魔王な彼女、××の僕

【ミスト】―彼女―

「今日からお隣で暮らすことになったミスト君だ」

　村長の娘は、白いドレスの裾を上げ、うやうやしくおじぎをする。

「アイシャです、よろしくね」

　彼女と初めて会ったのは僕が十二歳の頃だった。

「………………」

　それは、僕が両親を亡くして二週間後のことだった。

「なんで私がこんなこと」

　彼女は村長に言われて、僕の新しい家を整理しに来た。数日前まで彼女が住んでいたそうだ。ぶつぶつ文句を言っている。

　彼女は村長の前とは態度が随分と違った。乱暴に雑貨類を蹴飛ばす。

「アンタ、棚の上のビン下ろしといて」

　何をするでもなく、イスにうずくまって窓の外を眺める。

　僕の瞳には外の景色なんて映っていなかった。

「聞こえてないの？」

　僕の耳を右から左に通り過ぎていく。

　親がいなくなった後には、ただ虚しさだけが残っていた。

「ちょっと、耳ついてんのよね？」

　彼女は僕の耳を無造作に引っ張る。

　僕にはどうでもいいことだった。

「もお、なんとか言いなさいよ」

　いきなり視界いっぱいに彼女の顔が映る。金色の髪が僕の頬をかすめる。

　僕はたじろいだ。

「……なんとか」

　何を言えばいいのかわからなかった。

「こ、この！」

　頬っぺたをつねられる。痛い。

　でも、怒ってる彼女がなんだか可笑しくて。

　僕は無意識に微笑んでいた。

「な、なに？　そういう趣味でもあんの？」

　つねったまま、彼女がうろたえている。やっぱり可笑しい。

　僕は親がいなくなっても泣かなかった。でもそれは、乗り切ったからじゃない。

　何も話さない、聞かない、感じない、考えない――ふさぎこんで事実をちゃんと受け入れていないだけだった。

　僕の奥底で眠っていた感情が目を覚ます。

　止まっていた時間が動き出した。

　微笑む目に涙が浮かぶ。

　感情をせき止めていた壁に亀裂が入る。決壊する。

　頬に涙が伝っていた。

　流れ込む事実を止められない。

　雪の降る冬、家の暖かさ。もう二度と触れられない、感じられない。

　間抜けなことをして僕に怒られる父、くすくす笑う母。もがいても暴れても大声で泣き叫んでも、あの頃に戻ることはできない。

　三人で笑いあう夕食。いくら望んでも時間は戻らない、どうにもできない。

　流れ出した感情が止まらない。

　喉から嗚咽が漏れる。

「ちょ、ちょっと！」

　僕は彼女に抱きついていた。

「なに、を……」

　声を上げて泣く。顔をくしゃくしゃにしてしゃくりあげる。

　彼女はされるがまま、ずっと僕にしがみつかれていた。

　このときから彼女はなにかにつけて面倒を見てくれる。

　ひとつ年下の僕は、彼女の弟のようになった。

　新しい家族が出来たみたいでうれしかった。

「ちょっとアンタ」

　こそこそと背を丸めて家へ入ってきた僕は、突き刺さるような視線を感じた。

「またなんか拾ってきたでしょ？」

　ダメだ、完全にバレてる。

「虫はやめてよね……で、今度はなに？」

「虫じゃないよ、ということで」

　そそくさとリビングに向かう。

「なにが『ということで』よ。いいから見せなさい」

　後ろから肩をつかまれた。

　お手上げだ。彼女が僕の腕の中を覗き見る。

「なにそれ？」

「えーと……魔物、じゃないかな？」

「ま、魔物って！　アンタなに考えてんの！」

「いや、だってほら、ケガしてるし」

「手負いの魔物なんてもっと危ないじゃない！」

「大丈夫だよ。手、噛まれたけど痛くなかったし」

　右手の人差し指を見せる。少し血がにじんでいた。

「いいから、元の場所に戻してきなさいよ」

　彼女は心配してるのか怒ってるのか、よくわからない表情をしていた。両方か。

「そう言われても。それにここ、僕の家なんだけど」

「元は私の家でしょ！」

　理屈の通らないことを言う彼女。

「もう二年も前の話じゃないか。だいたいなんでアイシャが僕の家にいるんだよ」

「つべこべ言わずにとっとと捨ててきなさい！」

　最後にはいつもこうだ。

　でも今回は彼女の言うことを聞くわけにはいかない。

　ベッドに向かう。

「ほら、そこの棚から薬草取って」

「ちょっと、聞いてんの？」

「聞こえてるよ、右から左に」

「聞き流してんじゃない！」

「そうとも言うかな」

　適当にあしらいながら魔物の手当てを始める。

「あーっもお！　付き合ってらんない！」

「へぇ、アイシャは僕と付き合ってたのか」

　なっ、と声をつまらせて固まる。そんな彼女が可笑しくて仕方がない。

　彼女をからかうのは楽しかった。僕の趣味だ。

「あ、アンタなんて弟よ！　ただの奴隷、拾ってきた犬よ、犬！」

　まくしたてる彼女。

　弟か。僕はそう思っちゃいない。

「そう言えば、もう僕の方が背はあるな」

　彼女の身長は高かった。

　でも、ここ一年で僕は急に背が伸びて、いつの間にか追い越していたみたいだ。

「おかあちゃーん、なんて抱きついてきたくせに」

「言ってない言ってない」

　今ではもう昔の話。恥ずかしい笑いの種だ。

　ここでの生活は楽しい。

　以前のことは、ほとんど思い出さなくなった。

　ゆるやかに過ぎ行く毎日。

　僕は幸せだった。

　秋の夕暮れ。

　畑中に響き渡りそうな彼女の声が聞こえた。

　手を休めて彼女に歩み寄る。

「かぼちゃってどこにある？」

「村の西から三キロ先にある、山の方の畑だよ」

「そう、ありがと」

「まだ収穫には早いけど、なにするつもり？」

「ないしょ」

　そう言ってきびすを返す彼女。

　僕にはなんとなくわかっていた。

　食あたりに効く薬を準備しておいた方がいいだろう。

　彼女の後ろ姿を見つめる。肩まで伸びた金色の髪が風にたなびいていた。

　彼女は今年で十六歳になる。そろそろ年頃だ。

　彼女が誰かと添い遂げるなんて、そんなこと想像もつかない。

　彼女のいない生活など、僕には考えられなかった。

　周りがダメだと言うなら、彼女と別の土地へ移り住んだって構わない。

　これからもずっと一緒だと思っている。

　……これじゃ、まるでプロポーズじゃないか。

　この分だと、今夜は何か口走ってしまうかもしれない。

　　＊　　＊　　＊

　頬に冷たいものが当たっている。

　吹き荒ぶ風。かすかに教会の鐘の音が聞こえる。

　背中には冷えた石畳の感触。

　視界には一面の真っ暗な夜空。白い点がひらひらと舞い降りる。

　雪が降っていた。

　秋のこの時期に雪なんてありえない。

　僕は地面に仰向けになって寝ていた。

　――ここはいったいどこだ？

　記憶をたどる。

　僕は白い光に体の内側から打ちのめされたはずだ。

　起き上がってあたりを見回す。

　確かにここは天空の塔の最上階だ。

　しかし、誰もいない。

　足元の地面には、血が固まってこびりついていた。これは僕のものなんだろうか。

　五メートルほど先に黒い布のようなものが落ちていた。

　歩み寄って取り上げてみる。

　彼女の着ていたものだ。

　――なぜ彼女の服が落ちている？

　嫌な予感が広がる。脈打つ音が早く、大きくなっていく。

　服の落ちていたあたりで何かが淡く光っていた。

　思わず拾い上げる。

　彼女にあげた指輪だった。

　嫌な予感は絶望に変わる。早すぎる鼓動が眩暈を引き起こす。

　突然、手の平に置いた指輪が強く光りだした。

　明滅を繰り返し広がる。

　まぶしい光が僕を飲み込んでいく――