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３１１．窮地

「ふん、しょせんは惑星イシスにも及ばぬ月の神。これより銀河を支配する大伸となる俺の敵ではない」

「ほう！なかなか良いではないか。その調子で我が上司とも戦って打ち破って欲しいところであるが」

イルミナは嗤いながら言った。

「人材を粗末にしている点で失格である。そなた一人で戦って勝てるくらいなら、我一人だって勝てておるわ！」

「自分の弱さを棚に上げてよく言ったものだ」

「ふふん、弱さを認めて強くなるのだ。あるいは協力をするのだ、小童。その程度のことも分からぬか。そこなションベン太郎ですら悟っておる事実だというのに」

「俺は最強だ！だから俺を慕って下僕どもが沢山集まってくるんだけだ。俺を楽にさせるのが下僕ども役目だからなぁ！」

「うーむ、口汚いのでドン引きで同意をためらうなぁ。であるが、そういうことである。人を否定するそなたは絶対に行き詰まる。要するに楽をしないのは支配には不向きである証拠である。かつての邪神が断言しよう。ひいては、この舟に未来はない！」

「ほざけ。銀河の大伸となる俺を前に不敬である‼」

だが激高したレメゲトン・アークは姿を消す。

「気配はないな。だが、予想は出来る。バシュータ、フェンリル、どうだ？」

「性格から言えばアレはねちっこい奴です。だから一番嫌な方法で攻撃してくるでしょうぜ」

「であるなぁ。まぁ、こういう時に外道がやることは決まっておるぞえ」

なるほど、それはつまり。

「人質か」

俺がそう察した瞬間、無数の影が宙に現れた。

「そんな……」

ローレライの信じられないという声が響く。

さもありなん。

「サイスたちか。機能停止しているものを、無理やりプログラムに介入し行動させている訳か」

ゆえにサイスたち自身に意思はない。

レメゲトンの声がどこからともなく響く。

「協力と言ったな。くだらん。そんなものは弱点でしかないことを思い知れ。この四魔将を倒すために共闘した素体たちを破壊し、その協力や仲間といったものが、いかに脆いか、その身をもって知るが良い！」

「来るぞ！」

「数が多いですねえ。お姉さんは１０数えるのでやめてしまいましたよ」

「ブリギッテ様、千はいますので、せめて百くらいまでは数えて頂けると助かります」

「お二人とも来ますよ」

「「はいはい」」

ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオン‼

突っ込んで来た基本素体は、躊躇なく攻撃を仕掛ける。

それを二人の聖女が、生身で受け止めた。

「１０くらいは大丈夫ですけど、１００となるとやや不安ですね、どうしましょうか、アリシアさん」

「とりあえずみねうちですかね～」

基本素体は帯状態ではない。だが、市街地を守るための戦闘能力はかなり高い。

一体一体が相当な強さであり、物量で押されれば不利だ。

「面白いのだ！あてぃしを魔王と知っての狼藉かー！」

「魔王よ、恐らく聞こえておらんぞえ？」

「分かっているのだ！とりあえずぶっ壊さないように頑張るのだ！」

「儂も頑張るのじゃ。手加減を！」

本気でやれば負けることはない。

だが、今は操られた人質に戦闘を仕掛けられているような状態だ。

「いやらしい攻撃ですね！ウインド・ショット！」

「本当だよ！素直で純真、天真爛漫な女王の私には理解できないよ！チラ！アイス・ストーム！」

「なんですか、今のアリアケ様へのチラ見は⁉」

幸いながら早まってサイスたち基本素体を破壊する仲間はいない。

「ひいひい、こいつらつえええええよおおおお……」

「ぐおおお、おい、勇者しっかり戦え……。デリアは何をしている、プララもだ！」

「わ、私さっきので少し腰が抜けましたわ、おほほ」

「あたしは至近距離で戦うの苦手だし、ちょっとパス！」

勇者パーティーは互角のようで、そもそも破壊できないような状況のようである。

「先生、危ない！」

「おっと」

ギイイイイイイイイイイイイイイイイン‼

俺は聖杖キルケオンで防ぐ。操られている分、行動は単純だ。

サイスが俺を狙って来た。腕はブレードの形状に変化しており、直撃すればただではすまないだろう。

「先生から離れなさい！」

聖槍ブリューナクが煌めくが、それを大きく跳躍してサイスはかわした。

「我がパートナー、提案があります」

と、その時、エリスが声をかけてきた。

「一部同期した際に知りましたが、あのサイスは基本素体の統括素体です。あれが機能停止すれば全ての基本素体たちは行動不能になるでしょう」

「それは案外リスキーな機構をしているんだな？」

「本来ならば別の基本素体にその役割が引き継がれますが、今はハッキングを受けている状態なので、そのプログラムは発動しません。つまり」

彼女は淡々と言った。

「サイスさせ破壊すれば済む。時に権力者は切り捨てる覚悟も必要と承知しています。同じオートマタ種族として、もし彼女を破壊されても私はパートナーを恨んだりはしない。どうでしょうか？」

ふむ。

俺は即答した。

「却下だ」

その回答にエリスは、

「そう言うと思いました。では成功確率の低い代替案を提示します」

彼女は後ろにかばっていたパウリナに目を向けて言った。

パウリナは意を決したように、前に進み出る。

「わ、わわわわわ！わー‼」

「ふむ。俺ですら分からん。熱意は伝わるのだがなぁ」

「残念な少女ですからね。もう一度チャンスを上げましょう。ちなみにそれ以上時間がかかると、物量で押されて負ける可能性がグーンと上がります」

「ひい！わ、私の心臓を上げます！レメゲトンもやってたから、私にだって出来るはず！いえい！」

ダブルピースをしながら言う。

極限レベルでテンパっているようだが、言わんとしていることは分かった。

「だが、それは難しいだろう。どうやって心臓を取り出す。あれは千年生きた化け物だ。君は違うだろう」

「信じてますから！」

チュッ！

「え？」

「は？」

「のじゃ⁉」

俺はあっけにとられ、エリスは感情らしきものを瞳に浮かべ、そして偶々近くにいたコレットは驚愕の表情を浮かべていた。

いきなりキスされるとは思わなかったので、隙をつかれた。

そして、その隙をついてパウリナは行動する。

「さっきブリッジの扉を開いた時に、頭の中に色々な知識が流れ込んできたんです。だから今ならレメゲトンと同じことが出来ます！アルリビ・アシェル・エイヌヌ・ラクコアフ・アーク！」

彼女の胸元。いや、

「全身に紋様が広がっていく」

「これが鍵として覚醒したパウリナさんの力……」

「邪魔をするな、パウリナ！基本素体どもよ何をしている。奴を止めろ！」

サイスたちが一斉にブレードを槍に変化させ、投擲のポーズになる。

だが、一斉のその姿勢のままピタリと止まった。

「なぜだ⁉」

「決まっているだろう。アーク・レメゲトン」

俺は微笑みながら言った。

「彼女がお前よりも上位の鍵。アークの艦長(キャプテン)として選ばれたからだ。いかに操ろうとも、傷つけることはサイスたちの原理上出来ない！」

「なっ⁉ そんな小娘に、この大伸たる俺が敗れたというのか⁉」

レメゲトンは声を荒げる。

「信じぬ！ふざけるな！俺はっ‼」

「今のうちだ！パウリナ！アリシアはこっちへ！」

「私の心臓はただの器官ではなく、力を象徴するもの！深部より生じた魂と生命力が宿りし果実！」

その詠唱と共に、彼女の心臓……。

いや、

「さっき見たアークのコアのようなのだ！」

それは動きを止めたサイスに近づき、ゆっくりと吸い込まれて行った。

そして。

ブシュウウウウウウウウウウウウウウ！

全基本素体が機能を停止し、空中から落下し始める。

「スキル≪衝撃緩和≫」

打ち所が悪いとただではすまないからな。

それよりも、

「アリシア！」

「蘇生魔術《ヘルツ・カイト》を使用‼」

「蘇生確率上昇のために≪聖域の加護≫付与！」

「パウリナさん！死ぬのは大聖女の前では許しませんよ！キスのいい訳聞かせてもらいますからねー‼」

温かく神々しい光がパウリナを包む。周囲には花弁が舞い、奇跡が顕現するのが視覚的に認識されているのだ。

そして。

「う……ごほごほ！」

パウリナが蘇生する。何度見ても奇跡とはあっさりと俺と言う人智すらも超越する。

「馬鹿な⁉ そ、蘇生だと⁉ そのようなことは神の俺にすら出来ぬのに！」

レメゲトンの悲鳴じみた声が聞こえてくるが、アリシアはフーと額の汗を拭う様にして笑顔で言った。

「少なくとも人を助けたいとも思わないあなたには不要な術ではないですか、レメゲトン・アークさん？」

その言葉は皮肉がきいていて、俺は思わず吹き出してしまうのだった。

そして、同時に、

「おのれ！舐めるなよ、たかだか人形どもを敗った程度で‼ 神の怒りに触れるが良い‼」

レメゲトンの咆哮が魔大陸へ鳴り響いた。

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