贄の娘と支配の魔王

<1>生贄の娘・ユースティティア

６

「ほっ、ハッ！」

　ティティが箒を一振りするたびに、蜘蛛が、ダンゴ虫が、謎の虫が、あるいはそれらだった死骸が、ばたばたと退治されていく。埃も、虫の卵と共に、まるで砂のようにざぁざぁと降ってくる。そんな有様にも、彼女は眉ひとつ動かさない。最後には蜘蛛の巣をストールでも巻くかのように、優雅に箒に絡め取った。

「こ、こんなにいたなんて……」

　ティティの頭巾に隠れるモニクに、ぞぞぞ、と鳥肌が立つ。

　今日ティティが掃除しているのは、モニクの部屋だ。小さな道具部屋で、鳥籠のなかをベッドにしていた。

「ちゃあんと自分で、まめに掃除せねばダメだべさー」

「いやよっ！ティティには虫が小さく見えるから、わからないのよ！あたしには、ばかみたいにでかいモンスターと同じなんだから！下手したら、命に関わるんだから！」

「ああ……そりゃあ悪かったなぁ」自分と同じサイズの蜘蛛を想像すると、さすがのティティも気が滅入る。

　そのとき、窓の外にドラゴンが飛んできた。

「ティティ。雨が降りそうだから、干してあったシーツ、取りこんでおいたよ」

「ありゃっ？雨？」

　ティティは窓から顔を出した。ドラゴンの言う通り、暗い雲が城に向かってきていた。それに、急に冷えてきているのも、雨の前触れだろう。

「さっきまであんなにいい天気だったのに……。ドラゴン、ありがとな」

　鼻の頭をぽんぽんと撫でてやると、ドラゴンはまんざらでもなさそうに目を細めた。

「いやあ、めんこいなあ……」

「めんこい、って何よ」モニクが頭巾から顔だけ出して尋ねる。

「ティティの故郷の言葉で、可愛い、って意味だよ」

「なにそれ。聞いたことないわ！そういえば、最初からとてつもなく気になってたことをいまさら聞くけど、アンタの言葉、このあたりの人間じゃないわよね？」

「んだ。おら、ここから気が遠くなるくれえ、ずーっと、ずうううっと東の小さな村の生まれなんだ」

「ふうん？引っ越してきたの？」

「うーん……」ティティは表情を曇らせた。話せば二人が同情するのはわかっていたからだ。「村が襲われちまってなあ。よくわかんねえんだども、ある日突然、火ぃつけられて、追いかけ回されて……」

　ティティは十歳のときだ。それから数年かけて各地を転々とし、カナシ村に居を構えた。

　モニクは目を丸くし、ドラゴンは言葉を失っている。

「……アンタ、何も考えてなさそうに見えて、結構ヘビーな人生送ってんのね」

「大変だったんだね。顔に似合わず」

「はは……だども、昔のことだしな。おっかねえことだから、あんまり思いださねえようにしてたら、だいぶ忘れちまったよ。今はそれより……」

「……もしかして、お父さんのこと？」

「なにそれっ、何のこと！」モニクがドラゴンに噛み付いた。

「僕が連れていくとき、ティティ……お父さんのこといっぱい呼んでたからさ」

　ティティは箒の柄を、強く握り締めた。

「……村のみんなが、おらが生贄に行くのと引き換えに、父ちゃんをお医者に見せてけるって言ったんだ。今頃、元気にしてるべかと思って」

　ティティが城に来てから、だいぶ日が経っていた。メイストからは、カナシ村についての進展はまだ聞いていない。つまり、あの村はまだ飢饉に苦しんでいるということだ。

　ティティは、ただ生贄となれば良いだけではない。カナシ村を飢饉から救う期待を背負わされていた。

　だから、飢饉が解決できなければ、ティティが責められる。村人を疑ってはいけないとわかっていても、ウィトスへの思いは募った。

「……魔王様に頼んで、村の様子を見に行かせてもらったらどう？」と、ドラゴン。

　ティティは首を振った。「村に戻るのはダメなんだと」

　前に見回りに連れていってもらったとき、カナシ村に寄ろうという提案もした。聞こえていなかったのかと思ったが、もしかしたら、聞かなかったことにしただけかもしれない。

「当然じゃない！アンタは生贄なのよ？村に帰れるわけないじゃない」

「そ、そうなんだよなあ……ははは」

「でも、そんな可哀想な生贄のために、このモニクちゃんが一肌脱いでやってもいいわ」

　ちょっと待ってなさい！というと、モニクはどこかに飛んでいってしまった。

　数分待っていると、モニクは箱を頭に乗せて帰ってきた。

「はぁ、はぁ……、こ、これ……〈盗み見の蛇〉」

「魔王様のやつじゃん！」ドラゴンが即答した。

「ちょっと借りるだけよっ！ティティ、箱をあけて。蛇が二匹入ってるでしょ」

　ティティは言われるがまま、箱から白と黒の二匹の蛇を取り出した。

「あっ、あっ、あたしに蛇を近づけないでね！嫌いなの。……で、見たい景色を思い浮かべながら、蛇同士の尻尾を噛ませて」

「こ、こうだか？お、お願い、おらに父ちゃんの姿を見せて！」

　モニクの指示通りに噛ませた途端、ぐにゃりと柔らかかった蛇は硬化した。

　蛇で出来た輪の向こうに見えていたドラゴンに靄がかかる。代わりに、それは映し出した。

　ベッドからずり落ちて、ぼろぼろになったウィトスの姿を。

「父ちゃん！」

　ティティが悲鳴のように上げた声に、モニクとドラゴンも輪を覗きこんだ。

　ウィトスは、ただ倒れているだけではなかった。その背中には、何度も蹴られた足跡がある。意識が遠ざかる度に、顔に水をかけられていた。ティティが父のために汲みおいていた水だ。家のなかも、相当荒らされていた。

　この残虐な暴力を主導しているのは――カバイェだった。父を医者に見せると約束した、あの男だった。

「やめてけれ！このままじゃ父ちゃんが死んじまう！」

「えっ、ちょ……ティティ！お、落ち着きなさい！」映像に噛み付くティティの周りを、モニクが飛び回る。指を広げて蛇を離させようとしても、びくともしない。

「ティティ！しっかりして！」

「やめろぉ！父ちゃんをいじめんな！」

「なにやってんだ」

　騒ぎに気づいたメイストが、モニクの部屋にやってきた。

「魔王様！ティティが！」

　ティティが手にする〈盗み見の蛇〉に気づいたメイストは、状況を瞬時に把握した。

　メイストの手が、ずるりと蛇の輪を貫いた。カバイェの姿を突き破ってきたメイストの手に、ティティは思わず手を離した。

　映像が消え、蛇は再び生物に戻る。メイストの腕の上を、蛇がだらりと滑っていった。

「父ちゃん……」

　ティティの頬に、涙が流れた。その場に膝から崩れ落ちる。

　その様子に、メイストがモニクを睨みつけた。モニクは、ティティの髪にさっと隠れた。

「このままじゃ、父ちゃんが死んじまう……父ちゃんが……」

　ティティがメイストの足にしがみついた。「おねげぇします！村に連れていってくだせえ！このままじゃ父ちゃんが……」

　ティティの中に、断られないだろうという期待はあった。この城での生活で、メイストという男の優しさを、何度も感じていたからだ。生贄を大事にしてくれているのも、伝わってきた。

　だからさすがに、こんな事態であれば、頑なだったメイストもきっと――。

「ダメだ」

　メイストは冷たく言い放った。

　頭から氷をかけられたようだった。

　なぜ、どうして。そんな反論の言葉を与える余地もないほど、完全にティティを否定した。

「いずれ城から出してやるといったが、気が変わった。お前がここを出ることは許さない」

　マントを翻す。瞬間、ティティの視界が闇に染まる。どんな夜よりも暗く、どんな沼よりも深い黒だ。

「……モニク。お前はこっちに来い」

　ティティの髪の中で震えていたモニクだったが、その言葉に観念してメイストについて行った。

「ティティ……」

　ドラゴンは大きな手を、窓に差し入れる。人間のように滑らかではないが、彼なりにティティを慰めようとした。

　ティティはその手を握り返した。

　廊下を進むメイストに、モニクはとぼとぼとついていく。

「……ご、ごめんなさい。魔王様」

「やってくれたな。お前がした悪さの中じゃピカイチだ。覚悟しとけよ」

「う……」

　モニクは珍しく、心の底から反省しているようだ。ティティを生贄として見下してはいたが、客として歓迎もしていた。お喋りな妖精に、ティティはいつも大げさに反応し、母か姉のように話を聞いてやっていた。モニクはそんな彼女を傷つけたのだ。落ち込むのも当然だろう。

「……でも、魔王様があそこで拒否するなんて意外だった。いつもの魔王様なら……行かせてやるかと思ってたから」

「……お前が言ったんだろうが。生贄なんだから逃がさねえって」

「だって！」声を張り上げたあと、モニクはしおれた花のように頭を垂れる。「……だって、ティティ泣いてたから……」

　目の前に、下働きの魔族がぼんやりと立っていた。ノーバディと呼んでいる。常に背景と同化しているため、メイストも彼の顔は知らない。よく姿を見失うので、城に雇い入れたときに服を着るように命じた。その服が、窓の外を指差している。

　すっかり灰色の厚い雲で覆われた空に、ドラゴンが飛び去っていくところだった。

　その手に、ティティを乗せて。