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【勇児】―衝動―

　おばけ屋敷で無意識のうちに彼女を抱きかかえていた僕は、恥ずかしさで身悶えしそうになりながら出口で突っ立っていた。

　沈黙が流れる。

　胸の鼓動だけが鳴り響いていた。

　彼女が面を上げ、僕に微笑みかける。

「お腹、空きませんか？」

「え？　ああ。じゃレストランに」

　時刻は午後四時三十分をまわったあたりだ。腹はあまり空いていないが、とにかく何かして落ち着きたかった。

　レストランに向かって歩き出そうとする。

　彼女が僕の手を取ったまま、立ち止まっていた。

「あの。わたし、お弁当作ってきたので、よかったら……」

　はにかんでそう言う彼女。

「そっか。じゃあそこのベンチに」

　端的に返事をする。もし今『ありがとう、うれしい』なんて言おうものなら、本当に身悶えしてしまいそうだった。

　僕は深呼吸を繰り返しながら、近くにあったベンチに座る。

　彼女は遠慮がちに僕の隣へ腰を下ろすと、カバンから青い包みに入った小さめの弁当箱を取り出した。

　彼女がフタを開ける。弁当箱の中は一面黄土色だった。

　彼女はスプーンですくうと、じゃがいもやにんじんと思しきものが中から顔を見せ、ご飯の上にのっていた。

「カレー？」

「はい。わたし、カレーしか作れない体質で」

　肉じゃがを作ると、くしゃみが止まらなくなったりするんだろうか。

　彼女は、スプーンでカレーをすくったまま、こちらを見ている。

「ど、どうぞ……あーん」

　自分の口をあーんと開けた彼女が、僕の顔にスプーンを近づけている。

　包みを見ても他にスプーンは見当たらない。初めから僕に食べさせるつもりで作ってきたみたいだ。

　カレーの載ったスプーンを下目で見ながら口をへの字にして躊躇する。これまでとはまた違った恥ずかしさだ。

　視界の隅。おっちゃんがあーんと口を開けている。おばちゃんが顔をしかめる。ちっちゃい子供が「きっと毒入りだよぉ」と言いながら跳びはねている。おじいさんが無表情に僕を見つめる。そして、そんな様子も知らずに彼女が泣きそうな顔で僕を見ている。

　あぁ、もうだめだ……。どうせ僕は人の厚意を断れない。

　観念して小さく口を開く。たぶん、周りからさぞかし僕の顔は間抜けに見えるだろう。おじいちゃんと目が合った。引き続き無表情だ。

　スプーンが震えながら僕の口に入ってくる。舌の上に冷たい金属の感触。どっくいりぃ、どっくいりぃ、と子供の声が聞こえる。

「ふふぅんほっへ」

「え？　えーと？」

　彼女の手を取り、スプーンを僕の口から抜きとった。

　自由になった口でカレーを噛み締める。冷めたご飯、弾力のあるにんじん、少し硬めのじゃがいも、ルーの滑らかな食感、スパイスの辛さがほんのりと口の中に広がる。

「……どうですか？」

　僕を上目に、彼女がカレーの味を聞いてくる。

「家庭的な味、かな」

　そ、そうですかと彼女が恥ずかしそうに下を向く。おっちゃんが頬を赤らめる。

　おいしいとは言わなかった。まずくはないが、美味いわけでもない。

　お手本通りの材料、市販の固形ルー。隠し味なんてものも感じられない。僕が初めて作ったカレーとよく似た味をしていた。

　僕の感想に胸を撫で下ろした彼女は、二杯目のカレーをすくっていた。

あーん、で全部食べさせるつもりか……。

　にいづまー、おさなづまーと子供のはやしたてるような声が聞こえる。

　こうして、新たな羞恥の試練が始まった。

　頬を上気させながらも、冷めたカレーをなんとか食べきる。

　彼女は上機嫌で弁当をしまっていた。鼻歌でも聞こえてきそうだ。

「あ、そうだ」

　彼女は何か思いついたように言った。

「最後に観覧車、乗りませんか？」

　そう言って、彼女は目を細める。これまでのぼんやりした様子や緊張でどもることもなかった。

「だんだん速度が上がって、頂上で逆さまになるとか……ないよね？」

　僕はいつの間にか疑り深くなっていた。

　彼女は微笑んだまま首を横に振ると、僕の手を取り引っ張っていった。

「とりあえず、助走は要らないから」

「あ、そうなんですね」

　観覧車にようやく乗り込めた僕と彼女。彼女は乗り込もうとして二度見送った。

　彼女と向かい合って座る。

　僕は外の景色を眺めていた。

　遠くに見える夕日と、それを映す海。緑の生い茂る山は山吹色。大小さまざまなビル、商店街、住宅、行き交う車、長細い電信柱。街が黄色く染まっている。

　窓に映る彼女は、僕と同じように外を眺めていた。

　校内で何度か見かけたことがあるだけのかわいらしい女の子。それが今、観覧車で一緒に座っている。

　彼女はなぜか僕のことが好きみたいだ。

　僕は彼女をどう思っている？

　　『懐かしい』

　夕焼けに染まる彼女は一枚の絵のようだ。

　夕日を映す瞳は赤く輝き、栗色の髪が黄金色に染まっている。

　　『もう一度触れたい』

　衝動が渦巻く。

　じわり、じわりと胸を締め付けられるような感覚が広がる。

　胸の奥から堰を切ったように流れていく。巡っていく。染み込んでいく。

　　『抱きしめたい』

　手が震え出した。

　僕の中で何かが打ち震えている。

　止まらない。止められない。止めたくない。

　こみあげるのは、どうしようもなくあたたかいもの。

　　『彼女のぬくもり』

　この感情はいったいなんなんだ？