（7）Stella Matutina
それほど長くはないが、いくらか耐え難い聖願慈悲礼が終わり、続いてさらに苦痛な祝賀の段階が始まった――少なくとも皇女ベローナにとってはそうだった。
「高貴なるベローナ皇女殿下、帝国の明けの明星、王座の宝石……」
「聖子」を連れた「聖女」から始まり、王侯貴族、各国大使、地方領主、そして……似たような祝辞を聞きすぎて、耳にタコができそうだ。しかも、彼女はあくびをすることさえ許されない――許されないどころか、王室の風格を維持し、優雅で適切な笑顔で何度も何度も答えなければならない。
「お祝いの言葉をありがとうございます。良い一年をお過ごしください。」
これは6歳の少女が耐えられるものではないだろう？しかし、幸か不幸か、彼女は1年前にこのような群臣からの祝賀を受けたばかりだった。性質上、背負うべき心理的なプレッシャーは比べ物にならないが、単純な仕事量で言えば、「勇者様」の祈祷は12回、自分は会場にいるすべての貴族とこれを行わなければならない。しかも、時折、突然の挨拶にも対応しなければならないのだ！
しかし、有能な皇族として、家臣が機会を掴みたいという気持ちを理解することも義務の一つである。あの勇者にはできないだろう……きっとできないだろう！そう考えると、ベローナは拳を握りしめ、歯を食いしばった。まるで誰かと一方的に意地を張り合っているかのように、最初から最後まで口角を下げることがなかった。
こうして、すべてが終わった後、彼女は当然のように両親から褒められた。
「よくやった。」皇帝ルキアヌスは満足そうに娘の背中を叩いた。「さすがはレグルス家の娘だ。」
母親も微笑みながら彼女の頬を軽く抓った。「もう退屈しているでしょう。お友達と遊んでらっしゃい、私の天使。」
やっと終わった！ベローナは飛び上がりそうになった。もちろん、皇族として淑女の礼儀作法を忘れるわけにはいかない。彼女はゆっくりと両親の前に歩み寄り、正面に立つと、ドレスの裾を持ち上げ、優雅に、そして真面目な面持ちで膝を折って挨拶をした。「お父様、お母様、良い夜を。」
挨拶を終えると、彼女は両親に手を振り、前厅と後厅を隔てる扉へと向かった。
「お疲れ様でございます、ベローナ皇女殿下。」
後厅に足を踏み入れた途端、待ち構えていた侍従たちが一斉に彼女に挨拶をした。子供たちも食事や遊びを止め、落ち着いた様子で、あるいはたどたどしく彼女に腰を折って膝を曲げた――姉と弟を除いて。
「堅苦しくしないで。」彼女は手を振り、皆に免礼を命じた。「今夜の宴会を存分にお楽しみください。」
彼女に歩み寄ってきたのは、第一皇女アウロラと、アウロラに手を引かれた第三皇子ソラリスだった。
「頼もしくなったわね、妹。」皇女アウロラは嬉しそうに微笑み、すでに眠そうな弟を抱き上げ、軽く背中を叩いた。「ソラリスはもう疲れたから、先に帰るわ。彼らを――」彼女は後厅全体を見回し、再び口を開いた。「頼んだわよ。」
「承知いたしました、お姉様。」ベローナはスカートを持ち上げ、お辞儀をした。「おやすみなさいませ、お姉様、そしてソラリスも。」
アウロラが去った後、後厅はすぐに元の賑わいを取り戻した。聖帯を身につけた子供たちは、ほとんどがアウレリウスの周りに集まり、彼の腰にある儀式用の剣を指して、これが「選定の剣」だと言い、勇者様はそれをうまく対応しているようだった。貴族の子弟たちは、踊り場で幼い足取りで踊ったり、自然と年齢ごとにいくつかのグループに分かれたりし、身分の高い子供たちが身分の低い子供たちに囲まれ、まるでその小さな世界を支配する君主のようだった。
ベローナがその中のどれに参加しても、間違いなくグループの新しい女王になるだろう。しかし、明らかに彼女はそれに興味がない――ありふれたことは面白くない。
では、踊りに行こうか？
そう思った瞬間、彼女は無意識のうちにヴェルティケを探し始めた。アルトゥス少公爵は、踊りの腕前は全くないものの、珍しいほど良い飾りであり、これまで常に彼女の高貴さ、優雅さ、そして寛大さを完璧に引き立ててくれた。彼が連れて来たのパートナーは……それは重要ではない。どうせ彼は毎回相手と1曲だけ踊ると、自分は隅に立って、相手に宴会を楽しませていたのだから。
そういえば今回、彼のパートナーは誰だっけ？
ベローナはすぐに、隅のソファで紅茶を飲んでいるヴェルティケを見つけた。いつもの彼とは違い、彼の隣には少し年上に見える黒髪の少女が座り、楽しそうに談笑していた。ベローナが来たのを見ると、二人は慌てて快適なソファから立ち上がり、頭を下げて彼女に挨拶をした。
「ごきげんよう、ベローナ殿下。」
「こんばんは、ヴェルティケ小公爵。」
挨拶をしながら、彼女は素早く、さりげなくその少女を観察した。丁寧に手入れされた黒髪、青緑色の瞳、白い肌、長いまつ毛、あらゆる意味で確かに美しいお嬢様だ。ドレスも一目で名家の手によるものだとわかる。きっと、かなりの家柄の出だろう――しかし、伯爵以上の貴族の家に、こんな人物がいただろうか？
「あなたのお隣にいらっしゃる、この美しい淑女は……？」
彼女は手に持った扇子で、黒髪の少女の方を指した。
「ベローナ殿下、ご紹介させていただきます。」
ヴェルティケは片手にティーカップを持ちながら、もう片方の手でベローナに相手を見るように促した。少女もそれに合わせて、スカートを持ち上げ、再び彼女にお辞儀をした。
「こちらは、ベアトス＝フォルティス嬢です。」
「素敵な名前ですね。」ベローナは目を泳がせ、結局、脳裏にある貴族の家系図を調べるのを諦めた。「ベアトスさんは、フォルティス家……とは？」
「恐れながら申し上げます。私の姓が殿下の耳に届くとは、光栄でございます。」ベアトスはあくまでも堂々と答えた。「父は、ローレンス＝フォルティス卿でございます。」
「卿……？」ベローナは扇子を顎に当てた。彼女は、ここ数日、そんな噂があったのを思い出した。「あなたは騎士の娘なのね？」
言葉の裏には、「なぜ、たかが騎士の家柄に生まれたあなたが、小公爵のパートナーになっているのか？」という意味が込められていた。
「ベアトスさんは、わが家の見習い騎士でございます。」ヴェルティケの言葉がタイミングよく入ってきた。「彼女と双子の兄は、私と一緒に育った友人なのです。」
「はい。公爵家のご厚意により、このような皇宮に足を踏み入れることができました。」
ベアトスの口調は、相変わらず落ち着いていて謙虚だが、かといって自分を卑下しているようには見えない。ベアトス＝フォルティス、この名前は覚えておく価値がある。ベローナは心の中でそう思った。
「なるほど。どうやら、小公爵は今夜、私と踊る気分ではないようですね。」
もちろん、ここで諦めるのはベローナのやり方ではない。むしろ、彼女が望めば、ヴェルティケといえども彼女の意志に逆らうことはできない。気が変わったのは、何か新しい遊びを思いついたからに過ぎない。「そういえば、ベアトスさんには、双子の兄がいらっしゃるの？」
「はい、兄の名前はフェリックス＝フォルティスです。」ベアトスは少し警戒しながら答えた。「皇女殿下、あなたは双子に興味がおありですか？」
「ええ、」ベローナの瞳に狡猾な光がよぎった。「まだ宮廷で本物の双子を見たことがないの。」
つまり、彼女は「今」すぐに「本物の双子」に会いたいということだ。
「承知いたしました。」
皇女の性格をよく知っているヴェルティケは、心の中でそっとため息をつき、会場で待機していた王家の侍従を呼び寄せ、彼に何かを耳打ちした。しばらくすると、公爵家の侍従の正装を着たフェリックスが彼らの前に現れた。
「若様、何かご用でしょうか？」
黒髪の見習い騎士は頭を下げ、恭順に主君に腰を折って挨拶をした。
「いつでもおそばでお仕えいたします。」
