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見た目が正しいとは限らない

 鋭く、絶えず周囲の気配を追うような隙のない目つき。動きに合わせて揺れ動く、金色のたてがみ。大きな体格の割に、小さすぎる足音。

 どの動きを取っても、他のどんなオモチャにもない緊張感と圧迫感を感じて、ジョージは身構えた。

【顔は怖いが優しいヤツ】

 さっき、ラクダはそう言っていた。話しかけなくてはいけない立場のジョージとしては、ぜひともそれを信じたいのだけれど、怖いものは怖いのだ。

 一歩近寄ると、迫力のある姿が近くなる。それにつれて、心臓の鼓動も大きくなる。

━━━━逃げたい。

 そう、そこに見えているのはもちろん、オモチャのライオンのはずで、まさか食べられる、なんてことはないはずだ。でも、ジョージが今いるこの場所は、話せるはずのないオモチャと話ができ、動けるはずのないジョージ自身でさえ、こうして動き、歩くことができる。だったら、オモチャがオモチャを食べるはずがない、なんて常識がいったいどこまで通じるだろうか。

━━━━まーくん。

 足が震えて前に進めなくなったその瞬間、ジョージに笑いかけるまーくんの笑顔が思い出された。

━━━━ぼくは、まーくんの親友だ。

 それがジョージの誇りだったし、勇気そのものだった。魔法の呪文のように唱えて、足をもう一度前に踏み出す。相変わらず震えていたけれど、心臓も口から飛び出してしまいそうだったけれど、逃げ出してはいけない時というのがある。

(今逃げ出したら、たぶん一生ぼくは後悔する。・・・人に作られたぼくに、命がどれだけ与えられているかはわからないけれど。)

(そう、少しずつだっていいんだ。近づきたい、まーくんのいるところへ・・・・!)

 だんだんとライオンが近くに見えてくる。一歩・・・一歩・・・あれ・・?

 もう少しで話しかけても声が届くところへつく。そう思ったとたん。

(━━━━消えた。)

 ライオンが、消えた。たった今、そこにいたと思ったのに。どこかの道を曲がったのだろうか。

 急いでドタドタと音を立てて、駆け寄ろうと思った瞬間。足元で何か小さなものが跳ねるような気配がして、とっさにそちらに視線を向けた。

 小さな身体をさらに小さくして、全身の毛を逆立てているそれは、確かにさっきまであちらにいたライオンのように見えて、ジョージは丸い目をさらに丸くした。

「・・・え?」

 ライオンはその声にすら反応して、びくりと身体を震わせた。

「えっと・・・あの・・・」

 どんな言葉をかけたらいいのかとか、どうしてこんなところにいるのかとか、瞬間移動したのかとか、思ったより小さいなとか、一気に頭を駆け巡って、ジョージはひどく困惑した。

 なにより、こちらを振り返ったライオンは、怖い顔を恐怖に歪ませていて、その様子が怖いのだ。

 かつてまーくんが言っていた。敵に襲われ、逃げ場を失った野生動物は、命をかけて襲いかかってくるものなのだと。図鑑とぼくを抱きしめて得意げにお父さんに教えていたまーくんは、なんだかえらい人のように思えた。

 それを思い出して、ジョージは相手から視線を外さずに退いた。

(背中を向けて逃げてはだめ。視線を外してはだめ。もちろん、こちらから攻撃をしてもだめ。力の差で勝てないときは、逃げるが勝ち。)

 ところがライオンは、恐怖にひきつった顔をさらに歪ませたかと思うと、ポロポロと涙を流し始めた。さらに、さっときびすを返すと、ライオンは走り去ろうとしている。

(に・・・逃げちゃうの!?)

 色々なことがもう、予想の外すぎて、ジョージは一瞬あっけにとられた。でも、すぐに焦った。話を聞けなくなるのは困るのだ。

「━━━━待って!まーくんのところへ、行きたいんだ、ぼく!!」

 焦って色々な説明をすっとばしてしまう。それがまたジョージ自身を焦らせる。

「話を聞かせてほしいの!!!おねがいっ!」

 自分でもムチャクチャだと思った。なんの説明にもなってない。でも、精一杯だった。

 それでもライオンは、驚きの様子を見せたあと、少しためらってから、ゆっくりと頷いた。

「・・・・いじめたりしないって、約束してくれるなら・・・」

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