魔王な彼女、××の僕

【勇児】―衆人環視―

僕は急いでいた。それはもう、今までないぐらい。

脇目も振らず、ただひたすら走る、走る走るはしるはしる肩がぶつかりそうになる、走る走るはしるはしるハシルハシル――

　喉を鳴らし、胸で荒い呼吸をする。額に滲む汗が顎からしたたり落ち、じっとりと重くなった服は肌に張り付いていた。

　手を膝についてうつむき、早鐘を打つ鼓動を落ち着かせる。

　遊園地に着いたのは、午後三時。二時間の遅刻だ。ここまで何かに遅れたことは一度もない。

　顔だけ上げて、あたりを見回す。

　さすがに二時間も待ってるとは思えないけど、それらしい人をひとりひとり……ん？

　明らかに目立っているコがいた。マスコットの着ぐるみがいるように、通りすがる人が顔を向けている。家族連れの小さい子供が指を差す。

　その目立ちに目立っているコは、僕の方を向いてぺこりとおじぎをした。僕を待っていたみたいだ。

　まぎれもなく、昨日の彼女だった。まだいてくれてよかったと、僕は胸に手を当て、安堵のため息を吐いた。

　彼女がこちらに駆け寄ってくる。

「ふぎゅ」

　――こけた。

　ふぐぐ、なんてうめき声を上げながら立ち上がる彼女。

　裾を払っている彼女に歩み寄る。

「大丈夫？」

「は、はい！　顔はぶつけてません、お嫁にはいけます！」

　転び慣れているのか、ケガはないようだ。それにしてもよくこける。

「足、悪いの？」

「ち、違います。ちょっと転びやすいだけです」

「そっか。良かった」

「え？　そんな、全然良くないですよ」

「あぁ、それもそっか」

　足じゃなくて、頭の方に何かあるかもしれないし。

「ところで、来てくれたんですね……もうダメかと思ってました」

　女の子は目を細める。二時間も遅刻した僕を責める様子は微塵も感じられない。

「ごめん。かなり待たせたよね」

　素直に謝る。遅刻は遅刻だ。

「いえ、わたしもさっき来たとこですから」

　あからさまなウソを言う。

「それに、相談もしないで予定決めちゃったの、わたしですし」

「あぁ、そうじゃなくて」

「んぅ？」

「アテが外れたというか」

「うー……んと？？」

「どっちの遊園地かわからなくて」

　僕は二時間前まで、近郊にある別の遊園地に行っていた。大遅刻の理由だ。女の子のことはケータイどころか名前すら知らない。

「あ、あ、あ……ああああぁぁぁ！」

　耳が痛い。女の子が青い顔をして両手で頭を抱えている。

　どうやら僕に“遊園地”としか言っていなかったことを思い出したみたいだ。

「すいません！　ごめんなさい！　いつか死にそうになったら切腹してお詫びします！」

「気にしてないからいいよ。僕も遅刻したし、ずっと待っててくれたみたいだし」

「あ、ああありがとうございます！　お客様は神様です！」

　よくわからないけど、感謝してくれてるみたいだ。

「それはそうと、いくつか聞いていいかな？」

　とりあえず名前ぐらいは聞いておかないとまずい気がする。

「はい、なんなりとお聞きくださいませ、ご主人様」

「うん、ご主人様じゃないんだけど。名前はなんていうのかな？」

「わたしはカイリョーシア・パンナコッタと言います」

「珍しい名前だね。日本人にしか見えないけど、どこの生まれかな？」

「えとー、東ヨーロッパあたりだと思います」

「そっか。長い名前だから短くして……そうだな、かいぱ

「ごめんなさい、今野麻緒といいます」

「僕は今野勇児。名字一緒だね、麻緒ちゃん」

「ま、ま、まおちゃん、ですか……あの、わたし、チケット買ってきます！」

　女の子は耳を真っ赤にして、湯気が出そうになっていた。まおちゃんと呼ばれて恥ずかしいらしい。慌てて窓口まで走っていって――こけた。

　戻ってきた麻緒ちゃんにチケット代を渡す。おごりでいいと手を振る彼女に、無理やり握らせた。

「さて、じゃあ本題に入ろうか」

　遊園地へ入る前に、僕はずっと気になっていることを聞くことにした。

「え？　ホンダイに入るんですか？　遊園地に入るんじゃないですか？」

「できれば先に本題に入らせて」

「はい、じゃあホンダイに入ります！」

「麻緒ちゃん、なんで羽生えてんのかな？」

　そう、彼女はコウモリのような黒い翼が背中からにょっきり出ている。

　さっきから彼女と一緒にいる僕も、注目の的になっていた。まさに衆人環視だ。なにかパフォーマンスでもしなきゃいけないような気さえする。

「えとー、かわいくないですか？」

　羽をぱたぱたさせる彼女。良く出来たアクセサリーだ。

「うーん。わかんないな」

「そうですかぁ……残念です」

「それにその、頭に乗ってるの」

「あ、これはネコミミです……これも、ダメですか？」

　ネコミミとやらは髪飾りにくっついてるだけのようだ。動いたりはしなかった。

「ダメじゃないけど、僕はそういうのわからないから」

　それに、女の子に服装のことでとやかく言いたくないけど――真っ黒いガウンというのかローブというのかを羽織っているし、その上から、これまた真っ黒なマントを着ている。コスプレってやつなのか、それともこれが普段着なんだろうか。

「わ、わかりました！　ご迷惑なら、羽をもぎます！」

「いや、うん、よく見ればかわいいよ、羽は」

　もがれても困る。

「そうですか。じゃあ羽だけつけておきます」

　と言って、いそいそとネコミミをしまう彼女。

　焼け石に水――なんとなくそんなことわざが脳裏に浮かんだ。

「それじゃホンダイも済んだし、そろそろ行こっか」

　僕はあきらめてため息を吐いた。ド派手な彼女と遊園地に入る覚悟を決め、歩き出す。

「あ、あ、あの！」

　振り返ると、彼女は立ち止まったままだった。どもりながら何か言おうとしているようだ。

「て、ててて、て、て……」

「て？」

「て、て……てんぷらうどん！」

「たぶん、園内で食べられるんじゃないかな」

「じゃなくて！　ててて、てお、てお……おおお、お……オットセイ！」

「遊園地に？　さすがにオットセイは干からびそうだよ」

「ち、違います！　て、手を、つ、つないでも、いいいですかっ！」

「は、はぁ……はい」

　まるでこれから果たし合いでもするかのような気迫に圧倒され、手を差し出す。

　彼女が腫れ物にさわるかのように、軽く触れてくる。

　そのまま、彼女は手を震わせるばかりだった。

　じれったくなって握り返すと、彼女はびくっと肩をすくませる。

　彼女の手は柔らかい感触がした。

　ふと見上げれば、彼女は握られた手をじっと見つめたままだった。完全に固まっている。

　いつの間にか、つられて僕も手を見つめていた。

　つないだ手から彼女の体温が伝わる。

　僕の手が冷たいのか、握っている彼女の手があたたかい。

　どこか懐かしいぬくもり――――

　なんだか僕まで気恥ずかしくなってきた。

　ただでさえ注目を集める翼の生えた彼女と、これからずっと手をつないで行動しなければならない。

　毒を食らわば皿まで――なんとなくそんなことわざが脳裏に浮かんだ。

　僕はきっと、遊園地へ精神鍛錬か何かの修行に来たんじゃないかと思う。

　そう考えるのは、僕の照れ隠しなんだろうか。