（８）Saltatio Potestatis
「ベローナ殿下、ご紹介いたします。」ヴェルティケはフェリックスに顔を上げさせ、視線と体を皇女に向けた。「彼は見習い騎士フェリックス＝フォルティス、私の護衛兼遊び相手を務めています。フェリックス、こちらがベローナ皇女殿下です。」
「見習い騎士フェリックス＝フォルティス、皇女殿下にご挨拶申し上げます。」左膝を曲げ、右膝を地面につけ、フェリックスは恭しく再び頭を垂れ、視線はベローナのスカートの裾に注がれた。「ヴェルティケ小公爵の温情に預かり、本日ベローナ殿下にお目通りできますこと、無上の光栄と存じます。」
礼儀正しいだけでなく、不遜にならない態度も、彼の妹と同じだ、とベローナは心の中で思った。フェリックスとベアトス、どうやら公爵家はこの兄妹をよく教育しているようだ。
「顔を上げなさい。」
ベローナは命令しながら、扇子でフェリックスの顎を持ち上げた。錯覚かもしれないが、周囲の空気が一瞬凍り付いたように感じられた――そう感じた途端、彼女の動きも止まった。そして、耳元に次第に鮮明になってくるのは、誰かの少しばかりせわしない呼吸音。
それはヴェルティケのいる方向からだった。
彼は何を緊張しているのだろうか？ベローナは戸惑いながら瞬きをし、そして（無理やり）彼女と視線を合わせたフェリックスの目にも、わずかな動揺、ひょっとしたら喜びも混ざっているかもしれない――もし皇女に気に入られたからなら、もっと喜ぶはずでは？ベローナの幼い頭はあれこれ考えを巡らせたが、結局、理由を見つけ出すことはできなかった。唯一確信できたのは、この主従がとても面白いということだけだった。
彼女は扇子を引っ込めた。
「賑やかな宴会ですね、見習い騎士フェリックス＝フォルティス。」皇女は挨拶代わりに口を開き、まるで何気ないように提案した。「せっかく宴会場に入ったのですから、私と一緒に踊ってみてはいかが？」
今度はベアトスの呼吸も乱れた。彼女のシルクの手袋の下にある手のひらは汗でびっしょりで、指は無意識のうちにスドレスの裾についている刺繍のレースを掴み、布が擦れる音はまるで耳をつんざくように響いた。
「皇女殿下にご指名いただき、大変光栄に存じます。」フェリックスはベローナの目をまっすぐ見つめ、落ち着いた口調で言った。「しかし、僕は正直でなければなりません。」
「正直？」
なぜここでその言葉が出てくるのだろう？ベローナは少し首を傾げ、それについて賛否を表明しなかった。
「はい、皇女殿下。」見習い騎士は依然として表情を変えなかった。「大変恥ずかしいことですが、実には僕、踊ることができません。」
雰囲気が再び凍り付いた。楽団の伴奏と子供たちの談笑の声の中で、この一角だけが水晶玉の中に封印されたかのようだった。こうしてどれくらいの時間が過ぎただろうか、ヴェルティケが主君としての責任を果たし、この状況を打開しようと決意したのとほぼ同時に、皇女ベローナがついに口を開いた。
「正直は美徳です、見習い騎士フェリックス。」彼女は扇子を開き、顔の半分を隠した。「しかし、このわらわが今夜の主役であるにもかかわらず、よくも拒否するとは、どのような罪に当たるかご存知ですか？」
皇女の自称が「私」から、より威圧感のある「わらわ」に変わった。フェリックスは背筋に悪寒が走り、突然全身から冷や汗が噴き出した。ヴェルティケはティーカップを置き、フェリックスのそばに歩み寄り、頭を下げて膝を折り、自分が家臣と運命を共にする態度を示した。「皇女殿下、私が家臣の教育を怠り、無礼を働かせてしまいました。この度の無礼、どうかご容赦ください。」
「アルトゥス小説家公爵は、この見習い騎士の代わりに、私と一緒に踊るおつもりですか？」ベローナは意地悪そうに薔薇色の瞳を細め、扇子の後ろでくすくす笑った。「しかし、私の知る限り、少公爵の踊りもあまり上手ではありません。」
それなら毎回私に踊りを誘うな！ヴェルティケは歯を食いしばりながら心の中で毒づいた。たとえ血がつながっていても、一見壁一枚隔てただけの身分の違いが、このいとこには弄ばれるだけの存在にさせてしまうのだ。
「私自身、踊りの腕前は拙いと承知しておりますが、もし殿下がお許しくださるならば、全力で努めさせていただきます。」
ヴェルティケのそばで、フェリックスは密かに拳を握りしめた。すべて自分のせいだ、と彼は思った。もし自分が正直であることに加えて、もう少し円滑に対応できていれば、主君がこのような目に遭わずに済んだかもしれない。ヴェルティケ＝カストルース＝アルトゥスのような高貴な方が、ここまで卑屈になるべきではない。
「ふん……」
気分がかなり良くなったベローナは、鼻から音を漏らし、視線をフェリックスとヴェルティケの間で往復させ、自分がまな板の鯉である二人を品定めするような様子だった。そして、この主従がまさに危機に瀕していたその時、これまで沈黙を守っていたベアトスがスカートの裾を持ち上げ、自ら「鯉」の列に加わった。
「美しきベローナ皇女殿下。」ベアトスは皇女に右手を差し出し、手のひらを上にして「どうぞ」というジェスチャーをした。「僭越ながら、殿下に一曲お付き合いいただけないでしょうか。」
まな板と鯉は皆、呆然とした。
「アルトゥス家のご厚情に預かり、本日こうして皇宮に足を踏み入れることができました。」ベアトスは言葉を続けた。「もし殿下のご指名を賜り、ご一緒に踊ることができましたら、それはわたくしの生涯の栄誉となるでしょう。」
「あなた、ベアトス＝フォルティスが、私と一緒に踊りたいと？」ベローナは目を大きく見開いた。「でも、私たち2人とも女の子じゃない……」
「はい、ベローナ殿下。」言葉の中にわずかなわがままを混ぜながら、ベアトスは皇女が一瞬緩んだ隙を狙い、表情を変えずに最後の一撃を繰り出した。「わたくしは今夜一度も踊っておりません。どうか殿下、わたくしをお憐れみください。」
「……そうね。」
数十秒の沈黙の後、ベローナはついに扇子を閉じ、スカートに掛け直した。「せっかく王家の宴会に参加したのに、踊りもせずに帰るのは、あまりにも気の毒だわ。」
そう言いながら、皇女はヴェルティケに視線を送ったが、彼の視線は案の定、彼女の視線を避けた。さすがはヴェルティケ＝カストルース＝アルトゥス、と彼女は心の中で思った。こんな美しい淑女を自分の盾として当然のように使うとは、まさに宝の持ち腐れだ。
「ベアトス＝フォルティス嬢。」ベローナは右手を差し出し、相手の手のひらにそっと指を置いた。「あなたの誘いを受けましょう。」
「今夜の主役として、あなたに後悔はさせないわ。」
「若様、本当に申し訳ございません。」
ようやく皇女の威圧から解放されたヴェルティケはソファに座り直し、フェリックスは立ち上がって制服を整えると、再び片膝をついた――今度は、主君ヴェルティケに向かって。
「先ほどの無礼は、僕の配慮が足りなかったせいで、あなた様にご迷惑をおかけしてしまいました。」彼は頭を下げ、低い声で言った。「どうか、僕をお罰しください。」
「まさか、こんな時に皇族の方と正面から遭遇するとは思わなかったよ。」ヴェルティケは侍従の肩を軽く叩き、怒っていないことを示した。「ベローナ殿下は、自分に逆らう人を嫌うから、彼女の要求を断る時は、もう少し婉曲的に言うといい。」
「はい、肝に銘じます。」
「わかればいい。」ヴェルティケは手招きをし、会場で待機していた侍従を呼び寄せ、食事を持ってくるように頼んだ。侍従が去った後、彼は自分の横の空席を叩き、フェリックスに座るように促した。「ずっと控え室で待機していたんだから、お腹が空いているだろう。せっかく宴会場に来たんだから、ここにいて私とおしゃべりしてくれ。」
「かしこまりました。」
控え室で冷たくて固い黒パンをかじるのに比べれば、この提案は明らかに魅力的だった。フェリックスは恭しく、普段公爵邸でそうしているように、ヴェルティケの隣に座った。
一曲が終わり、次の曲までの間、ベアトスはベローナを連れて踊り場に入り、貴族たちは皆、一斉にそちらに目を向けた。ヴェルティケとフェリックスは遠くから彼女たちを見て、思わず顔を見合わせて微笑んだ。
「そういえば、君が練習しているのを見たことがないとは言え、」
ヴェルティケは再びティーカップを持ち上げ、冷たくなった紅茶を一口飲んだ。「まさか本当に踊れないとは思わなかったよ。」
「若様をお守りするには、ワルツに精通する必要はないと思っていました。」フェリックスは膝の上で指を組み、少し悔しそうに言った。「僕が甘かったのです。」
「今から学んでも遅くはない。」ヴェルティケは微笑み、無意識のうちにソーサーの上の茶さじを弄び始めた。「フェリックスなら、きっとすぐに上手に踊れるようになりますよ。」
茶さじはソーサーの上を行ったり来たりし、軽くカツカツと音を立てた。フェリックスは、その一つ一つがまるで自分の心臓を叩きつけるようで、拷問のように感じられ、その反響音が耳をつんざくように響いた。
「では、私が踊れるようになったら、」彼は再び踊り場にいるベアトスとベローナに視線を送った。「その時は、僕も、若様を踊りにお誘いしてもよろしいでしょうか？」
「えっ？」
「それはダメです。」
頭上から突然、別の男の子の声が聞こえ、かなり不満そうな様子だった。二人は驚き、本能的に声のした方を仰ぎ見ると、聖堂騎士のような衣装を着た赤と白の礼服を着た人影が目に飛び込んできた。彼はヴェルティケの左側に立ち、手に持っていた皿を小公爵の前に差し出し、灰青色の瞳でフェリックスを不満そうに見つめた。
「ヴェルティケ小公爵とは先約した。」アウレリウス＝グラウィア＝ルクスフォードは言った。あの祈りを唱える口から、今まさにむき出しの敵意が溢れ出ている。「小公爵は、僕のダンスパートナーになると仰った。」
