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ツェーザル

　騎兵一五〇騎を率いて帝都に戻るマクリル。

　そこには、ヒルデガルド皇女の姿もある。

　マクリルは、応集司令書の指示に従い、準備を整えて参集したことを、軍務尚書ヴォルフェンビュッテル侯爵ハーゲンに報告する。

「うむ、御苦労。」

　ヴォルフェンビュッテル候は事務的に返答し、処理をする。

　疲れたような表情を見せる軍務尚書に、

「閣下、随分とお疲れのようでございますが、いかがいたしましたでしょうか？」

　その言葉に顔を上げ、マクリルを見る。

「疲れて見える、か。

　たしかに疲れているな。

　自業自得、とも言えるが・・・」

　そう口にすると、目を閉じる。

「いや、これ以上は愚痴になってしまうな。

　気遣いに感謝する、マクリル卿。」

　そして、マクリルは一礼すると退室する。

　マクリルがヴォルフェンビュッテル候の苦悩を理解するのは、翌日の会議の席に着いてからであった。

　☆ ☆ ☆

　この日の夕食は、義父リューネブルク伯オットーとその夫人であり義母であるヨハナと共に摂っている。

「まだ十四歳だというのに、出征だなんて。」

　ヨハナがそう零（こぼ）す。

「いつまでそんなことを言っているのだ。

　諸王国軍を加えれば、相手の三倍以上の兵力なのだぞ？

　負ける要素など、無いに等しいだろう。」

「そうは仰（おっしゃ）いますが、指揮をとられるのは、アーダルベルト皇子だというではないですか。

　あのお方は、万の軍の指揮をとれるほど、経験をお持ちなのですか？」

　妻にそう言われると、オットーとしても黙るしかない。

　アーダルベルト第二皇子は、年齢は二十六歳であり、病弱な第一皇子アードルフと違って健康な身体を持っている。

　そのため、皇太子にと推す声もあるのだが、問題はその気性。

　漁色家であるだけでなく、何事も飽きやすく長続きしない。

　そして自尊心が非常に高く、派手好きで浪費家でもある。

　そのため、第三皇子アルフレートを推す声もある。

　そのためアーダルベルト皇子は、ここで軍事的成功を収めることによって、競争相手であるアルフレートに差をつけたいのだ。

　だから、軍務尚書に直接掛け合って、自分が総指揮を執るようにねじ込んだのだと、そう噂されている。

　そこに、リューネブルク家の家令トビアスが来客を告げる。

　来客の名を聞いたオットーが、中に案内するように指示する。

　少しの間をおいて現れたのは、マクリルの実兄の一人ツェーザルだった。

　☆ ☆ ☆

「久しぶりだな、マクリル。」

　現れたツェーザルはリューネブルク夫妻への挨拶を済ませると、弟に話しかける。

「はい。ですが、今日はどのようなことで？」

「今回の出征だが、俺も出ることになっている。

　二千の兵を率いてな。」

「ほう！ツェーザル殿も出られるのか。」

　オットーが感心したように声をあげる。

　ツェーザルは、サナキア公ルドルフの息子たちの中で、マクリルに好意的な存在であり、そのような人物が共に出るというのは、かなり心強いものがある。

　ツェーザルは軽く頷くと、

「ブルノ男爵も、一五〇〇の兵を率いて参加される。」

「コンラート伯父上も、参加されるのですか？」

　マクリルが帝都に来てからの八年の間に、今一人の祖父ベルトルトも引退してその長子に家督を譲っている。

「そうだ。あと、アーダルベルト殿下を補弼（ほひつ）するのは、我らが次兄殿だ。」

「エルンスト兄上が・・・」

　次兄エルンストの能力を、マクリルは直接は知らない。

　だが、軍に入っている学院の同僚の話では、かなり評判は良いらしい。

「エルンスト兄上の能力は、まあ悪いわけじゃない。

　だが、今回は苦労することになるだろうな。」

「それはどういうことでしょうか？」

「千を超える兵を指揮するのは、殿下を除けば俺とブルノ男爵だけだ。」

「！？」

　マクリルは驚きの表情を見せる。

　ツェーザルの言葉が事実なら、中級以下の指揮官がほとんどを占めることになる。

　そんな編成では、効率的な運用など望むべくもない。

　相手を軽く見すぎているのか、それとも自信過剰なのか。

「殿下が自信過剰なのは間違いない。

　そして、殿下には殿下の思惑がある。」

「子飼いの将軍を育成して、軍中に自分の支持者を増やす、そういうことでしょうか？」

　軍中に自分の支持者を増やすことで、次期皇帝への道を確かなものとする、そういうことだろう。

「さすがだな、マクリル。」

　ニヤリと笑みを浮かべるツェーザル。

「まあ、本来ならそんなことをしなくても、七割以上の確率で次期皇帝となっただろうがな。

　だが、そこに危険な人物が割り込んできた。」

「危険な人物？」

　誰のことかわからない、そんな表情を見せるマクリルに、ツェーザルは大笑いする。

「お前のことだ、マクリル。」

「え？私には、帝位に就こうなどという気はありません。」

「ああ、お前にそんな気は無いだろう。

　だが、アーダルベルト殿下の見方は違う。」

　マクリルは、帝室の流れを汲む公爵家の出であり、そしてなによりもヒルデガルド皇女の許嫁である。

　帝位継承権の順位は低くとも、ヒルデガルド皇女を女帝として擁立することも考えられるのだ。

　仮にヒルデガルドが女帝となったら、マクリルはそれを補弼するべく重職に据えられるだろう。

　そして、ヒルデガルドから禅譲されるということもあり得るのだ。

「それでは、マクリルは殿下から敵視されていると、そういうことではありませんか！」

　ヨハナが驚いて大声をあげる。

「最前線に置いて、戦死を狙うか。」

　オットーも憤然として呟く。

「いや、最前線に置くことはないだろう。

　罷り間違って、手柄を立てられたら困ったことになる。」

　たしかにその可能性がある。

「むしろ、後方に置いて手柄を立てさせないようにするだろうな。

　それだけ、生きて帰る確率は跳ね上がることになるな。」

　愉快そうに言うツェーザル。

「たしかに、生きて帰る確率は高くなりますね。」

　マクリルもそう応じる。

「それからお前の部下に、遊牧民出身の者がいただろう？

　話を聞きたいから、明日の軍議の後に貸してくれないか？」

　これが今回の本題なのだろう。

　間違いなく、ツェーザルはアーダルベルト皇子の油断を危惧している。

「わかりました。軍議の後に、ユーディンとサティエを派遣します。」

「助かる。」

　そう言うとツェーザルは立ち上がり、この場を辞した。

　そのツェーザルを見送り、リューネブルク夫妻は安堵の声をあげる。

　世継ぎであり、皇女の許嫁である養子（マクリル）の生還の可能性が高まったことに。

　だがマクリルは、ツェーザルの裏の意図を読み取っている。

　"アーダルベルト皇子の悪意に気をつけよ"

　と。