83話 ガチンコ
謁見の間に立ち込めている張りつめた空気と静寂が、溜息と愚痴によって塗り替えられる。
呆れを見せる臣下同士が、肩を竦めつつ囁き合っている。
「また始まった」
「ほんと、この癖さえなければ……」
「獣王の女好きは、なんとかならんものだろうか」
「このままだと、女で身を滅ぼすかもしれんな」
聞こえてくる愚痴からして、どうやらこれが初めてではなさそうだ。
ただ、蔑む者がいないところは驚きだ。
それから察するところ、女癖は悪くても、王としては認められているのだろう。
だが、こっちからすれば、そんなことなんてどうでもいい。死神の嫁にちょっかいを出して、ただで済むはずがない。いや、ただで済ませる気はない。少しばかり反省したくなるようにしてやろう。
「この野郎――」
「ここは我慢です。エルザさんも言ってましたよね？」
すぐさま鉄槌をぶち込もうとするが、マルセルが腕を引っ張る。
ちぇっ……ムカつくけど、ここは我慢だな。
「悪いが、アンジェは俺の嫁だ」
煮えくり返る気分をなんとか収め、穏便にことを進める。
「ほ～っ、アンジェというのか。分かった。お前は今日から我の嫁だ」
「だから、俺の嫁だって言ってんだろうが！」
どうやら、獣王の耳は飾りらしい。いや、もしかしたら、頭の中が花畑でいっぱいなのかもしれない。
だが、奴の妄想なんてどうでもいい。いまは思いっきりぎゃふんと言わせてやりたい。
「耳が飾りなら、嫌でも分からせてやる――」
「今日は、このまま帰った方がよさそうっちゃ。くれぐれも暴れるなって言われてるんちゃ」
怒りの鉄拳をお見舞いしようとしたのだが、その腕をラティが素早く掴んだ。
そう、エルザからは、交渉が上手くいかないなら、そのまま大人しく帰れと言われているのだ。
その時は、当然の発言だと思って素直に頷いたのだが、こういう展開になるとは思ってもみなかった。
「ちぇっ、分かったよ。帰るぞ！」
やり場のない怒りを持て余しながらも、大人しく帰ることにする。
別に、エルザが怖い訳ではなく、あくまでもこの世界のことを考えての判断だ。
ところが、行く手を遮るかのように、奴が目の前に立ちはだかった。
「この女が欲しくば、力で勝ち取れ」
「はぁ？ つ～か、俺の嫁だって言ってんだろうが！ お前、脳が膿んでるのか？」
「いいぜ！」
「おいっ、アンジェ！」
「ただし、オレと戦って勝ったらだけどな」
何を血迷ってんだ。俺の嫁よ！ つ～か、悪い病気が発動したか……
農作業を楽しそうにしていたのに、やはりアンジェは、アンジェという結論が導き出される。
そして、俺の呆れとは裏腹に、戦いたい病が発動したアンジェが胸を張る。
「そうか。お前は、今日から我の妻だ」
「だから、人の話を聞け！ このドアホっ！ 俺の嫁だって言ってんだろうが」
「よしっ。男、我と勝負だ」
「ちょっと待て！ オレと勝負だって言ってるだろ」
このバカちん獣王は、耳に障害があるらしい。全く人の話を受け付けない。
もしかしたら、アンジェなんて比にならないほどの脳筋なのかもしれない。
「ギリアン、あれだ。アレを用意しろ」
「は～ぁ。はい……」
「こらっ！ 人の話を聞け！ バカ獣王！ その耳は飾りか！」
アンジェが発狂するが、奴は全く聞く耳を貸さず、宰相に何かを言いつけた。
というか、一国の王に向けてバカ発言があったのだが、誰一人として騒ぎ出す者が居ない。むしろ、家臣たちは納得の表情で頷いていたりする。
この国、マジで大丈夫か？ 完全に狂ってるぞ……こんなことなら獣国になんて来るんじゃなかった。
「獣王。どうぞ」
「よし、では――」
別に、こんな国なんてどうでもよいのだが、このままだと収まりがつきそうにない。
心底、後悔先に立たずだと悔やんでいると、奴は差し出された箱に手を突っ込んだ。
あれって、どう見てもくじ引きだよな……まさか……
「これだ！ ギリアン、直ぐに準備を進めろ」
「ガチンコ肉弾戦ですか……はぁ～、承知しました」
溜息を吐きたいのはこっちだっての……はぁ～。まあいいや、サクッと片付けて終わりにしよう。いや、誰の女に手を出しているのか、しっかりと分からせる必要があるし、少しばかり痛い目に遭ってもらうか。
脱力するギリアンに不満を抱きながらも、胸の内で怒りが渦巻くのを感じる。
そして、その気持ちの赴くままに、脳筋王にお仕置きすると決めた。
すり鉢状に掘り下げられた地面の底には、不規則ながらも平らな石が敷き詰められている。
円状に整えられた底の広さは、直径三十メートルくらいだろうか。
そこに辿り着くまでの傾斜は、階段状に整地されている。それは、観客のために用意されたものだろう。
そう、ここはコロシアムだ。バカ獣王を懲らしめるために、面倒だとは思いながらも、ギリアンに案内されるが儘にやって来た。
そして、目にしたのは、規模といい、造りといい、魔国に劣らない闘技場だった。
特に、四方に設置された獣の像が印象的だ。
「あの像って、モンスターみたいだが……」
「そんなことを言ったら怒られますよ。あれは聖獣の像です。この国では、エルソル様ではなく、聖獣を崇めていますから」
異なる四種類の像に疑問を抱いていると、マルセルがコソコソと教えてくれた。
ただ、その一つが気になって堪らない。
「なあ、あのピカチュウみたいなのも聖獣か？ そもそも四体も居るのか？」
「聖獣のことですか？」
耳聡く聖獣と聞きつけたのだろう。ギリアンが話に割って入ってきた。
「ピカチュウが何かは知りませんが、聖獣は四つの姿を持っていると言われています。鳳の姿をした知見を与えるミカサ、半漁の姿で安寧を司るレイレン、強者の象徴たる獅子ラオラ、そして、最強最悪な生と死を司るリル」
もしかして、あのピカチュウみたいなのがリルで、最強最悪なのか？ 見た目からすると、愛玩動物にしか見えんが……
生と死を司るリルは、どう見ても猫とリスが融合したような動物にしか見えない。あれで最強最悪と言われても、少しばかり信憑性に欠けるが、どのみち既に存在しない。そう、聖獣なんて存在しない。エルソルからは、自分と融合したと聞いている。
そう考えると、獣国もエルソルを崇めていることになるな……崇められるような存在じゃないと思うんだが……
『不敬よ、ユウスケ。戻ったら話があるわ』
ぐはっ！ あいつ、未だに俺の思考を読んでるのか……つ～か、あいつ自身がリルじゃないのか？
『ふふふっ。あなたの気持ちなんて筒抜けよ。それに、リルが最強最悪なのは事実よ。その力は、わたしの中に取り込まれているからよくわかるわ』
こいつの場合は、ニュータイプどころではないな。思考が読まれるって、超人○ックと同じレベルだ。てか、そうなると、奴そのものが最強最悪だよな……
「それよりも、立派な闘技場ですね」
エルソルからクレームをもらって肩を竦めていると、綾香が周囲を見渡して感嘆の声を漏らした。
ただ、立派だという感想は同様だが、少しばかり疑問を感じる。
「魔国の場合は、魔法の使用を考えて巨大に作られていたが、獣国にこの規模の闘技場が要るのか？ 魔法は使えないんだろ」
獣人は魔法の使用を苦手としている。生活魔法程度なら使えなくもないが、戦いとなると全く役に立たないレベルだ。
「そうですね。何か意味があるのかもしれませんね」
マルセルが探るような眼差しで周囲を見渡しながら頷く。
しかし、そんなことなど全くどうでも良い存在も居る。
「くそっ！ あのバカ獣王。人の話を聞きゃしない。噂の脳筋は本当みたいだな」
おいおい、お前が言うか……
憤慨するアンジェだが、呆れて物が言えないのはこっちの方だ。
「おいっ、分かってんのか？ お前、あいつの嫁になったら死ぬんだぞ？」
「ん？ なんでだ？」
こいつ、やっぱり忘れてやがる……
彼女は何のことかさっぱりなのだろう。可愛らしく小首を傾げた。
そこにマルセルが割って入る。
「あの～、アンジェさん。エルソル様から『力の種』を頂いた時に――」
「あっ！ そうだった……どうしよう……って、オレが奴を倒せば、万事解決だな」
「ちげ～し」
ほんと、一度こいつの頭の中を見てみたいもんだ。
「どのみち、獣王がユウスケに勝てるわけないっちゃ。ユウスケと戦うなんて時間の無駄なんちゃ。負けるために戦うみたいなもんやけ～ね」
「私もそう思うんですが、向こうもユウスケのことを知らない訳ないし、でも、あの余裕は……」
能天気なアンジェを他所に、ラティが呆れた表情を見せると、綾香が首を傾げる。
それに関しては、少なからず同じ疑問を抱いていた。
「確かに、死神の噂を知らない奴なんて居ないと思うが……ただ、あいつは唯の脳筋なんじゃないのか？」
他人の話に耳を傾けない態度からしても、完全無欠の脳筋に思える。
アンジェも脳筋ではあるが、あれに比べれば可愛いものだ。
「この場合、アレだろ。井の中のオカズってやつだろ」
ちげ～し。なんだ、その似て非なる諺は！ だいたい、井戸の中にオカズなんてぶち込んでも、食べられなくなるだけで自慢にもならんだろ。食べ物を粗末にするなよ。投げ込んだオカズは、後でスタッフが美味しく頂きましたって訳にはいかね～んだから、クレームが山ほど来るぞ。
「アンジェ、それって間違ってますよ」
さすがは召喚者だけあって、綾香は諺の誤りを看過できなかったようだ。すぐさま、口を挟んだ。
「ん？ ロココから教えてもらったんだが、間違えてるのか？」
「はぁ～、陽菜乃が間違えるとは思えませんが……それを言うなら、井の中のナマズ大海しらずです」
「ちげ～し、蛙だ。カ・ワ・ズ」
「あっ……そうともいいます」
そうともいいますじゃね～。お前、本当に日本人か？ ナマズを井戸に突っ込んで地震検知でもする気か？ こいつらの相手をしていると頭が痛くなる。もう放っておこう。それよりも、状況でも確認するか。
誤爆を発動して赤面する綾香を放置して、マップの状況を確認するのだが、そこで異変に気付く。
「あれ？ 綾香、また何かやらかしたか？」
「ちょ、ちょっと、それってどういう意味ですか！」
綾香がふくれっ面になるが、無視して固有能力の確認を行う。
すると、ラティが冷たい視線を綾香に向けた。
「アヤカ、またやったん？ 固有能力が使えんよ」
「えっ！？ って、私じゃないです。何かあると私の所為にするのはやめてください」
勘の良いラティは、直ぐに気付いて固有能力の使用を確かめたようだ。
綾香は能力が使えないことに驚きつつも、直ぐに不平を漏らした。しかし、すぐさま反撃を食らう。
「ユウスケに教えてもらった言葉でいうなら、自業自得なんちゃ」
「因果応報ともいうらしいですね」
「身から出た鯖だっけ？」
それを言うなら、錆なんだけどな。身体からサバが出たら怖いわ。
ラティが嫌らしい笑みを浮かべ、マルセルが困った表情を見せる。アンジェについては、つくづく残念だ。
ただ、アンジェのおっちょこちょいなんて問題じゃない。現状の問題は、固有能力が使えなくなっていることだ。
「錆です。サバじゃありません。それにサバなんて読んでません」
常に胸の大きさに過大申告する綾香は、胸の上に手を置いて憤慨する。
それ自体が自爆攻撃なのだが、本人は気付いていないようだ。
「ああ、言い忘れてましたが、聖獣の間では、いかなる能力も使えません」
俺達が慌ただしくしていることに気付いたのだろう。ギリアンが取って付けたような説明をしてきた。
というか、先に言え。どう考えても、わざと黙っていたとしか思えんぞ。
「それって、獣人が魔法を苦手にしているからか？」
「聖獣様の思し召しです」
図星だったのか、ギリアンは眉をヒクリとさせるが、顔を顰めることなくしれっと話を終わらせた。
どういうことだ、聖獣。なんとか言えよ。
『さあ、わたしは知らないわ。思念体が何かしたのかもね』
ちっ、使えね～。
『話があるわ。少し顔を貸しなさい』
思わず心中で舌打ちすると、思いっきり喧嘩を売られた。いや、この場合、売ったのはこっちかもしれない。
まあいい。理由さえ分かれば、いくらでも対処できる。それに、あのバカ獣王を倒すのに固有能力なんて必要ない。
「なんだ。怖気づいたのか。所詮、死神と言っても、能力が使えなければ唯の人だな」
うおっ、いつのまに……俺の背後をとるとか、侮れん……
「別に、お前を倒すのに能力なんて必要ねえ。つ～か、初めから使う気なんてないからな」
突如として背後に現れた獣王に驚くが、平静を装って反論する。
ちらりと視線をラティに向けると、いつでも戦える態勢を執っていた。その事からして、彼女も奴の接近に気付かなかったようだ。
ただ、奴は何も気にしていないのか、チラリとアンジェを見やると、拳を天に突き上げた。
「さあ、我の女が欲しくば、力で勝ち取れ」
「だから、俺の嫁だっての！ このバカ獣王！」
観客の居ない闘技場は、思いのほか活気がないものだ。
その穴埋めをするかのように、獣国の臣下達が最前席を埋めている。
ただ、気になるのは、彼等の表情から不安を感じ取ることができないことだ。
それほどまでにバカ獣王の力を信じているのだろうか。
何を根拠に自信を持ってるんだ？ 魔法や固有能力が使えないなら勝てると信じているだけか？ いや、考えても仕方ない。サクッと終わらせて帰ろう。こちとら、伊達に人類最高レベルに達している訳じゃない。キャインと言わせてやるさ。多少やり過ぎても、マルセルが居るからなんとでもなるだろう。
「――ということで、ルールは魔法や能力なしの力勝負です。ああ、ガチンコ肉弾戦なので、武器も禁止になっています。相手が負けを認めるか、行動不能で試合終了となります。一応は、不殺となりますが、死に至る場合もありますので、あまり無理をされないように」
ギリアンの説明を聞き流しながら、どうやって泣きを入れさせるかと考える。
固有能力や魔法が使えないどころか、武器の使用も禁止なので、完全に格闘勝負なのだが、全く以て負ける気がしない。
しかし、この試合方式を決めたくじ引きの内容が気になる。あの中に、魔法や能力ありの戦いが含まれていたのだろうか。
「先程までの威勢はどうした。さあ、かかってこい」
半裸となったバカ獣王が不敵な笑みを見せる。
その厳つく盛り上がった筋肉は、まさにボディービルダーみたいだ。
しかし、別に畏怖することはない。
まあ、筋肉モリモリマッチョが強い訳じゃないからな。つ～か、栄養の全てが筋肉に吸収されたようだな。少しは脳にも分けてやれよ。
「威勢も何も、こんなのは消化試合だ。こいというのなら、こっちから行かせてもらおうか。後で卑怯だと言うなよ」
自信満々の獣王に攻撃を仕掛けるべく、素早く死角へと回り込む。
実力が違うとはいえ、正面から馬鹿正直に攻撃したりしない。まかり間違ってラッキーパンチを食らうことだってあるのだ。
「ふんっ！」
奴はこっちを舐めているのか、死角に回り込んでも緩慢な動作で応じる。そこに付け込んで、ちょっとだけ気合いの入った足刀蹴りを叩き込む。
もちろん本気ではないが、常人なら二十メートルは飛んで行く代物だ。
「ぬおっ」
素早く叩き込んだ蹴りを奴はその太い腕で受け止める。
しかし、勢いを殺せなかったのだろう。そのまま五メートルほど吹き飛ぶ。
「ぬっ！ なかなかやるではないか」
驚きを露わにするものの、奴は全くダメージを受けていないように思える。
それどころか、その厳つい顔に笑みを浮かべた。
俺の蹴りを食らってこの程度で済むとか、こいつは気合いを入れた方が良さそうだな。
「ただの挨拶代わりだけどな」
「ふん。抜かすではないか。では、こちらから参る」
鼻を鳴らした獣王が素早く死角に回り込んでくる。
その巨躯からは信じられないほどの速さで詰め寄ってくる。その素早さは、とても固有能力なしの動きとは思えない。
おっ、めっちゃ速いじゃんか。どんなインチキだ？
思わず感嘆してしまうが、この程度で驚くこともない。
ふむ。これなら己惚れてもしかたないか。相手がアンジェなら、そこそこの戦いになったかもな。だが、俺に挑むなんて一万年早いっての。
「食らえ！」
「食らうかよ」
強烈なパンチが突き込まれ、それによって生まれた風切り音が耳を叩く。
もちろん、奴の攻撃なんて食らったりしない。余裕をもって躱し、逆に背後をとる。
「なにっ！」
「なにじゃね～よ。おせ～よ、脳筋」
「ぐあっ」
隙を突いて中段回し蹴りを叩き込む。
俺の動きに驚愕していたこともあって、奴はそれをモロに食らってくれた。今度は真面に食らった所為か、十メートルほど吹き飛んで地面に転がる。
どうやら、俺の速さは想定外だったようだ。ご愁傷様。
「これで終わりか？」
よろよろと立ち上がる獣王に向けて、これまでの鬱憤を晴らすかのように毒を吐く。
正直、自分では決まったと思ってご満悦だったりする。
「なんのこれしき。お、思ったよりもやるではないか」
ほ～ぉ、まだ強がる元気があるんだな。つ～か、思いっきり噛んでるし……
かなりのダメージを食らっているように見えるが、奴は然も何でもないかのように取り繕う。
だが、既に雌雄は決している。もちろん、俺の圧勝だ。
そもそも、こちとらレベル百を優に超えているのだ。面と向かって勝負を挑むのが無謀なのだ。
「おいっ、やばいんじゃないのか？」
「マジで獣王が負けるのでは？」
「まさか、死神がこれほどとは……」
「魔法と固有能力さえなければ唯の人だと言ったのは誰だ？」
どうやら見ている者も力の差を感じ取ったようだ。それまで余裕を見せていた臣下達も狼狽え始める。
そんな者達に、うちの面子がそれ見たことかと追い打ちをかける。
「死神に戦いを挑むなんて、無謀そのものです」
「ボスモンスターとスライムが戦うようなもんなんちゃ」
「確かに、象と蟻の戦いですね」
「オレでも手も足も出ないのに、獣王如きが挑むのが間違いだ」
獣王如き……
マルセル、ラティ、綾香、三人は良いとして、アンジェが上から目線なのは、おそらく自分の意見を無視されたのが要因だろう。
まあいい。なんか不毛に思えてきたし、腹も減ったし、そろそろ終わりにするか。
「ギブアップしないなら、もう少し痛い目に遭ってもらうことになるが、構わないよな？」
特に忙しいわけではないが、こんな茶番にいつまでも付き合ってやる義理もない。さっさと幕を引きに取り掛かる。
ところが、奴は全く退く気がないようだ。
「少し油断しただけだ。これからが本番だ」
「まさか……獣王、それは――」
「うるさい」
奴の態度から何を察したのか、ギリアンが慌て始める。
しかし、奴はそれを黙らせると、どこからか短刀を取り出し、手の甲を斬り裂いた。
おいおい、ガチンコ勝負なのに武器を携帯かよ……
思わず反則だと口にしそうになるが、短刀一本で形勢が逆転する訳ではない。目くじらを立てるほどのこともないだろう。
ただ、奴の行動が無性に気になる。
「お、おやめください。それだけは――」
「いまここに祈りを捧げん。古き盟約を以て、我に力を与えん。聖獣降臨！」
『ふぐっ……』
焦って押し留めようとするギリアンを無視して、奴は思いっきりインチキを発動させた。
おいおいおい。能力なしのガチンコ勝負じゃなかったのかよ……聖獣降臨って、もしかしてエルソルが降臨したりしないよな。「ふぐっ」って、おい、エルソル。大丈夫か？
エルソルの呻き声が頭の中に響いた途端、耳をつんざく爆音と共に、雲一つない大空から雷が降り注ぐ。
「うおっ！ 耳痛～～～～～っ。くそっ」
まあ、実際は自分に落ちても、きっと死なないと思うのだが、さすがに試したいとは思えない。それもあって瞬時に間合いを取ったのだが、雷は脳筋獣王をロックオンしていたようだ。
「おいっ、もしかして自爆攻撃か？ つ～か、生きてんのか？ ん？ なんだ、ピカチュウか？ つ～か、これって、確か、リル？」
雷の直撃を食らった獣王の生死を気にしたのだが、どこにも獣王のゴツイ姿はなく、可愛らしい動物がちょこんと立っていた。首を傾げている姿がとても可愛い。
くは～～～っ、めっちゃ可愛いじゃん。連れて帰りたいくらいだぞ。
「あわわわわわ」
小動物の可愛い仕草に心癒されていると、泡を吹くギリアンの声が耳に入った。
「ん？ どうしたんだ？ 何を慌ててるんだ？」
「ま、拙いです。み、みなさん、逃げてください。よりにもよって、聖獣リルとか……」
顔面蒼白のギリアンに声をかけるのだが、奴は慌てるばかりで要領を得ない。
しかし、状況を理解しているのか、獣王の臣下達は逃げ始める。
「に、にげろ！」
「リルだ」
「なんてこった！」
「悪夢の歴史が繰り返されるとは……」
誰もが顔を引き攣らせて闘技場の階段を駆け上る。
その途端、可愛らしい鳴き声が響き渡る。
「ルルルーーーー！」
何を思ったのか、リルは階段を駆け上る者達の前に現れた。
「ひーーーーーーっ！」
「あうっ」
「聖獣様、お慈悲を」
「こんなことになるなんて……」
腰を抜かす者、銅像の如く硬化する者、土下座で命乞いをする者、唖然と天を仰ぐ者、誰もが自分の運命が尽きたかのような表情だ。
しかし、その者達を前にして、リルは機嫌良さそうに尻尾を振っている。その光景が滑稽に思えてならない。
「どういうことだ？ なんで、慌ててるんだ？ 悪夢の歴史ってなんだ？」
「文献によると、リルは気の赴くままに殺戮を繰り返し、満足すると天に還るとされています。過去にも降臨した記録があって、その時は二千人が葬り去られたと言われています」
「マジかよ……そんな記録があって降臨させるとか、自殺行為じゃんか」
「申し訳ありません」
ギリアンが素直に頭を下げる。しかし、既に起こってしまったのだ。無かったことにはできない。
ちっ、エルソル。大丈夫か？ 奴を戻す方法はないのか？ お～い！ エルソルさんよ～。
降臨した聖獣を何とかするべくエルソルに声をかけるが、全く以てレスポンスがない。
そのことから、嫌な予感が頭をよぎる。
もしかして、あれってエルソルが降臨してるのか？ もしそうなら、かなり拙いぞ……
正直、自分は死神で最強だと自慢してみても、神であるエルソルには勝てるはずがない。
もし、降臨したのがエルソルであるのなら、恐ろしく厄介なことになるだろう。
とにかく、ここはリルを何とかしないと……
「ラティ、アンジェ、マルセル、綾香、アレを天に還すぞ」
「了解なんちゃ」
「よっしゃ！ オレの出番だ」
「分かりました。防御は任せてください」
「あの～、あれ、欲しいんですけど……」
道具袋から弓を取り出したラティが、すぐさま戦闘態勢を整える。
アンジェは、待ってましたとばかりに鉄パイプとバールを構える。
自分の役割を果たすために、マルセルも真剣な表情で頷く。
綾香はリルの可愛らしさに負けたのだろう。愛玩動物にしたいようだ。
ただ、あれがエルソルだとするならば、間違っても愛玩動物にはならないだろう。いや、ごめんこうむりたい。
つ～か、なんでこんなことに……これこそ、藪蛇ってやつじゃないのか？ でも、この状況で知らん顔もできんし、ほんと、誰がトラブルに愛されてるんだ？
とんでもない展開にうんざりしながら、聖獣を前にして、神を呪いたい気分になってきた。
