狩人の詩 (序)
安息日前の満月の夜ともなれば、小鬼グレムリンどもでなくとも騒ぎ出す。領主によっては、安息日といえども朝のお勤めを課す事もあるが、温厚な事で知られたこの地の領主はかなり寛大だ。領主が、戦功によりこの地を取り戻した出戻領主だからというのも理由の一つであろうが、それよりも彼の人柄であるところが大きい。
祭りともなれば準備も大々的になり、皆で大騒ぎするのだが、月に一度のお楽しみ程度であれば、そんなに手間暇かけられない。手間暇かけたくないが、楽しみたいという思いは、皆同じである。それ故、宿屋へと皆繰り出してくる。
宿屋、特に田舎町のこういった場所では、当然のように一階は食堂ホールを兼ねている。と言っても、その食堂は街道沿いと言うこともあり、それなりの構えと作りであり、やすっぽくは無かった。
店内には、既に、一仕事終えた百姓達が何人も来て麦酒片手に騒いでいた。満月から結構ズレてはいるが、何、かまう物か。後から来た夫婦連れと和気藹々と、この間防人から戻ってきたばかりの青年が挨拶している姿も見える。
そんな客達の間を、ビア樽の様な大きなおなかを前掛けに包んだ男が注文をとって飛び回る。跛びっこを引いている彼が歩き回れるようにと言うこともあってだろうか、椅子の間隔は比較的広くとってある。
「おい、新婚なのにいいのかよ。で、何にする」
「酒のお変わりだね、直ぐにとってくるよ」
「今日のおすすめかい。そうさね、そろそろ燻製バラ肉や燻製もも肉、腸詰めを作ろうと思ってるんで、豚をさばいたところだ。で、少し値が張るが乳房なんてどうだ」
「珍しい黒ビールの樽、一昨日届いたんだ。黒エールもいいけど、たまにはどうだ」
店主である彼は、陽気に客達に声をかけて回る。
食堂の真ん中にある囲炉裏におかれた豚肉が良い感じで焼き上がった頃、宴が最高潮に達する。
「オヤジ、そろそろ話をしてくれよ」
誰とも無く、そう声が上がる。同時に、わき上がる「お話ネラティヴ」の合唱。
これこそが、この店に皆が集まる最大の理由。
冒険者として各地を回ったというその逸話エピソードは、内容自体大変おもしろかったがそれ以上に、かっては共和国の宮廷道化師ジャスターであったと言うだけあり話術自体大変巧みで、聞いているといつの間にか引きつけられているのだ。
「そうだなぁ。さて、そろそろ一杯欲しい頃だなぁ」
「よし、俺がおごる」
囲炉裏のそばに置かれた、彼専用の椅子にでんと腰を下ろした店主に、客の一人がそういった。
自分で持ってきた、なみなみと注がれた銅のジョッキに一口、口を付けてのどを湿らす。
「で、今日はどうする」
「久々に宮廷の話もいいけど、やっぱ冒険かな」
おごると言った男は、人気の話の一つである、冒険の話をせがんだ。
「これは冒険者時代に聞いた話何だが、剣歯虎が村を襲った事があったんだ」
