前世は過労死、今世は公爵家の便利嫁。聖女が来たので、もう辞めます

◇　第一幕　◇

　私の結婚は、美談として語り継がれている。

　貧しい男爵家の娘が、公爵家の嫡男に見初められ、身分差を超えた愛で結ばれた。夜会のたびに「素敵なお話ですわね」と声をかけられ、社交新聞には「今年最も心温まる婚姻」と書かれた。

　全部、嘘だ。

　正確に言えば、嘘をついたのは私の方。彼は何も知らない。

　前世の記憶がある。日本で生まれ、大学を出て、IT企業に就職し、月の残業が百八十時間を超えた頃に意識を失った。目が覚めたら異世界の赤子だった。

　男爵家の三女。実家に金はなく、母はいつも疲れた顔をしていた。前世で散々見た光景だ。資金繰りに追われる中小企業の経理部と、借金を回すだけの貴族家に大した違いはない。

　だから私は考えた。前世と同じ轍は踏まない。今度こそ、安全な場所を確保する。

　社交シーズンが始まる前に、公爵家の嫡男が歴史書の愛好家だと調べ上げた。偶然を装って王都の古書店で出会い、彼が探していた稀覯本の所在を教えた。もちろん事前に三ヶ月かけて調べてあった情報だ。

　彼は目を輝かせて言った。

「君は、すごいな」

　違う。私はすごくなんかない。ただ前世で培った調査スキルと、死に物狂いの生存戦略があるだけ。

　三度の「偶然」を重ね、彼の方から「また会いたい」と言わせた。

　彼は本気で恋をしていた。

　私は本気で生き残ろうとしていた。

　それを「美談」と呼ぶなら、まあ、そう呼べばいい。

　結婚して四年が経った。

　公爵家の帳簿を立て直し、領地の交易路を一本増やし、使用人の給与体系を見直した。前世の経理経験とプロジェクト管理の知識が、異世界でも同じように役に立つのだから笑えない。

　夫のレオンハルトは優しい人だ。それは本当だ。

　ただ、優しいだけの人でもあった。

　決断がいる場面では必ず私を見る。判断を委ね、結果だけを享受する。

　それでいいと思っていた。私は安全な場所が欲しかった。彼は有能な妻が欲しかった。需要と供給の一致。それが私たちの結婚の正体だ。

　だから――聖女が現れた時も、私は動揺しなかった。

　動揺しなかったのだ。本当に。

　　　　　◇　第二幕　◇

　聖女イリアナは、春の祝祭の日に王都に現れた。

　光を操る奇跡を見せ、病人を癒し、枯れた庭に花を咲かせた。民衆は歓喜し、王宮は彼女を正式に聖女として認定した。

　私は最初から違和感を覚えていた。

　前世で学んだことがある。プレゼン資料が美しすぎる案件は、大抵中身がない。聖女の奇跡は、あまりにも「見栄えが良すぎる」のだ。

　病人を癒したと言うが、その病人がどこから連れてこられたのか、誰も確認していない。

　枯れた庭に花を咲かせたと言うが、前日にその庭の世話をしていた庭師は配置替えになっていた。

　でも、私は何も言わなかった。

　前世でも同じだった。上司の企画に穴があると気づいても、指摘したところで「余計なことを言うな」と言われるだけ。組織の中で生きていくなら、正しさよりも立ち位置が大事だ。

　イリアナはやがて公爵家にも出入りするようになった。

　レオンハルトは彼女に魅了されていった。

「エレーヌ、聖女さまのお話は本当に素晴らしいんだ。世界の成り立ちについて、学者でも知らないような知識をお持ちで――」

　夕食の席で、夫は目を輝かせてイリアナの話をした。かつて古書店で稀覯本について語った時と同じ目で。

「そうですか」

　私はスープの温度を確かめながら答えた。

「今度、うちの領地にもお招きしようと思うんだが」

「どうぞ」

「……怒っていないのか？」

「何に怒るのですか？」

　レオンハルトは少し傷ついた顔をした。

　分かっている。彼は私に嫉妬してほしいのだ。嫉妬は愛情の証だと、この世界の人間は信じている。

　でも、嫉妬するほどの感情は私にはない。

　私が守りたかったのは「安全な場所」であって、「愛」ではない。

　それは最初から変わっていない。

　イリアナが公爵家に来た日、私は彼女と二人きりで茶を飲む機会があった。

「公爵夫人さまは、とても聡明でいらっしゃいますのね」

　彼女は微笑んだ。完璧な微笑みだった。前世の取引先の営業部長を思い出す笑顔。

「お褒めいただき光栄です」

「お苦しくはありませんか？　こんな――大きなお家の中で、たった一人で全てを抱えて」

　私の心臓が、一拍だけ跳ねた。

　この女は、分かっている。

　私が「便利な妻」として機能していることを。

　そして、その座から引きずり降ろすつもりでいることを。

「お気遣いありがとうございます。でも、苦しいなどとは」

「無理をなさらないで。私が力になれることがあれば」

　この言葉の裏にあるのは、善意ではない。

　前世で何度も見た。「困ってるなら手伝うよ」と言いながら、気づけば仕事を丸ごと奪っていく同僚。そういうタイプの笑顔だ。

　でも、だから何だと言うのだろう。

　私はこの場所に「愛」で立っているわけではない。計算で立っている。計算の前提が変われば、答えも変わる。それだけのことだ。

　　　　　◇　第三幕　◇

　季節が一つ変わる頃には、公爵家の空気は完全に変わっていた。

　イリアナは、義母の話し相手となり、使用人たちの相談役となり、領民の前で祈りを捧げる存在になっていた。

　私の仕事が、一つずつ、剥がされていく。

　帳簿の管理は「聖女さまがもっと効率よくしてくださる」と言われた。

　交易の交渉は「聖女さまの祝福があれば相手も好条件を出す」と言われた。

　使用人の教育は「聖女さまの方が皆に慕われている」と言われた。

　どれも薄い根拠。でもレオンハルトは頷いた。義父母も頷いた。

　誰もが「聖女」という肩書の輝きに目を細めていた。

　前世でも同じだった。

　新しい外注先を社長がゴルフ場で見つけてきて、「こっちの方が安い」と言い出す。確かに見積もりは安い。でも品質管理の体制がない。納期の保証もない。そう指摘しても「お前は心配性だ」で終わる。

　結局、半年後に大事故が起きて私が尻を拭いた。

　今回もそうなるだろう。分かっている。

　でも、もう尻を拭く気はない。

　ある夜、レオンハルトが居室に来た。

「エレーヌ、聖女さまが――」

「離縁の話ですか？」

「……えっ」

「驚くことではないでしょう。あなたの態度を見ていれば、子供でも分かります」

　彼は口を開け、それから閉じた。言葉を探すように視線が泳ぐ。

「違うんだ。離縁ではない。ただ、聖女さまを正式に家に迎え入れたいと思って――」

「側室ということですか」

「いや、その……相談役、のような形で」

　私は窓の外を見た。月が綺麗だった。前世では月を見る余裕もなかったことを思い出す。

「レオンハルト」

「はい」

「あなたは、優しい人です。本当に」

「……ありがとう」

「優しいから、自分が何をしようとしているのか分かっていない」

　彼の顔から血の気が引いた。

「あなたは今、四年間この家を回してきた人間を、三ヶ月前に来た人間と置き換えようとしています。引き継ぎもなく、検証もなく、ただ『聖女だから』という理由で」

「それは――エレーヌ、君の仕事を否定しているわけでは」

「否定していなくても、結果は同じです」

　私は静かに椅子から立ち上がった。

「明後日までに引き継ぎ書類をまとめます。帳簿の要点、交易先の連絡体系、使用人の勤務体系。全て書面にしますので、聖女さまにお渡しください」

「待ってくれ。そういう話ではない」

「では、どういう話ですか？」

　レオンハルトは答えられなかった。答えられるはずがない。彼自身、何がしたいのか分かっていないのだから。優しさだけで人間関係を回そうとする人は、いつもこうだ。

　　　　　◇　第四幕　◇

　引き継ぎ書類を書き終えた翌日、王宮から使者が来た。

　聖女イリアナに関する緊急調査が開始されたという。

　理由は、大神殿から「本物の聖女」が名乗り出たから。

　大神殿聖女マルグリット。地方の修道院で静かに奉仕活動を続けていた女性が、偽聖女の噂を聞きつけて王都に上がってきたのだという。

「イリアナさまの奇跡は、聖術ではなく幻術です」

　マルグリットは王宮の大広間で、穏やかに、しかし揺るぎなく証言した。

「光で病を癒したように見せかけていますが、実際には一時的な鎮痛効果しかありません。枯れた庭の花は、前日に植え替えられた苗に光を当てて開花を早めただけです。どちらも聖術の基本を知る者なら、すぐに見抜ける手法です」

　宮殿は騒然となった。

　そして、公爵家にも調査の手が入った。

　レオンハルトは青ざめた顔で私のもとに来た。

「エレーヌ、帳簿が――聖女さまに任せた部分の帳簿が、合わないんだ」

「そうでしょうね」

「君は知っていたのか？」

「知っていたかと聞かれれば、予想はしていました」

「なぜ言ってくれなかった！」

　その言葉に、私は一瞬だけ目を閉じた。

　前世でも、同じ言葉を聞いた。

　「品質問題が予想できたなら、なぜ報告しなかった」

　報告しました。あなたが聞かなかっただけです。

　でも、もうそのセリフを繰り返す気力は、前世で使い果たしていた。

「レオンハルト、引き継ぎ書類は書斎の三段目の引き出しに入っています。帳簿の引き継ぎ事項も全て記載してあります。あの書類通りに復旧すれば、被害は最小限で済むはずです」

「エレーヌ？」

「さようなら」

「……待ってくれ。君、何を」

「離縁届は、先ほど義父上に提出しました。すでにご承認もいただいています」

　レオンハルトの目が見開かれた。

「義父上は聡明な方です。調査が入ると聞いた時点で、事態の深刻さを理解されていました。そして、帳簿の不整合が公爵家の責任として追及される前に、管理者だった私が退くことが最善の手だと」

「父がそんなことを……」

「私が提案しました」

　嘘。義父の方から「エレーヌ、君に責任を被せたい」と言われた。

　でも構わない。

　これが私の最後の仕事だ。

　駒には駒の降り方がある。

　叩きつけるように盤面から落ちるのではなく、静かに、整然と、自分の意思で盤の外に歩いていく。

「公爵家の名誉は守られます。帳簿の不整合は、私の管理不行き届きということで処理されます。聖女さまの関与は記録に残りません」

「エレーヌ、そんなことを頼んだわけじゃ――」

「頼まれなくても分かります。四年も一緒にいたのだから」

　私は微笑んだ。

　計算に基づいた、最後の微笑み。

「あなたは優しい人です。だから、事後処理に向いていない。私がやっておきました」

　レオンハルトの目に涙が浮かんだ。

　それを見て、私の胸の奥が少しだけ痛んだ。

　少しだけ。本当に少しだけ。

「それから」

　私は振り返り、一つだけ付け加えた。

「美談にしないでくださいね。今度こそ」

　　　　　◇　第五幕　◇

　公爵家を出て三ヶ月が経った。

　王都の外れに小さな事務所を借りた。前世の知識と四年間の経験を活かして、貴族家の帳簿監査を請け負う仕事を始めた。いわゆるコンサル業だ。

　依頼は途切れない。むしろ、公爵家を「辞めた」という事実が信用になった。あの混乱の中で唯一、引き継ぎ書類を完璧に残した人間がいる。そういう噂は、商人の間では何より重い。

　偽聖女イリアナは国外追放になった。本物の聖女マルグリットは、「騒がせてすみません」とだけ言って修道院に帰っていった。あの人は次の聖女候補を育てる教育修道女になるらしい。地味な仕事を地味にこなす人だ。少し親近感がある。

　公爵家は――大変なことになっているらしい。

　帳簿の復旧に四ヶ月。交易先の再交渉に半年。使用人の退職が相次ぎ、領地の行政は滞っている。

　引き継ぎ書類は残した。全部書いた。でも、書類を読んで実行できる人がいなければ意味がない。

　前世でもそうだった。

　退職前に完璧な引き継ぎマニュアルを作った。三百ページ以上ある。

　後任が半月で辞めた。

　レオンハルトから手紙が来た。月に一通。丁寧な筆跡で、「戻ってきてほしい」と書いてあった。

　私は返事を書かなかった。

　計算ずくで始めた関係を、感情で終わらせるのは美しくない。

　ある日、事務所の前に花が置いてあった。名前はない。でも、レオンハルトが好きだと言っていた白い百合だった。

　私はそれを花瓶に挿し、窓辺に置いた。

　綺麗だと思った。

　前世では花を飾る余裕すらなかったことを思い出す。

　百八十時間の残業も、異世界の帳簿管理も、もう私の仕事じゃない。

　窓の外で、夕陽が王都の尖塔を染めている。

　長い影が石畳を渡り、事務所の壁を温かく照らしていた。

　駒は盤から降りた。

　でも、消えたわけじゃない。

　ようやく、自分の足で立っている。

　前世でも今世でも、初めてのことだった。

「さて」

　私は新しい依頼書に目を落とした。

　今度の仕事は、自分のためだけに。

（了）

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最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

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