍が、まさか先鋒を辞退なさるとは。」

　とは、総指揮を執るイラーク将軍の言葉だが、この場にいる全ての者が、同様の感想を抱いている。

「なに、私がいつも先陣を切っていては、他国の方々が軍功を立てられませんからな。」

　そう言って豪快に笑うが、実のところ、これは誤魔化しのためであり、なぜ自分が先鋒を辞退したのか、うまく説明ができなかったためである。

　それは武人としての嗅覚、本能とでもいうべきものなのか。

　結果として、それがニルス・アーベルを助けることになり、また今回の戦いの結末を左右することになる。

　先鋒として配置されたのは、モギュリフ王国のアンドレイ・ゲルシューニ将軍。

　ニルス・アーベルと比肩されるほどの勇猛さ、いや勇猛さだけならばそれ以上ともされる猛将。

　ニルス・アーベルは、右翼に配置されることになった。

　☆ ☆ ☆

　夜更け。

　アブーチは、篝火に浮かぶ諸王国軍の陣容を見ている。

「あの篝火の数。

　どうやら、夜明けとともに攻勢に出るつもりだったようだな。」

　傍に控えているユリドを振り返り、口にする。

　そして、視線を敵陣へと戻す。

「さあ、行くぞ！

　者共、続け！！」

　アブーチの号令一下、キタイ族軍は諸王国左翼へと襲いかかる。

　こうして、ヴァルザル平原の戦いの前哨戦とされる、「ヴォロネジの戦い」もしくは「ヴォロネジの夜戦」と呼ばれる戦いは始まる。

　☆ ☆ ☆

　諸王国軍左翼に配置されていたのは、スモレスク王国の軍三千。

　指揮するのは、イツハク・サーノフ将軍。

「馬鹿な！敵はヴォロネジを包囲しているのでは無かったのか！」

　決して無能ではないサーノフ将軍だったが、完全に決まった奇襲に抗する術は無い。

　すぐに援軍を要請する伝令を発するが、瞬く間に戦線は崩壊し、スモレスク王国軍は次々に討ち果たされていく。

　サーノフ将軍は懸命に部下を叱咤して、援軍の到着まで時間を稼ごうとするのだが、配下の兵は次々に倒されて、今では百騎に満たない。

「あんたが、この軍の指揮官かい？」

　サーノフ将軍の前に現れたのは、革鎧を着けた一人の騎兵。

　その姿は他の騎兵より小柄に見える。

「あんたの首をもらって、手柄にさせてもらうよ。」

　そしてその声。

「女、か？

　この首、簡単に奪えると思うな！」

　サーノフは、槍を振るって迎え撃つ。

「女だと思って、甘く見ないことだね！」

　その女、ユリドもまた槍を振るい、襲いかかる。

　数合の撃ち合い。

　それはユリドにとっては儀礼的なものに過ぎない。

　そして、サーノフにとっては、予想以上の強敵と認識した撃ち合い。

「くっ！！」

　さらに数合の撃ち合いの後、ユリドの槍先はサーノフ将軍の左肩を貫く。

「ぐ、ふっ！」

　貫かれた激痛に持っていた槍を落とし、そして体勢を崩して馬から落ちる。

　ユリドはサーノフ将軍が落馬した際に抜けた、血に濡れた槍を構え直すと、そのままサーノフ将軍に突き立てる。

「この部隊の指揮官は、このユリドが討ち取った！」

　ユリドの宣言に意気あがるキタイ族軍。

　キタイ族軍は、より攻勢を強めていく。

　☆ ☆ ☆

　総指揮を執るツィラル・イラーク将軍は、左翼が攻勢をうけたことを知ると、すぐに陣を再編する。

　自身の指揮する本隊を持って敵の攻勢を受け止め、先鋒に配置していたモギュリフ王国のアンドレイ・ゲルシューニ将軍をそのまま右翼とし、後方に配置していた、カルーガ王国、トゥーラ王国の二カ国の軍を左翼として、態勢を整える。

　本隊の七千の兵で敵の一撃を食い止め、左右の軍が敵を包み込む。

「スモレスク王国軍が敗れたといえど、まだ我が軍は一万七千。

　互角に渡り合える！」

　状況判断は間違ってはいない。

　それに、ここで時間を稼ぐことができれば、ヴォロネジに籠っている友軍が撃って出ることも期待できる。

　また、援軍であるナザール帝国軍が急行して来ることもあり得るだろう。

　そうなれば、圧倒的多数の軍でキタイ族を包囲・殲滅することも可能なはず。

　そして、目の前にはスモレスク王国軍を蹴散らした、キタイ族軍が迫って来ていた。

　☆ ☆ ☆

　結果的に後方に陣取ることになってしまったニルス・アーベルは、即座にナザール帝国軍へ報告のための伝令を出している。

「マクリル卿の言葉を失念していたな。」

　その呟きに、

「ええ、完全に忘れておりました。」

　副官ヘンリク・イェルツェンも応じる。

　目の前では、キタイ族と友軍の戦いが繰り広げられている。

　その形勢は、控えめに言っても押されている。

　完全に後手に回っており、挽回するのは難しいと思われる。

　それは、手元にある三五〇〇の兵を率いて参戦したとしても、難しいだろう。

　いや、下手に参戦しようとしても、混戦となっている現状では余計な混乱を招きかねない。

「手をこまねいているしかない、か・・・。」

　とはいえ、このままでは敗走に巻き込まれて、本当に何もできなくなってしまう。

「右翼にいたはずが、まさか最後尾になってしまうとは、思いもよりませんでした。」

　激変した状況を憂うヘンリク・イェルツェンの言葉に、アーベルも同意する。

「騎兵、遊牧民の操る騎兵の機動力を甘く見ていたな。」

　そう口にするが、現在、自分がうてる策は何か考える。

　夜も少しずつ白み始め、戦いの形勢が理解できるほどに見通しが悪くなってくる。

　戦況は悪化しており、良くなるようには思えない。

　どうすればいいのか？

「これより我が隊は、ヴォロネジへと急進する！！」

　アーベルはそう宣言する。

「なっ！？それはいったい？」

　突然の宣言にイェルツェンは驚く。

「今は説明している暇はない！急げ！！」

　自ら先頭に立ち、ヴォロネジへ向けて急進させて行く。

　その姿を発見したのは、キタイ族軍の方が早かった。

　その報告を受けたアブーチは、

「面白いことを考えたな。」

　そう呟く。

　そう、アブーチはアーベルの目論見に気づいたのだ。

　ヴォロネジに立て籠もる兵力は、少なくとも五千。

　そこにあの軍が加われば一万近い兵力となる。

　軍学の基本として、攻める側は防御側の三倍の兵力を必要すると云われる。

　それを考慮するならば、入城を許せば攻城戦は極めて不利になる。

「ゴバツに、あの部隊を攻撃するよう伝えよ！」

　そして、自分がそう命じることも、あの部隊の将軍の策であることも理解している。

　理解しているが、そう動かざるを得ないのも、また事実なのだ。

　伝令を通じて父アブーチの命令を受け取ったゴバツは、考え込んでしまう。

　ここで自分の麾下の兵力五千を振り向ければ、この諸王国軍への圧力が減殺されてしまう。

　その結果、目の前の敵を生かしてしまうのではないか？

　このゴバツの逡巡こそが、アーベルを生かすことになり、その動きの鈍さを見た父アブーチを激怒させることになる。

「なぜ、さっさと動かん！

　目先のことしか見えん愚か者が！！」

　アブーチの激怒する様子に、側近の者たちは首を竦める。

「彼奴（あやつ）めは、猟犬にはなれても猟師にはなれぬ男だ。」

　大きく一息つくと、

「もう一度、伝令を送れ！

　動かぬならば、この俺がゴバツめの首を討ち取り、その余勢を持ってあの部隊に攻勢をかける、そう伝えよ！！」

　苛烈な命令。

　他の者であれば単なる脅しと取ったかもしれない。

　だが、アブーチの場合は脅しではない。

　本当にやりかねない。

　それを知っている側近たちは、すぐに伝令を発した。

　伝令から父の言葉を知ったゴバツは、文字通り顔を真っ青にして追撃を開始する。

「やっと動きおったか。」

　アブーチはそう口にすると、自身の直率する本隊を率いて、諸王国軍に突撃を敢行する。

　ここに、ヴォロネジの戦いの形勢は完全に決した。