World End #3（仮）
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Ep.1 前夜祭の焚き火
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世界最大そして唯一の非営利軍事組織WWES（世界福祉技術機構）の栄えある執行機関『啓蒙する軍隊』、天使団。その中枢である前線から程近い福音学園球体は幾万もの機械仕掛けの天使達、美しくも無慈悲な規格人類の住まう処である。もしこの球体を大気圏外から覗うならば、極端に凹凸の少ない純白の球面は見る者に磨き上げた玉の様な潔癖な印象を与えるだろう。有機素材で出来た多重階層構造の巨大な建造物は球面上を覆い尽くし、厚さ20kmにも及ぶカルシウムの単結晶壁が表層の白を彩る。時折その地表を這いずる綿屑の様なくすんだ色の物体は、様々な処から漂流れ着く塵芥や害意を持った来訪者を捕食処理する多肢校務員の長く細い影である。分厚い頭蓋骨で閉ざされた天蓋の階層を基準の零階層として、物理座標は階を下る毎に重力垂直方向に正確に離されていく。
時は22:35、天使達の多くは個人居住域に戻り、前史に当てはめるならば3LD程の居室（キッチンは居住空間に備えるべき機能の座から既に転落している）で各々の時間を過ごしている頃合である。離二〇階層に備えられた800km四方の準備室は武器庫兼整備施設の役割を持ち、唯一の出入口は精神波錠で厳重にロックされた生体認証扉に守られている。その感応装置、思弁する錠「人獣們吏」は室内に残る天使の精神波を受信する。就労時間外の交信に寝た振りを決め込もうとしていた首だけの高慢な規格人類は、特務能天使の学長署名入り認証パスが「開錠」と鳴り響きながら脳の有機メモリを駆け巡るに至って不機嫌ながらも開錠を余儀なくされた。たかが特務とは言えども能天使ともなれば教員級の権限である。大天使権限しか持たない門番ごときに逆らえる道理は無いのだ。歯軋りの様な不快感に満ちたギアの回転音と共に、眼の周囲の毛様筋を彷彿とさせる収縮運動を伴って肉と鉄の扉が立体的に開く。時限に合わせて照明の落ちた回廊は表面の肉感と縦横に走る青い静脈の影響で暗く延びる腸の様だ。一体の天使がその腸の中を両肩に纏った鋼霧を煌かせながら中央電楼に向けて颯爽と歩きだす。短く刈り込んだ灰色の髪は若干オーバーサイズ気味の学生帽の中に仕舞い込まれ、生帽の中央に輝く銀色の小さな科章は林檎に絡みつく大蛇、『学園専科部の首狩り小隊』の異名を持つ特務科のものだ。
靴音高く歩を進める特務能天使、学園有数の権力者は果たして朱色の函翼を背負い黒の詰襟学生服、いわゆる学ランに身を包んだ小柄な少年であった。本来的に規格人類に性別は存在しないが、生体部位である胴のフォルムからするに雄性体である事に間違いは無いだろう。少年期の細くしなやかな身体を包む学生服はそれ自体にポリカーボナイトの強化繊維が編みこまれ、更にその袖からはカーボンメタルのくすんだ灰色、最新鋭の戦術肢が覘き見える。首から上に露出した肌は一切を神の手によらぬ物とは到底思えぬ程にきめ細かく、黄味がかりながらも透き通る程に白い。東洋北方人種系の整った顔の鼻より上には深紅に彩色された横長の転心面が掛かっている。パイソン柄の型押加工が為されたそれは立体成型特有の密着感で皮膚に張り付き、大ぶりで不揃いな鱗の一つ一つを艶やかな赤に怪しく光らせる。彼の体つきは驚く程に華奢で、背中に背負う函翼に至っては初等科のオリエンテーリング用なのではと疑う程にコンパクトだ。しかしそこから延びる導線は供給プラグ操作プラグを併せて200を超える程の細かさで、極細の銀線の束が背中から襟口に飲み込まれ四肢の神経に接続されている事が学生服の対称で不自然な隆起から判る。PnR非依存型の繊細な操作を可能とする装備群は、その美麗な少年が練達の技術者である事を窺わせる。
ちょっとした共用食堂程の広さの中央電楼は、針金細工の様に硬質な真四角の金属枠に自動開閉装置付きの電子扉、残りの五面を眼の粗い金網で覆っただけの粗末な代物である。急ごしらえの巨大な虫かごはただ彼一人を載せて建物を上下に貫く太い肉蔓に沿って下へ下へと降り続ける。金網越しに足元の奈落を覗きながらの降下速度は急速かつ不規則で、常人ならば「何かに飲み込まれているのでは無いか」と無根拠な不安に執りつかれてもおかしく無い程に不安定だ。そしてその蠕動運動が止まったのは彼等の一般行動区域の下限である離三二階層よりも更に遥か下、不凍液も凍て付く寒さの離七〇階層。此処は長距離運命束移動用の移送籠の射出施設、俗に虎們と呼ばれる区画である。先述の生体扉とは打って変わってこちらは極めて電気的な作用で電楼の観音開きの戸が開くと、最初に目に飛び込むのは迫力ある伏虎図。見上げる程に高く平たい天井には乳白色のタイルを基調に極めて写実的な白虎の壮麗な絵タイル群が敷き詰められ、その間を縫う様にして千P（パラべラム）置きに敷かれたピンポン玉を半分に割ったような形の浄化灯が強い紫色光を放つ。合成筋繊維で出来た赤黒い肉の床に所狭しと並べられた移送籠。衆檻よりも一回り大きく、全体としては個人用の人鞘に良く似た形状である。そのメタリックな流線型フレームも床と同じ生々しく汚らしい色に照らし出される。断続的に繰り返される色の転調。鮮赤から暗赤へ、暗赤から鮮赤へ。階層全体は巨獣の内臓の様に装飾され、その中に転がる黒い鉄塊はまるで貪獣が誤って意地汚く飲み下した銃弾。
*註：1P = 9mm
「警告_.紅一特務能天使,syu-は”つの時限ga迫ッて織ります。【速やかに】鉢番ごんｄおラに搭乗シて下さい。」
旧式階層知性子からの直接の脳波交信。階を下るに従って整備も行き届かないと見えて、抑揚の無い合成音声は言語セットが乱れているのか内容も不明瞭だ。しかし紅一と呼ばれた天使は併せて送られた鉢番移送籠までの五感地図を頼りに目標地点に向かって床の上を滑る。床に積もる細かなセラミック片を靴底を包む圧搾空気の気流が巻き上げ、天使の通り過ぎた後には輝点の軌跡が顕れた。移動は床面の腫瘍状の凹凸を物ともせずに速やかに行われて、やがて中央電楼から階層に向かって右奥の地点で彼は急減速する。紅一が動きを止めた先の移送籠の継ぎ目の無い搭乗口には透かし彫の雄筆で大きく「鉢」と刻まれ、空間に浮かびあがるように三次元的に表現された仔細資料の冒頭には黒い強調文字で「貸切:::風紀委員会執行部」とある。階層知性子から入室を促す指示を受けた紅一は籠の頂上部から自身に向かって放たれる可視光線に右目を翳して虹彩認証を済ませる。認証の完了を告げる乾いたピープ音が辺りに響くと、真円形の搭乗口が金属の融解を思わせる奔流を交えたエフェクトと共に音も無く開いた。
紅一は輪を潜る様にして鉢番籠の中にするりと入り込む。小さな金物の表示パネルに「定員十六名・安全点検済」とある籠の内部は巨大な外観に似合わぬ狭さで、全体をヌイグルミの表布を思わせる膨らみの緩衝材にモコモコと圧迫されている格好だ。その結果、細い通路の両側には向かい合う形で木目調の長椅子が二本あるばかりで、それも背後の安全拘束具と座席番号の位置からやっと2m程の幅の各々の座席が判るといった類の簡素なものでしかない。座席番号を確認すると入り口から向かって左側すぐが「い-ⅰ番」、反対の右側すぐが「ろ-ⅰ番」とある。「ろ-ⅰ番」には既に肩を怒らせた先客が腰を据え、更にその後方にはずらりと「ろ-ⅷ番」までを埋め尽くす様に天使達が各々腕組みして物々しく座している。
彼等は一見してどれも屈強な雄性体で、賽の様に角張った体躯を座席に窮屈そうに押し込めている。小柄で尊大な少年は丁度中央の「い-ⅳ番」席へと着くまでに彼等の姿を横目で盗み見る。その格好は首から下に限って言えば若干の身長差を除いて皆恐ろしく画一的でまたとてつもない手間暇の掛かった、敢えて好意的に受け取るとするならば最早「戦士の心意気」とでも形容するしかない無骨の極みの様なデザインである。例えばフェルト様の素材で出来た灰色の学生服は襟を高く取ったデザインの上に丁寧なノースリーブ加工を施され、その両肩に挿げられた漆黒の腕は袖があっては到底収まらなかったであろう雌性体の腰程の太さである。二の腕から手首に掛けては筋繊維群が古木の瘤の様に膨れ上がり、その一つ一つが新生児の握り拳程のサイズの黒曜石の塊に見える。更には足元を飾るのは、総削り出しのチタンフレームが光る球形四輪駆動の巨大な滑走靴。そのどれもがSEFOCA規定からすれば並の㈹壱種野戦重匝よりもずっと厳つい特注品の数々だ。
しかして何よりも異彩を放つのは彼等が貌に掛けたフルフェイスの転心面に施された特異な意匠と造形だろう。例えば入り口すぐ手前に座る青年はロイド眼鏡状の眼窩がせり出し削り出しの牙が上下互い違いに生えた口元を突き出した形の、どことなく野生動物を連想させる白を基調とした彩色の転心面で顔を覆っている。特徴的なのは額から頭頂部にかけての飾り板で、粗い組成の金属板に小さな水滴が横一列に型抜きされ、板全体は水色で均一に鮮やかな塗装が為されている。板金の情感豊かな曲線が些か平面的な仮面に存外に深い意味を与えているようだ。彼等が身につける俗に『カチーナコレクション』と呼ばれる専科部技術科創初期の転心面の数々は何れも前史時代のポピ族の伝統民芸を意匠の原点とした力強い傑作であり、居並ぶ青年達の野蛮で凶暴な熱気に幾許かの神秘性を加える事に成功していた。
*註：SEFOCAとは校外実習用標準装備品目(Standard Equipments For Off Campus Activities)の略称
「コレハコレハ風紀委員長殿、ユックリノオ越シデ御座イマスルナ。」
入り口側、「ろ-ⅰ番」席に座り込んでいた件の青年が腰を下ろしたばかりの紅一に向かって口を開いた。牙の揃った口吻部に取り付けられたデヴァイスから流れる珍奇な言語セットは、今時は天照辺りの田舎機仙でも使わない様な馬鹿丁寧な地域公益共通言語である。慇懃無礼な彼の襟元に光る科章は七宝地に白のマルタ十字、その前面には斜めに掛かるカービン銃で色は黒一色。本科部のエリート部門『本七科』清掃科への帰属を示す物だ。青年の侮蔑の情を隠そうともしない不遜な態度に、座する一同に緊張が走る。容貌はただの小柄な少年といえども相手は専科部を取り仕切る風紀委員会の現委員長であり、何よりあの悪名高い特務科を創設した虹蛇兄弟の長兄、学園きっての怪人物なのである。移送籠内での喧嘩はご法度といえども用心に越した事は無い。嘲笑した本人も既に身構えて、鎧鱗の薄靄が両腕を覆う様に現れている。
註:天照は惑星消費主義時代に成立した日本国有の植民球体群。金権主義と腐敗の象徴である。
さて婉曲に啖呵を切られた当人、清掃科の奴腹に対面して座す紅一風紀委員長はと言えば口元に穏やかな笑みを浮かべるばかり。浅く組んだ左脚を前にぷらぷらと垂らし、両手は指を硬く組み合わせて膝上に置きながら涼しげな面持ちは微塵も崩れず、今の無礼など知らぬ存ぜぬといった素振りである。膝を並べると表現するとぴったりな程に近い両者の距離感にあって、高襟の若武者達にはこの少年の鉄面皮が臆した事の裏返しかに思えた。「特務の青瓢箪が臆病風に吹かれたか」と、侮る空気が籠内に満ちた。すると自然と、他方からも意地の悪い笑いが漏れ出る。曰く、雅ナオ方ハ御召変エニモ手間ガカカルノデオジャロウ。曰く、モウ時間モ遅カロウ、御休ミノ頃デハナイノカ？紅一の顔を横目で覗いながら何れも見上げる様な巨体が低い笑いに揺れる。彼等にとっても夜間に風紀委員会から極秘の緊急招集とあってはここまでの緊張は並大抵の物ではなかった。そうして野戦重匝をガッチリと着込んでこんな黴臭い地下まで訪ねてみれば、呼びつけた張本人の委員長殿は都市軽匝、それもⅡ種辺りの軽い物を身につけて優雅にご到着である。多少なりとも噛み付きたくなろうというものだ。
「マア、マア。御緩リト為サレヨ」
若武者が促すようにそう告げる。縫いぐるみの芯棒のさながらの狭所での茶番劇とはいえ、清掃科の面々は相手の出鼻を挫いて得意満面であった。
「啭不成剛勇的達磨輩、唯一重火器的使用巧妙糞虫。」
唐突に響き亘るアジア系の罵倒語の連なり、辛らつな地域軍事共通言語に籠内は水を打った様に静まり返った。実際の所は誰が口にしたのか判らず辺りを窺った、というのが大方の所だろう。天井に備えられたシュガースティック程の太さの不夜灯の束がリズミカルに点滅する。
「但是颓废本七科一员的你们有幾与機仙的杀互相的经验、充其量请适当地作战向适当的程度。」
血の巡りのいい幾名かはその無礼な文言の出所が涼しげなままの紅一であると察し、立ち上がって声にならない怒号を上げた。数名の鎧鱗は七分程まで形成されて、胴を包み込んだ鎧のカサゴ状に延びる無数の金属突起が「い」側の座席を圧迫する勢いでせり出し始める。
「そこらで辞しときな、お前達。」
籠の奥から冷ややかに通る雌性体の声に、精霊然とした男達の紅一への注視が逸れた。声の主は「ろ-ⅷ番」席、鋼青色の円筒の表面に黒で大きな逆三角形、両側に鷲の羽根をふんだんに配った転心面を身につけた人物である。屈強な男達の影に隠れてこの時までは一同の死角にあった。装備こそ同一であるものの周りと比べて二回りは華奢なつくりである。背格好も低く、紅一と並んでも余り変わらないサイズだろう。
「私等ものこのことこんな辺鄙な所まできちまったんだ、腹括ってそこの痩せっぽっちの言い分も聞いてやろうじゃないか？」
状況に似つかわしくない甘く濡れた声。奥の人物に諌められて、いきり立っていた青年を含めて立ち上がっていた男達も各々の鎧鱗を収める。渦中の紅一は、首を左に傾げてリーダー格らしい女性と視線を交わす。口元には先ほどから変わらぬ笑みを湛えたままである。
「流石は清掃科の“おっ母さん”アーヴァイン嬢。言い回しは苛烈だが話は判るらしいですね。」
先程までの悪態はどこ吹く風の慇懃で大袈裟な言い回し。アーヴァイン嬢、と呼ばれた仮面の人物は居心地悪そうに首を鳴らす。
「口が悪いのはお互い様だろ、いいんちょ殿。手荒な連中といるとこっちまで伝染っちまってね、それと」
言葉を区切り、獰猛に語気を荒げる。
「私はアンタの母親になった覚えは無いね。二度とその名前で呼ぶんじゃないよ、特務の犬。」
アーヴァインの牙を剥く様な言葉を受けて、紅一は組んでいた脚を下ろし両手を腰に当てた。座席に背はどっかりと預けたままだが、これが彼なりの「襟元を正す」ジェスチャーであった。
「これは失礼。では正式にいきましょう、アーヴァイン正権天使。本科部清掃科に旗下の諸君等『疵面獣』隊の長たる貴君に風紀委員長として正式に特務指令を下します。」
流暢な国際公益共通語で長広舌を披露した紅一が右手のカーボンメタル製の指を付根から硬く鳴らすと、事の行く末を見守る戦士達の前に突如としてA4大の仔細資料が顕れる。その表紙には丸枠に大きく禁の字が躍り、何名かが不器用な指先でページを送ろうとしてもアクセス制限は掛けられたままの様で内容を見ることはできない。
「極秘指令ですから、貴君が指令を受諾するまでは作戦の閲覧は許されていません。ただ作戦成功の暁には」
横柄な作戦管理官は、「ろ」側に座る全員に仮面越しに視線を送り、そして親指だけを折り曲げたまま左手を前方に突き出す。
「諸君等に最低40単位を保証しましょう。」
一同を「おお」と小さな歓声と、「マジかよ」といった類の懐疑的な独白が包む。畑違いの専科部からの誘いに鼻白む者も少なからずいるのが流石は清掃科の無骨者達の矜持といった所か。
「無論、生死を問わずで全員に支給します。」
ここに来ての想定外な好条件に懐疑的な意見は鳴りを潜め、鉢番移送檻を揺るがさんばかりの爆発的な歓声が巻き起こる。
「尚、ここで指令を拒否するならば全権は専科部黙示科に引き継がれます。如何いたしますかね、正権天使？」
清掃科から離脱した独立部隊、黙示科の名前を出されては疵面獣隊の面々も臆してはいられない。終始反抗的な態度を取っていた「ろ-ⅰ番」席の青年も堪らずに拳を突き上げて怒号を張り上げる。周囲の盛り上がりを見て、半ば呆れた様にやれやれと肩をすくめるアーヴァイン。
「是も非も無さそうだね、いいんちょ殿。煮るなり焼くなり好きにするがいいさ。」
ふて腐れてそう告げると、こめかみ辺りの展開装置を中指で抑える。転心面を脱ぐ行為は相手に二心無しを伝える古典的な表現である。顔全面を覆っていた呪術師めいた面は霧散し、肩まである亜麻色のストレートヘアと丸みを帯びた可愛らしい少女の輪郭が現れた。静年齢は15，6歳といった所だろうか。正確を期すならば可愛らしいのは顔の右半分だけと言うべきであろう。確かに右側だけを見れば前髪は白のヘアピンで留められ、薄く淡い桜色の唇にくりくりと大きな青い瞳が輝く。しかし代わって左目に帯びているのは目より一回り大きな黒の眼帯で、アイパッチの部分には科章のマルタ十字が圧倒的な存在感を放っている。どちらかと言えば勇ましい。
居並ぶ隊員達も隊長に倣い、身に纏った仮面を次々と解いていく。彼等は何れも頭を剃り上げ、精強な雰囲気を醸している。全員の顔にはそれぞれ大小特徴のある疵が縦横に走り、『疵面獣』の由来を匂わせるには十分過ぎる程である。
「私等に何をさせようって言うんだい？そろそろ勿体ぶるのは止しとくれ」
アーヴァインが、手元の仔細資料が一向に解放されない事にいよいよ焦れてそう尋ねる。紅一は満足気に唇一杯の笑みを浮かべると、礼儀を弁えたのか本人も転心面を外した。燃える様に光る灰色の目が対面する男達を圧し、籠内の浮ついた空気は一瞬で吹き飛んだ。
「何、簡単な事です。場所は女王陛下のお膝元、Qn.ELZH管轄下の開放非空間港。諸君等にはそこでちょっとした焚火をしていただきたい。」
“特務科の怪物”が大仰な身振りでもう一度指を鳴らすと、「禁」の文字が揺らぎ仔細資料が黄昏色に染まった。表題には『特務校外実習：焚火：清掃科向分冊Ⅰ』と素っ気無い文字が浮かぶ。分冊の文字に真っ先に反応していち早く体系内在化を始めたのはやはりアーヴァインで、さっと仔細資料に手を翳すとそこに含まれる無形情報子は数瞬の内に彼女の識脳に取り込まれた。疵面獣の面々はといえば分科長たる彼女の判断を固唾を呑んで見守っているといった体である。ほとほとおんぶにだっこの糞虫共だな、と紅一は腹の中でそう悪態をつく。
アーヴァインは右眼を瞑ったまま、思案深げに顔の右面を歪める。幾秒かの短くも長い黙考の末、眼を開いて紅一に苦々しい笑顔を向けた。
「作戦立案は当然いいんちょ殿だね？あと何冊あるんだい。」
「貴女達に向けては、この後６冊。貴女自身には更に２冊。」
二人のやり取りに皆目見当も付かずに後追いする形で幾名かが体系内在化を済ませる。そしてじきに仔細資料の容量一杯の情報子を引き出しても実習行程の概略までしか内在化が進まない事が判ると、恐らくはこれから与えられるであろう潤沢過ぎる情報と煩雑過ぎる行程に彼等は絶句した。
「噂には聞いてたけど。アンタ、頭オカしいよ。」
周囲が予想だにしない好機と困難の到来に沈黙のままに騒然となる中で、“超体育会系少女”アーヴァインは直球どストレートな批判を口にする。対する“風紀委員会の魔神”紅一は口元だけの完璧なアルカイックスマイルでこう答える。
「すいません、姉御。『頭がおかしい』は入学当初から聞き飽きてます。」
紅一風紀委員長自ら立案・総指揮となる恐らくは今期最大規模の総力作戦級校外実習、『焚火』はこうして最後の根回しを終え、離七〇階の仄暗い地下で華々しく幕を開けたのであった。
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World End はまだまだ若い物語譚です。もしご興味のある方は、前書きのwikiよりコメントをお寄せくださいまし。
2011/09/12/1536:ようやく完成稿、のつもりの（仮）のプロトタイプが出来上がりました。
