贄の娘と支配の魔王

<２>勇者、現る

４

　城の中庭に下りようとしたところで、ドラゴンがあっと声をあげる。

「知らない魔族が城にいる！」

　ほとんど眠りに落ちていたメイストが、眼をこすりながら中庭を見下ろす。

　ドラゴンの声で、ティティとロニーも身を乗り出した。中庭には、獰猛な牙をのぞかせた、四足のモンスターがいる。徘徊している彼らが、地面に足を着くたびに、接した所から雷のような光が瞬く。

「……反乱か？とうとう俺のこと嫌いになっちまったかな」

「何をのん気なことを言ってんだよ！城が攻められてんだぞ！」

「あーっ！畑に入ろうとしてるよ！」

「ぶっ殺す」

　畑という言葉に眼の色が変わったメイストは、階段を下りるようにドラゴンの背から足を踏み出す。

「ちょっと！魔王様、魔力が――」

「少し寝たから回復したよ」

　彼はそのまま直立して、地上へ放たれた矢の如く落ちていく。

　庭に降りたか降りないかの所で、腰の杖を抜いた。空に向かって掲げた杖に、どこからともなく炎が集まってくる。火という果実が成る木のように。

それはひとつの固まりになると、モンスターに向かっていった。同時にではなく、一匹ずつ。あらかじめ引かれていたルートを辿るように、進みながら敵を倒していく。

しかし、城のなかにはまだモンスターがいたようだ。中庭の戦いの気配に気づき、次々にモンスターがやってくる。

「アンタも手伝いなさいよ！勇者でしょ！」

「わーってるよ！ドラゴン、俺を下ろ……」

「わあああっ！」

　ドラゴンが急に悲鳴を上げた。背中にいたティティとロニーは、振り落とされそうになって咄嗟に鬣にしがみつく。

「ドラゴン！」

「いやーっ！やだーっ！」

　振り回されながら、ティティはドラゴンの顔が何かに襲われているのを見た。ドラゴンは大量の蝶にまとわりつかれていたのだ。

　ティティはメイストに買い与えられたモップを握り締めた。モンスターは無理だが、虫ならティティにも退治できるはずだ。

「なにするだ！あっちいけ！」

　なんとかドラゴンの顔のほうまで進み、片腕でモップを振り回す。しかし、蝶たちは煙のようにティティのモップにまとわりついた。

「よせ、ティティちゃん！そいつはただの蝶じゃない！」

　ティティの目の前で、蝶たちが金色に変化していく。ティティのモップか、ドラゴンの爪がそれに触れた途端、一羽が弾け飛んだ。それが連鎖して、空中で火花が散る。

　驚いたドラゴンが体をしならせて、ティティが振り落とされた。

「ティティ！」

　モニクが後を追う。ロニーは運よく、ドラゴンの手にしがみついた。

　落下するティティを引き上げようとモニクが奮闘するが、逆に落下速度に引っ張られる。

「魔王様あああ！」

　モニクの声に気づき、メイストが頭上の異変に気づく。目の前のモンスターを薙ぎ払い、宙に舞った。

「ドラゴン！ロニーを隠せ！」

　ティティをキャッチしながら、大きく息を吸い込む。そして、杖の頭をドラゴンに向けて息を吐くと、巨大な炎が噴出した。

その一撃で、ドラゴンの全体が炎に包まれた。猛烈な火力に、蝶たちは、一瞬で灰燼と化す。

「魔王様、ありがとう！」

「おいメイスト！黒こげになるところだったじゃねえか！」ドラゴンの手の中にいたロニーが、指の間から顔を出す。

「このまま王の間へ行け！埒があかねえ」メイストの指示に、ドラゴンは城の上部へと向かった。

「ティティ、怪我はねえか」

「へ、へえっ！申し訳ありません！」

「いいよ。あんま無茶すんな。ったく、人の城で好き勝手してくれやがって」

　メイストの黒いマントが更に広がり、上空へティティたちを押し上げる。中庭のモンスターは減るどころか増えていく一方だ。

「あのモンスターたちは一体……」

「心当たりがあり過ぎてわからん。だが、あいつらは知能は低い。誰かに操られてここに集まってきたとしか思えない」

「誰かって？」

　メイストは答えなかった。高度を上げて、城の最上階……王の間へと向かう。

　その場所は、メイストが立ち入りを禁じていた。とはいえ、城の中から王の間へ繋がる階段は崩れており、そもそも入ることが不可能だった。その場所に何かあるというわけではなく、危ないからだった。

　王の間は天井のほとんどが崩落していた。円形の広間は巨大な煙突のようにも見える。壁に沿うように並んだ柱が、今では夜空を支えている。

　一際太い柱が二本あった。その根元には、玉座が据えられている。そこに、人影を見た。

「誰かいますだ」

「わかってる」

　玉座から離れた場所に降りる。先に来ていたドラゴンたちも玉座と向かいあい、睨みあいを続けている。

「大丈夫だったか、ドラゴン」メイストがドラゴンの背を叩く。

「うん。魔王様……アイツって」

「心配すんな」

　メイストはドラゴンたちを背に、玉座へと進んだ。杖はベルトに収めていく。彼は、そこにいる人物が敵ではないと知っていた。

「残念だなあ。意外と衰えてねェようだ」

　男の声だった。彼は玉座から腰を上げると、メイストに向かって歩いてくる。柱の影で闇に隠れていた顔が、中央まで進んでくるとはっきりと見えた。

　彼は右手に先のない柄を持っていた。メイストが台座だけついた杖を持っているのと、同じ種類の武器だ。

「デリランテ……」

「前回の魔王会議以来だな。許せよ兄弟、今日のはほんの挨拶だ」

　デリランテという名前には、その場にいた全員が覚えがあった。

　今日行ってきたばかりのヒロイの都を支配している魔王のことだ。

「さすが、動きが早いな。やっぱり、ドラゴンのことで気づいたか」

「ああ。ドラゴンが現れたって報告が入ってな」

「悪かったよ。騒ぎにするつもりはなかったんだ。だからこっそり行ったんだが」

「水臭ェこと言うなよ、メイスト。俺がお前に危害を加えるわけねェだろう？」

　大げさに両腕を広げて、デリランテはにやりと笑った。

「今時、ドラゴンなんて使役してるのテメェぐらいだからな。すぐにテメェだってわかったんだ」

「……使役してるんじゃない。俺の友人だ」

「……ドラゴンがダチ？ハハッ！冗談はやめろ！」

「ちょっと！失礼じゃないっ？」ティティのフードにすっぽり隠れたまま、モニクが反論した。その姿に気づいて、デリランテが「おお」と感嘆の声をあげる。

「妖精族を捕まえたのか。そいつは薬だろ？羽に治癒能力があるからな。えーと、それからそっちのオッサンは……晩飯……にしちゃあマズそうだな。そういうゲテモノ好きだったか？」

「俺は勇者だっつーの！」ロニーが一歩前に出る。「ロニー・J・ムスディオ！覚えとけ！」

「……テメェ、何で勇者と一緒にいんだよ」

「理由を聞かれると、俺にもよくわからん」

「いやいや！そこも俺の友人だから、って言っておこうぜ、メイスト！」

　喚きたてるロニーを無視して、デリランテの冷たい瞳がティティに注がれる。

「で、まさかとは思うがその女は……テメェの生贄か？」

「うん」

　メイストの返答を聞いた途端、デリランテが広間中に響き渡るような大きな声で笑った。

「ハハハ！テメェの支配地の人間は、こんな生贄を寄越して済まそうとすんのかよ！完璧にナメられてんな、お前」

「そんなことねえよ。こいつ、よく働くぞ。ほら、ティティ。挨拶しろ」

「ゆ、ユースティティアと申しますだ！長ぇので、ティティと……」

「テメェなあ……魔王の威厳ってやつはねェのかよ」

　心底軽蔑したという風に、顔が歪む。

　角や体毛や手の形にメイストと同じ種族であろう――魔王の特徴は表れてはいるが、その顔つきはメイストとは似ても似つかない。彼はこんなに仄暗い表情を持っていない。

「テメェの支配地も見て回ったよ。会議じゃ顔突き合わせちゃいるが、こうして来るのは初めてだったな。よくもまぁ、ここまで人間を増やしたもんだ。いい農場……」デリランテの目が、射るようにメイストを見つめる。「ってわけでも無ぇんだろ？人間に肩入れしすぎじゃねェか、テメェ」

「俺の支配地のことより、自分のとこの心配しろよ。どうすんだ、あの〈真の勇者〉」

「ハッ！やっぱりそのことで俺の土地に来てやがったのか」

　メイストはこれまでで、一番つまらなさそうに答えた。

「どんな奴だろうと、俺がぶちのめすだけだ。勇者だろうと、魔族だろうと、俺に歯向かう奴は支配するのみ」

「お前は魔王の鑑だよ」メイストが軽く首を振る。

「ちっともそう思ってねェ顔だ。……まあいい。オヤジから伝言だ。実は今日は、そのために来たんだよ」

「ついでみたいに城荒らすなよ」

「荒らさねェほうが失礼だろ、魔王として。『緊急の魔王会議を招集する。〈裂け目〉に集まれ』とよ」

「そうか。やっぱりオヤジの耳にも、この話は届いてたんだな」

　メイストは杖の台座を握りしめた。「……わかった」

　それから、と言ったデリランテの顔が、苦虫を噛み潰したように渋くなる。

「ん？」

「『生贄の顔も見せろ』……だと。ったく、何考えてんだ、あのクソオヤジ」

「生贄を？」メイストがティティの顔をちらりと見る。「定例会議じゃないのに？」

「こっちが聞きてェよ。じゃあな」

　デリランテは、メイストたちに背を向けて、段差を上がっていく。そして、玉座を踏み台にして飛びあがると、弾丸のような速度で空に吸い込まれていった。

　城から物音が消えた。おそらく、散らばっていたモンスターたちも立ち去ったのだ。残されたのは、騒ぎのあとのせいで、やけに密度のある静寂だった。

「なっ……なによアイツ！二度と来んなー！」

　終始隠れっぱなしだったモニクが、デリランテが完全にいなくなったのを見計らって大声を上げた。

「あの……魔王様。魔王会議って……魔王様がいっぺぇ来るんだか？」

「まあな。会議だからな」

「……生贄って、おらのことです……よね？」

「そうだよ」

　全員がメイストのような魔王ではない。きっと、デリランテのような魔王や、もっと凶悪な魔王がいるに違いない――ティティは想像した。そんな魔王たちが集まる場所に、モブの自分が連れていかれるなんて。モンスターであっさりと死ぬのなら、魔王たちの呼吸ひとつで、ティティは吹き飛ばされてしまうかもしれない。

「……お、おら行きたくねえだ。殺されちまう」

「大丈夫だって」

「なにを根拠に！」

「大丈夫だって」

「同じこと二回言ってるでねえか！」