冒険家 〜語り部がつむぐ英雄ならざる英雄達の物語〜

ですぺら〜と☆くわく 聖杯探索のその横で(3)

「なるほど、単なる悪さにしては度が過ぎていますね。垣根《ヘッジ》まで壊すとなると」

集まってきた村人たちの話を聞きながら、ボガートはもっともらしく相槌を打ち、うんうんとうなずいてみせた。

「小鬼《ホブゴブリン》どもに追われて、村に流れてきたのかもしれませんな……」

村長が少し考え込むように言う。その言葉に、集まった者たちは顔を見合わせ、小さくうなずき合った。

小鬼《ホブゴブリン》と妖魔《ゴブリン》の違いなど、村人にはそう厳密に分かるものではない。

せいぜい「村里まで来るようなのがホブゴブリン」「森の近くで畑を荒らすのがゴブリン」――その程度の曖昧な認識だ。

だが、この村長は少し違った。

「追われてきたかもしれない」と口にしたその見立てに、三人はわずかに目を留める。田舎の村長と侮るには、少しばかり勘がいい。

ニーアが柔らかな声で言葉を継いだ。

「確かに……普通の小鬼たちの悪ふざけにしては、少し度が過ぎていますね」

村長はうなずき、深いため息をつく。

「どうやら……『ハグレ』らしいのです。ご存じの通り、群れを外れた小鬼はかなり性質が悪い」

ホッブが腕を組み直し、低い声で言った。

「放っとけば、被害は広がる。まずは下見だな」

その一言には妙な重みがあったらしく、村長の表情がわずかに和らいだ。

村長は最初、目の前の三人を疑いの目で見ていた。

こんな辺鄙な村に、突然冒険者が現れること自体がまず珍しい。しかも、押し売りの冒険者や詐欺師がまったくいないわけでもない。

だからこそ、最初から簡単に信じるつもりはなかった。

だが、この三人はどこかが違った。

垣根を壊した小鬼が、ただの悪ふざけでは済まない類のものだとすぐに見抜いたこと。

そのうえで、放ってはおけないと口にしたこと。

少なくとも、困っている村に付け込むだけの、ろくでなしの押し売り連中には見えなかった。

村長は静かに三人を見つめながら、昔のことを思い返していた。

若いころ、たった一度だけ見た本物の英雄。

その者たちは、威張り散らすでもなく、むしろ淡々としていた。だが、いざとなれば迷わず前に出る――そんな不思議な落ち着きがあった。

目の前の三人には、どこかそれに似たものがある気がした。

信じてもよい。

少なくとも、今はそう思える。

そこまで考えて、村長は胸の内で首を振った。

――だが、それでも。

それと村に代々伝わるものを預けるかどうかは、まったく別の話だった。

村長は小鬼たちの被害について語り終えると、ひとまず話を切った。

「まずは、ゆっくり腹ごしらえでもしてください。村を挙げて用意した料理ですので……お口に合えばよいのですが」

三人は笑顔でそれを受け取り、並べられた料理を口にしながら歓談を始めた。

やがてニーアが、何気ない調子を装って尋ねる。

「ところで……この村には、何か特別なものがあったりしますか？　たとえば、古い伝承の品ですとか、祠のようなものですとか」

その問いに、村長の顔がほんの一瞬だけ曇った。

「いやぁ、そのような……この村はご覧の通りの田舎でしてな。大それたものなど、あるわけがありませんよ」

「そうですか。まあ、何かあればまた教えてくださいね」

ニーアはそれ以上は追わず、ただ軽く微笑んだだけだった。

その様子に、村長はかすかな安堵を覚える。

強引に探りを入れてくるようなら、それだけで話は別だった。だが、少なくとも今のところは違う。

そのことが、かえって彼の迷いを深くした。

実のところ、この村には代々伝わる「特別な品」があった。

たいそうな財宝ではない。だが、村にとっては金銀より重いものだ。

もしそれを、見ず知らずの者に軽々しく明かしてしまえば――たとえ相手が善人であっても、取り返しのつかぬことになるかもしれない。

（もし、こやつらが詐欺師だったなら……）

そこまで考えて、村長は小さく息を吐いた。

三人が本当に本物に近い者たちかもしれない、という気持ちはある。

ゴブリンをその場で討ったという話も、どうやら嘘ではなさそうだ。

物腰にも、話しぶりにも、妙な落ち着きがある。

だが、だからこそ、なおさら軽々しくは渡せない。

（信じるのはいい。だが、託すかどうかは別だ。もう少し見極めねばならん）

そう結論づけた村長は、三人の動向を見守ることを心に決めた。

三人は用意された食事を終えると、下見に向かう支度を整えて村長と別れた。

見送る村長は、その背中を見ながら再び胸の内で呟く。

（この三人が本物なら、村は救われるだろう。だが……託すかどうかは、もう少し見極めてからだ）

いくらか薬草を受け取ったあと、三人は村人たちの話を頼りに魔物の棲み処へ向かった。

そこは、奥に祠があるという洞窟で、入口の周囲にはすでに獣道がいくつも走っている。

三人は細心の注意を払いながら、その周囲をゆっくり見て回った。

「いきなり突っ込んで、全員お出迎えってのはごめんだな」

ボガートが冗談めかして呟き、周囲を見渡す。

「その通りだ。遭遇戦なんて悪夢だからな」

ホッブが低い声で応じる。

ニーアは足元の獣道に目をやりながら、静かに言葉を継いだ。

「奇襲が基本よ。いくらゴブリン相手でも、慎重さは絶対に必要だから」

ざっと見ただけでも、妖魔《ゴブリン》たちがここに住み着いていることは明らかだった。

踏み固められた道筋、洞窟の周囲に残る足跡、鼻をつく獣臭。

群れがこの辺りを活動拠点にしているのは間違いない。

「元はもっと人里に近いところにいたんでしょうね。追い立てられて、こんな辺鄙な場所まで逃げてきたのかも」

ニーアが呟くと、ボガートが肩をすくめた。

「冒険者を雇ってまで追い払われた結果がこれってわけですか。災難な話っすね」

三人は洞窟の入口近くまで慎重に寄り、距離を取った位置から内部の様子をうかがった。

奥から響く物音や気配、出入りの跡を見ても、かなりの数が潜んでいるのは間違いない。

「五十匹ってとこですかねぇ。思ったより多いけど、ホブゴブリンがいないのは幸いだ」

ボガートが顎に手をやり、楽観的な声を漏らす。

「だが、三人で相手するには少し多いな」

ホッブが険しい顔で言った。

「確かに、数だけ見れば多いわね。でも……ゴブリンの戦い方はだいたい単調よ」

ニーアはそう言って洞窟の入口を見据えた。

「まともに考えて動くような相手じゃない。うまく奇襲できれば、混乱させて数を削れるわ」

「思ったよりきつそうだけど、何とかなりそうだね」

ボガートが軽い調子で言う。

「五十人ってところか。人間に換算すれば十五人から二十人程度……村人が太刀打ちできないのも無理はない」

ホッブが数を整理するように淡々と言うと、ニーアが小さく笑った。

「気が緩んでるよ。村人の前ではちゃんと『五十匹』と言いなさい。それに、数は少し割り増しして、全体で百匹くらいって言っておく方がいいわね」

村人は魔物を「匹」で数えるが、冒険者は手合いとして「人」で見積もることがある。もっとも、今のホッブの場合は半分ほど気の緩みだろうが。

「了解っす、姐さん」

ボガートは軽く頭を下げつつ、口元に笑みを浮かべる。

「とはいえ、奇襲さえ成功すれば、実際には二、三十匹も倒せば済みそうですけどね」

「いや、強そうなのを先に仕留めれば、もっと少なくて、十人くらいで済むかもしれないわね」

ニーアがさらりと言うと、ボガートは少しむっとした顔で言い返した。

「姐さんだって、ちょっと気が緩んでません？」

「……かもね」

数え方のことに気づいたニーアは、わずかに照れたように笑ったが、すぐに表情を引き締めた。

三人は小さく笑い合いながら、来た獣道を慎重に引き返した。

村長が望んでいるのは、おそらく妖魔どもの根絶やしだ。

だが、討伐の依頼として受ける以上、冒険者がそこまで付き合う義理はない。

三人の狙いは、あくまで「ほとんど片づいた」と思わせるだけの結果を作ることだった。

本当に一匹残らず始末してしまえば、それで終わりだ。次の稼ぎの種まで潰すことになる。

「やりすぎないってのも、案外難しいのよね」

ニーアが何気なく呟くと、ホッブが短く応じた。

「あの村長も、そのくらいは分かってるだろうさ。でなきゃ、こんな頼み方はしない」

ボガートは受け取った薬草を指先でもてあそびながら、にやりと笑う。

「まあまあ、面倒な依頼には慣れっこじゃないっすか。やるだけやって、うまいこと片づけましょうよ」

三人はそれなりに場数を踏んできていた。

だが、その慣れは慎重さを手放すほどのものではない。

今回の相手も、所詮は飯の種のひとつにすぎない。

それでも油断だけはしない――その点だけは、三人とも同じだった。

そうして彼らは、洞窟へ踏み込む刻限を見計らいながら、静かに村への帰路についた。