（９）Certamen Dignitatis
「ダンスを覚えたら、勇者様と踊りたいですね！」
ヴェルティケは、確かにそう言ったことがあったのを思い出した。それは何歳の頃だっただろうか？フェリックスはまだ来ておらず、母親も今ほど厳しくなく、自分自身もまだ教会が言うところの「天与の勇者」という作り話を信じていた頃だった。そんな日々を思い出すと、どこか懐かしい気持ちになる——何も知らずに生きていた頃は、とても楽だった。
「残念ながら、勇者様。」ヴェルティケは目を閉じ、アウレリウスが横目でこちらを見てくるのを無視した。「ご存知の通り、私はダンスが得意ではありません。」
やはり、こっちを見てくれないんだ。アウレリウスは心の中でそっとため息をつき、眩暈でより大きな失態を招かないように、手に持っていたお皿をそっとローテーブルに置いた。「私が使用人の代わりに、食事を持ってきました。どうぞ。」
「ご苦労様。」
ヴェルティケはそっけなく返事をしながら、お盆を持ち上げた。彼は目を伏せ、まるで手の中の料理の方がアウレリウスよりもよっぽど興味があるかのように、数秒間黙り込んだ後、真っ直ぐに自分の従者の方を向いた。「お腹が空いているだろう。さあ、何か食べなさい。」
自分に話す時よりも、その声はいくらか楽しげだった。アウレリウスは心の中で左手の指を強く握り締めた。フェリックス＝フォルティスはせいぜい公爵家に飼われている犬に過ぎないのに、こんなにも優遇されているとは、実に不愉快だ。
「……はい。」
フェリックスは、アウレリウスの反応を素早く観察した。まるで、これらの食事が元々はヴェルティケ自身が食べるつもりだったのではないかと誤解しているのではないかとでもいうように。しかしすぐに、従者は皿を受け取り、恭しく主に感謝を述べた。「ありがとうございます、若様。」
沈黙がこの小さな一角に戻り、食器が軽く触れ合う音と、わざと抑えられた咀嚼音だけが響いた。ヴェルティケは、フェリックスが舌に食べ物が触れた時の反応を有り余るほどの興味を持って観察し、アウレリウスの視線は単純にこの哀れな従者を灰にしてしまいたいというものだった。フェリックスは、その二つの視線に射すくめられ、まるで針の筵に座っているかのように落ち着かず、口の中の食べ物の味が全く分からなかった。まさか、妹に言われた「視線で穴を開けられる」という冗談が、自分に降りかかるとは。そう考えると、少しばかり言葉を乱発してしまったことを後悔した。
「ヴェルティケ小公爵。」
沈黙を破ったのはアウレリウスだった。彼はついにフェリックスからナイフのような視線を外し、ヴェルティケの方を向いた。もしかして、もう帰るつもりなのか？主従の二人はそう期待し、別れの言葉を心の中で用意さえした。しかし、勇者様はここで退場するつもりはないようだ。
「知っての通り、私は君のダンスの腕前など気にしていない。」
まさか、あの話題はまだ終わっていなかったのか？！ヴェルティケは貼り付けた笑顔を顔から剥ぎ取り、口角を痙攣させながら、歯の隙間からやっとの思いで言葉を絞り出した。
「まさか、私をダンスの誘いをするつもりですか？」
「その通りだ。」
まるでヴェルティケの不満をわざと無視するかのように、アウレリウスは身を屈めて彼に手を差し出し、「どうぞ」という姿勢を取った。「もし小公爵がお越しいただければ、誠に光栄でございます。」
「私と踊るよりも、勇者様にはもっと重要なことがあるでしょう。」ヴェルティケはティーカップを置き、両腕を胸の前で組み、拒絶の姿勢をとった。「あの子供たちを、貴族の中に放っておいて、本当に良いのですか？」
「小公爵が私に会いたがらないから、自分で会いに来るしかない。」引き際を知らないというのは、勇者が持つべき美徳には含まれていないようだ。アウレリウスは軽く微笑み、ヴェルティケを見ていなくても、彼の顔にはきっとあのレモンの木のような爽やかな笑顔が浮かんでいるだろうことを知っていた。「たった一曲。君と一曲踊ったら、すぐに彼らの世話に戻る。」
もし付き合わなければ、ずっと彼らを放っておくつもりだ。何か問題が起これば、勇者を「独占」していたヴェルティケのせいになる。ヴェルティケとフェリックスは、アウレリウスの言葉がそういう意味であることを理解した。
「これは脅迫ですか、勇者様？」ヴェルティケは勢いよく顔を上げ、怒りが金の瞳の中で渦巻き、アウレリウスの両目を真っ直ぐに射抜いた。「お帰りください。私たちは楽しく踊れるような関係ではありません。」
「お断りします。」ヴェルティケの強硬な態度にも、アウレリウスは焦ることも怒ることもなく、差し出した手をゆっくりと相手の顔のあたりに持っていった。「やっと、私を見てくれたのですね。」
「ゆうしゃ……」
「パシッ」という音がした。フェリックスの左手がアウレリウスの手首を掴み、彼の指先がヴェルティケの髪に触れる寸前で止めた。従者の指の関節がカチカチと音を立て、アウレリウスを苦痛で顔を歪ませた。彼の視線は条件反射的にフェリックスの顔に向けられた。
「どうか、そこまでになさってください、勇者様。」
青碧色の双眸には嵐が吹き荒れ、稲妻が走り、雷鳴が轟いているかのようだ。フェリックスは低い声で言い、右手に持っていたお盆を置きながら、無遠慮にも度を越えた勇者に向かって牙をむき出しにした。「うちの若様は、あなたと踊りたくありません。」
ただの犬のくせに、とアウレリウスは不快に思った。
フェリックスはアウレリウスの手首を振り払い、相手が怪我の具合を確かめる隙にソファから立ち上がり、アウレリウスを一歩後退させ、ヴェルティケを背後に庇った。小公爵の姿が見えなくなると、アウレリウスの顔にはすぐに怒りの色が浮かび上がった。この一角の騒ぎに気づき、宴会場にいた他の人々の視線も一斉に集まってきた。
「私は小公爵と話しているのだ。下男の分際で口を挟むな。」
「うちの若様はあなたと話したくありません。」フェリックスは平然と答えた。その口調は先ほどのヴェルティケのようにそっけなかった。「旦那様と奥様から若様をお守りするように命じられております。あなたは今、度を越えました。私にはそれを止める義務があります。」
「『止める義務がある』、か。良い。」「ヴェルティケの従者」という身分を利用して、こいつはここまでつけあがっているのだ。アウレリウスは歯を食いしばりながら手袋を外し、フェリックスの目の前に投げつけた。「拾え、フェリックス＝フォルティス。」
「私、アウレリウス＝グラウィア＝ルクスフォードは、貴様に決闘を申し込む。」
一曲が終わり、踊り場の人々もこの膠着状態に惹きつけられ、蜜に誘われた蜂のように群がってきた。ベローナは扇子を開いて顔の下半分を隠し、視線を絶え間なくその三人やベアトスの間で行き来させ、どうやらこの数人の関係を整理しようとしているようだった——もちろん、すぐに諦めた。
「決闘ですか。」彼女は勝ち誇った顔のアウレリウスを見て、自分に阻止してほしいと思っているように見えるフェリックスをちらりと見ると、すぐに決心した。「妾の誕生日を盛り上げるにはうってつけですね。よろしい、許可します。」
私はたった一曲踊りに行っただけなのに、一体どうしてこんな騒ぎになったのよ、バカ兄さん！とベアトスは目でフェリックスを激しく問い詰めた。
「それでは、殿下にご立会人をお願いしてもよろしいでしょうか。」アウレリウスは恭しく提案した。「殿下にご立会いただいた決闘であれば、誰もその結果に異議を唱えることはないでしょう。」
「もちろんです。今夜の主役として、この決闘を見届ける義務が私にはあります。」ベローナは扇子を閉じ、興味津々で尋ねた。「では、決闘の条件は何ですか？」
「もし私が勝てば、フェリックス＝フォルティスはアルトゥス公爵家から出て行かなければならない。」アウレリウスは自信に満ち溢れているように見えた。「もしフェリックス＝フォルティスが勝てば、私、アウレリウス＝グラウィア＝ルクスフォードは、二度と自からヴェルティケ＝カストルース＝アルトゥス小公爵に接触することはしない。」
そして、人々の視線はヴェルティケに集まった。この無能な小公爵のために、勇者様がたかが一介の従者に決闘を申し込むとは、しかも結果はベローナ皇女が立会人となって見届けるというのだから、これは大変なことだ——と貴族たちは小声で囁き合い、聖帯を身につけた子供たちはすでにアウレリウスへの声援を送っていた。
こうなってしまっては、自分の意見はもう重要ではない、というよりも、最初から誰も気にかけていないのだ。もしかしたら、自分とヴェルティケとの縁は、ここまでなのかもしれない。フェリックスは諦めのため息をつき、身を屈めて手袋を拾い上げようとした。これが、自分の口に出せない妄念に対する罰なのだろう。
「フェリックス。」
ヴェルティケの両手が従者の左手を握りしめた。それだけでなく、額もそっと彼の背中に押し当てた。心臓の轟音の中で、彼は主人が一言一句命令するのを聞いた。
「手袋を拾え、そして勝ちなさい。もし負けたら、絶対に許さない。」
