（6）Rituale Misericordiae Sacrae
ルミナリス皇子皇女たちの誕生日は、5年ごとや10年ごとでなければ、わざわざ大々的に祝われることはなく、それは王室と貴族たちの財政を気遣ってのことだった。しかし、聖願慈悲礼の会場に選ばれたとなると、それは簡単な家庭的な宴会では済まされない。
バラとユリは、緑の葉と絹で飾られ、早くから温室から宴会場の燭台のそばへと、その身をやつしてやってきた。侍女たちは黙々とそれらに水滴をかけ、最後の敬意を捧げる。前厅に足を踏み入れた貴族たちは、毛皮や手袋を従僕に渡し、手を清めると同時にドレスの話を始めた――
「本当に美しい刺繍ですね。冬の祭典の衣装も、もう準備はできましたか？」
上級貴族たちは皆、早々に宴会場へと向かった。外厅にいる貴族たちは、あまり裕福ではない者が多かったため、それとなく笑い合った。
「準備万端ですよ！今年は仕立て屋が本当に不足していて……あなたのお宅にはどちらの……あら、アウロラ殿下がいらっしゃいました。」
11歳の第一皇女アウロラが、大きく扉が開かれた宴会場からゆっくりと出てきた。外厅の貴族たちは慌てて話を切り上げ、それぞれが立つべき場所へと戻っていった。彼女は丁重に両手で掌ほどの大きさの銀製の小箱を持ち、透かし彫りの模様から内側の白い絹が見えた。貴族たちの注目の中、ゆっくりと宮殿の門から出て、数段の石段を降りていった。
そして、彼女は長い絨毯の始まりの場所で脇に退き、今夜の宴会の最後の客人を静かに待った。
侍従が彼女のむき出しの肩に毛皮をかけてくれることはなかったが、彼女は寒風の中、背筋を伸ばして立ち、身震い一つしなかった。幸い、彼女が耐えなければならない時間はそれほど長くはなかった。教会の馬車が殿前の噴水を回り込み、すぐに階段の前で止まった。車のドアは、絨毯の中央線とぴったり揃えられていた。
カチッという音を立てて、ドアが開いた。あたりに香の香りが漂う中、金糸で飾られた白いローブを身に着けた子供たちが、ウサギのように次々と馬車から飛び降りてきた。車のドアのそばで出迎えていたアウロラは、銀の箱を開け、右手でそこから一握りの金粉を取り出し、彼らの頭上に撒き散らした。これは今夜の権威の分配――たった一晩だけ、これらの子供たちは彼女と同等の権利を持つことになる。
貴族たちは位階に従い、王家の紋章が刺繍された赤い絨毯の縁に沿って順番に並び、礼儀作法を知らない子供たちが、おどおどと身を縮めたり、あたりをキョロキョロ見回したり、あるいは飛び跳ねたりしながら、奥の大宴会場へと向かうのを見送った。
子供たちの胸には、濃い青色の聖帯が垂れ下がっており、その上にはトルコ石で教会紋章が作られていた。これは彼らがこの宴会で特別な地位にあることを示すもの――たとえ彼らの言動に不適切な点が多くても、これのおかげで、貴族たちは文句を言わない、あるいは文句を言うことを許されない。
すぐに、先頭の子供が赤い絨毯の終わりに近づいた。ベアトスはヴェルティケの腕を取り、数日後にこれらの子供たちが迎えるであろう悲惨な運命について考えないように必死だった。彼女の左斜め前には、この宴会の主役である、6歳になったばかりの第二皇女ベローナが、幼い弟を連れて、両親と共に赤い絨毯の端に控えめに立っていた。
この帝国の王室に取って代わり、堂々と赤い絨毯の端の中央に立っていたのは、神殿騎士の礼装に似た服を着た10歳の少年だった。
アウレリウス＝グラウィア＝ルクスフォード。
巨大なシャンデリアを飾るクリスタルが光を屈折させ、集め、そしてこの天に愛された子供に降り注いだ。ダイヤモンドの冠は喜んで鮮やかな虹色の光を放ち、彼をこの耀日の国の太陽のように輝かせた。その光は子供たちの瞳を明るくし、彼らは次々と「勇者様」と呼び始め、この神の奇跡の結晶へと駆け寄っていった。
真夏の太陽に目を焼かれるのを恐れるかのように、ヴェルティケはできるだけアウレリウスがいる方向を見ないようにし、壁際に飾られた花に強い興味を持っているふりをした。
しかし、太陽は彼を特別に愛顧していた。アウレリウスは微笑みながら走ってくる子供たちに手を振って挨拶したが、その視線の端は、ヴェルティケの顔をさりげなく掠めた――もちろん、期待していた反応を得ることはできなかった。そろそろ諦めるべきだろうか、と彼はさりげなく思い、ゆっくりと手袋を外し、優雅に後ろを向いた――ベールを被った聖女が、銀の椀のような聖香油入れを持って、ひらりと現れた。
彼は恭順に母親から乳香の香りを放つ容器を受け取った。その中に盛られた油膏は、シャンデリアの光に照らされ、虹色の光彩を浮かび上がらせた。再び向き直り、貴族たちの列に面すると、彼の左手は10歳の子供にとっては巨大なその物体をしっかりと支え、右手は2本の指でそこから油膏を掬い取り、目の前の子供の額に塗りつけた。
「聖なる光の名において、私はあなたにこの香油を塗ります。」
祈りの言葉を歌うように、アウレリウスの幼い声が宴会場に響き渡った。ヴェルティケは自分の舌先を軽く噛み、顔をしかめる衝動を抑えた。
「あなたの魂が鳩の如く、この歓びが星の如く永遠に、この喜びが大地を潤し、恩寵があなたと共にあるように。」
油を塗られた子供は、従順な子羊のように、自分の勇者様を静かに見つめていた。金粉と油膏が彼の額でキラキラと輝き、生まれながらに光輪をまとっていたアウレリウスの目さえも刺した。彼は目を細めようとする衝動と、わずかに震える腕を必死に抑え、祈りの言葉を唱え終えると同時に、相手の額に触れていた指を引っ込めた。
冬の祭典が終わり、新年が始まると、この子供、そして後ろに並んで油を塗られるのを待っている子供たちは皆、悪魔に捧げられる生贄となる。そして、彼らの家族が比較的穏やかにこれを受け入れることができるのは、自分という "天与の勇者" が、これらの犠牲を無駄にはしないと信じているからに他ならない。
「今夜、楽しんでくださいね。」
この言葉は祈りの言葉ではなく、儀式や宴会のプログラムの中にもなかったが、アウレリウスの心からの願いであり、祝福だった。ベアトスから見ると、この言葉を発した瞬間、彼は聖殿騎士でも、牧師でも、聖子でもなく、むしろその子供の隣に住むお兄さんのようだった。
「うん、勇者様、ありがとうございます！」
最初に塗油の儀式を受けた子供は、陽気にアウレリウスに別れを告げ、興味津々に他の貴族たちを観察し始めた。彼はすぐに、同い年くらいのヴェルティケに気づき、アウレリウスの視線の中、ほとんど飛び跳ねるように彼に向かって歩いて行った。二人目の子供は一歩前に進み、不安と期待を胸に勇者の前にやってきた。他の子供たちは、背伸びをしたり、体を傾けたり、あるいは頭を垂れたりして、アウレリウスが自ら祝福を授けてくれるのを、焦り、不安、そして憧憬の気持ちで待っていた。
「聖なる光の名において……」
アウレリウスの声が再び響き始めた。丁重に、そして信心深く。12人の子供たち、それはすなわち12回の塗油の儀式、12遍の祈りの言葉であり、完全な「聖願慈悲礼」となる。
儀式を終えるたびに、アウレリウスの声は少し嗄れてしまった。息子の苦労をねぎらう聖女は、祈りの言葉を省略することを提案したこともあった。しかし、この勇者の卵は、完全な儀式を行うことを要求した。結局のところ、油膏が祝福を運ぶのなら、祈りの言葉は申し訳なさでいっぱいの告解となるのだから。
子供たちが払う犠牲と比べれば、自分のほんの少しの疲労など、取るに足らないことだった。
