魔王な彼女、××の僕

【ぱんなこった】―記憶―

　――これは私の記憶

　　　　出会いと穏やかな日々の思い出――

　　＊　　＊　　＊

「魔王だ！　魔王が攻めて来たぞ！」

「魔物が来るぞ！　早く鐘を鳴らせ！」

「早く家に入って扉を閉めるんだ！」

　数多の同族を率い、村を襲う。

　生きるためには仕方が無かった。

　森が焼かれ、棲み処を追われていく。

　人は魔物を殺していく。ただ危険だからというだけで。ただ醜いからというだけで。ただ己の欲望を満たすために――

　森を追われた私は、散り散りになった同族たちを集めた。

　村を襲い、食料を奪う。

　私は率先して危険な人間を引き付けた。それ以外の人間は家の中に隠れる。

　日を追うごとに付き従う同族たちは増えていく。

　私はいつしか“魔王”と呼ばれるようになっていた。

　私は河原に倒れていた。

　どこまで流されてきたのだろうか。

　同族たちはみな殺されてしまったかもしれない。

　魔力が体から抜け落ちていく。

　気高い黒豹の姿が保てない。小さな猫になっていた。

　凍えるような風が私を突き刺し、吹き抜けていく。

　私にはもう、何かをする気はない。

　倒れこんだまま、身動きひとつしない。

　甦るのは、耳にこびりついて離れない音。棲み処が燃えて灰になっていく音。逃げ惑う同族が剣で刺し貫かれる音。怨みの咆哮を上げながら空へ消えていく音。げらげら笑う人間の声が木霊する。

　魔物はただ人間に殺されるために生きているのか。私はいったいなぜ生まれてきた？

　この胸に残るのは――虚しさ。

　頭に響いていた、いつかの狂喜の音も遠ざかる。

　私はここで朽ちていく。

「生きてるか？」

　上から声が聞こえる。歳若い声だ。

　近隣の村人と思しき男が、前屈みになって私に手を差し出そうとしていた。

　力が入らない。

　ただ人間を力の限り睨みつける。

「なんだ、睨んでるのか？」

　人間が私の体に触れる。

「おまえ魔物か」

　私の羽としっぽに気がつく。

　私は人間など信じない。

　私の誇りにかけて、せめて一矢報いる。

　残されたわずかな力で指に噛みついた。

「痛ッ」

　噛んだ指から血が滴る。これが精一杯だった。

　魔王と呼ばれた私は、ただの村人にトドメを刺されて終わる。

「傷薬塗ってる間ぐらいじっとしてなよ、まったく」

　私は信じられなかった。

　この人間は何を言っている？

　薄れていく意識。

　私の体が持ち上げられていた。

　あたたかい。

　私は抱きかかえられていた。

「もうすぐ家に着くから。しっかりしろよ」

　投げかけられた言葉に、こくんと頷く。

　それを最後に、私は意識を失った。

　金の髪が揺れる。目の前には顔。

「あ、目覚ました」

　人間の女だ。澄んだ黒い瞳には、猫になった私の姿が映っていた。

　私の鼻の頭をつんつん指先でつつく。興味深げにあちこち触れてまわる。

　敵意は感じられなかった。

　女は隣の部屋へ行く。

　私は木箱に毛布を敷き詰めて寝かされていた。

　ここは民家の寝室のようだ。ベッドが置かれてある。

「これどうかな？」

「さあ、魔物なんて飼ったことないからね」

　女が私を抱き上げた男と一緒に入ってきた。

　鼻先に白い液体の入ったスプーンを突きつける。

　この二人は魔物の私にいったい何をしようというのか？

「やっぱりミルクはダメみたい」

「アイシャ、怖がられてるんじゃないの？　毒入ってそうで」

「えー？　そうかな」

「僕に貸して」

　どうやら私に餌を与えようとしているようだ。

　どのみち回復するまでは従うしかない。

　差し出されたスプーンをなめる。

「ほらやっぱり」

「な、なんで……」

「日頃の行いだよ」

「関係ないじゃない。もう一回やってみる」

　女が鼻息を荒くしてスプーンを差し出していた。

　思わず顔を背ける。

「ほらやっぱり」

「くっ……アンタ、なんかしたんじゃないの？」

「日頃の行いだよ」

「おんなじセリフばっかり繰り返してんじゃないわよ！」

「お、結構飲むな、おまえ」

「ちょっと、餌あげてないで話聞きなさいよ」

　女がアイシャで男の名はアンタらしい。この二人は夫婦――いや、姉弟だろうか。

　魔物の私をまるで拾ってきた猫と同じ扱いをしている。こんな人間には初めてお目にかかった。

　私はその夜、久方ぶりの眠りにつくことができた。

　一ヶ月が経った。

「あ、こらっ」

　食卓の皿の上にあった魚をくわえる。アンタではなくミストの夕食だ。

　拳を振り上げて追いかけてくるが、ミストはまったく怖くない。

　とりあえずキッチンを逃げ回ってやる。

「修行が足りないのよ」

「そう言って僕の晩御飯をつまむのはやめてくれ、アイシャ」

「修行が足りないのよ」

「こらまて！　ぱんなこった」

「ちょっと、無視しないでよー」

　私はアイシャに“ぱんなこった”と名付けられた。

「おんなじセリフばっかり繰り返してんじゃないわよぉ」

「……それ、私のマネ？」

「あぁ！　ベッドの上に魚を引きずるのはやめろ！　染みがつくじゃないかっ」

「くぅ……いいわよ、もうひとつ食べてやるから」

　毎日が楽しい。

　私の傷はほとんど完治している。

　しかし、私はこの家から出るつもりはなかった。

　魔物として生きてきた私には、夢のような時間だった。

　二ヶ月が経った。

　今の私を誰が魔王だと思うだろうか。

「ほんと、この子は魔物とは思えないわね」

　私はただの飼い猫として生きている。

　猛き豹としての誇りなど要らない。

　今日も夕食後の心地良いうたた寝に浸る。

「赤ちゃんみたいだな」

「なっなに言ってんのよ……」

「何か恥ずかしくなるようなこと、言った？」

「し、知らないっ」

　ここには安らかな時の流れがある。

　いつまでもここで二人と過ごしていきたい。

　私にはこれ以上何も望むものはなかった。

　半年が経った。

　今日はなかなか夕食にならない。

　それどころか、部屋に明かりすらともっていない。

　ミストは食卓のイスでなにをするでもなく、腰掛けていた。

　怪訝に思った私は、ミストの足にからみつく。

「魔物……」

　抱き上げられた。

　瞬間、首をぎりぎりと絞めつけられる。たまらず口が開いて舌が出た。

　見上げる先には、恐ろしい顔。これはミストではない。あのやさしい瞳が、戦慄を覚えるような顔に変わるはずがない。闇夜に目の形をした鈍い色の光だけが浮かび上がる。

　怖い。舌が震える。止まらない。怖ろしい。殺される。ころされる。

「あぁ……ごめんよ」

　喉が解放される。ミストに戻っていた。だが、顔に表情がない。

　ミストは私のミルクを注ぐと、またイスに座って外を眺めていた。

　夕食がない、明かりのともらない部屋、魔物、ミストの表情――アイシャがいない。

　私は何が起こったか理解した。

　一週間、ミストの様子は変わらなかった。

　そして住んでいた家を後にし、私を連れて人里離れた古い家屋に移り住んだ。

　さらに半年が経った。

　今でもときおり、ミストはぼんやりと外を眺めてアイシャの名をつぶやく。

　あの暖かな空気はここにはない。乾いた風が流れる。

　安寧で、しかし冷えた時間が過ぎてゆく。

　私はミストの元を離れる。

　私にはひとつだけ思い当たるものがあった。

　私は旅に出る。

　失われたものを取り戻すため。