（4） Tempestas in Calice
12月はすでに真冬で、雪が降るほど寒くはないものの、街を行き交う人々は皆、綿入れや毛皮に身を包んでいた。この光景は、エテルヌムではもはや珍しい笑い話の一つだが、南国の住民たちは、こんな些細なことで自分たちを証明しようとは思わない。王侯貴族から物売りまで、皆、暖炉のそばに集まって熱いお茶を手に取り、話術を駆使して世間話をしながら時間をつぶしていた。
例えば、ある侯爵の邸宅内では――
「この件については、皆さんもすでにご存知でしょう。」
ふくよかな伯爵夫人は膝の上の猫を撫でながら、待ち望んでいたかのように話題を切り出した。「ベローナ皇女殿下の誕生日パーティーに、ヴェルティケ小公爵が連れて行く女性は、なんと騎士の娘だそうですわ。」
「ベアトス＝フォルティス嬢ですね。」言葉が終わらないうちに、向かいのソファに座っていた女男爵が、扇をパタパタさせながらその女性の名前を口にし、自分がいかに情報通であるかを示した。「ラモーナ夫人が、彼女のために急いで礼服を仕立てているそうですよ。」
彼女はわざと「急いで」という言葉を強調し、この決定が決して小公爵一人の思いつきではないことを暗示した。
「星輝大通りの、あのヴィヴィアン＝ド＝ラモーナさんですか？」それを聞いた女男爵の隣に座っていた子爵令嬢は、ソファの肘掛けに寄りかかっていた腰をまっすぐにし、口調を一段高くした。「私はまだ、マダム＝ラモーナの予約を取ったことがないのに！」
多くの豪門貴族を門前払いにしておきながら、たかが騎士の家の小娘のために、時間通りの予約以外は受け付けないというルールを破るとは、自分の店の価値を下げることを恐れていないのかしら……彼女はくどくどと不満を述べたが、他の人々の顔色がますます悪くなっていることに気づいていないようだった。暖炉の中の薪が "パチパチ" と音を立てて爆ぜ、まるで貴婦人たちに代わって、この令嬢の失態を注意しているかのようだった。
夢から覚めたように硬直した子爵令嬢は、乾いた笑いを二つ零し、「失礼いたしました」という言葉で、尻切れトンボのように不満を終わらせた。彼女はもう何も言わず、代わりにカップの中のお茶の色を観察し始めた。
「あらあら、お気の毒に、あなたのお家のロザリーちゃん。」伯爵夫人の膝の上の猫が伸びをし、ゆっくりと短い沈黙を破った女伯爵の膝の上に歩いて行った。「"順番"から言うと、今回は彼女の番だったはずでしょう。」
アルトゥス小公爵がダンスが得意ではないことはすでに公然の秘密だが、彼は人形のように精巧な美しい容姿を持っているため、同年代の女の子たちは当然、人形遊びをするように、このパートナーの座を求めて長蛇の列を作るのだ。いずれにしても、淑女たちの教養は褒められるべきだろう。
「ええ、そうなんです。あの子は手紙を受け取った後、侍従の息子を自分のパートナーにすると言い出して、私と主人が散々説得して、やっと諦めさせたんですよ。」膝の上の柔らかい温もりを失った伯爵夫人は、しんみりとため息をつき、お茶のカップを持ち上げた。「タリア様も注意しないから、子供がむやみに騒ぎ立てるのを許しているんです。分家とはいえ、あの方は皇族出身なのに……」
「あなたはさぁ、子供と本気で喧嘩することないじゃないの。」一人掛けのソファに座り、サロンの主人のようだった侯爵夫人が、タイミング良くクスクスと笑った。「あの娘は9歳で、小公爵もまだ8歳にならないのね、タリア様が寛容なのは当然でしょう。」
「寛容どころか、マダム＝ラモーナまで呼んでくるんですもの……」彼女の向かいに座っている侯爵令嬢は、何気なく角砂糖を一つお茶のカップに入れ、優雅にティースプーンでかき混ぜた。「そういえば、フォルティス……まさか彼女は、あのローレンス＝フォルティス卿の娘さんですか？」
「フォルティス卿……？」その場にいた他の人々は困惑して、頭の中で記憶を検索し始めた。十数秒後、女男爵が最初に反応した。「あなたが言っているのは、聖殿騎士団を追放された、あのローレンス＝フォルティス卿のことですか？」
あらまあ、これは一体……何だっけ？
皆の表情がそう物語っていた。奇妙なことに、十数年前には、ほとんど誰もが知っている大事件だったはずなのに、今となってはこの名前以外の詳細を思い出せない。やはり、時間が経ちすぎたのだろうか？"時はすべてを癒す" という古い言葉もあることだし。
「なるほど……」女伯爵が再び最初に沈黙を破った。「身分の差は大きいけれど、タリア夫人があの娘さんを支持するのも納得がいきますわ。」
エテルヌム出身のタリア＝イストラ＝カストルース＝アルトゥスが教会と仲が悪いのは、貴族社会では常識となっている。教会は、錬金術と占星術の導入を推し進めるタリアを目の敵にしており、タリアはまるで獅子の雌のように、自分の家族、特に子供に手を出そうとする教会に対して、容赦なく牙をむくのだ。
「あのベアトス嬢の双子の兄、フェリックス＝フォルティスも、公爵家で小公爵の専属護衛を務めているそうですよ。」出番が来たと察知した女男爵がすぐに口を開いた。「小公爵が宴会に参加する時はいつも、彼が付き添っているそうです。うちの召使いも、控室で彼とよくおしゃべりしていると言っていましたわ。」
「アルトゥス家に気に入られている小騎士……注目すべき人物ではありますね。」侯爵夫人は曖昧な笑みを浮かべながら、皿からクッキーを一枚摘み上げた。暖炉の火が、このお菓子に乗った砂糖の粒を照らし、キラキラと輝かせている。「そういえば、今回の誕生日パーティーは、聖願慈悲礼の会場に選ばれたそうですね。」
身分差が大きな男女が一緒にロイヤル舞踏会に出席する、という恋愛小説のような展開は、せいぜい前菜に過ぎず、こちらの方が本番だ。
「ええ、まさかあの "聖女様" が、こんな日を選ぶとは。」侯爵令嬢はティーカップをローテーブルに戻し、両手を膝の上で組み合わせた。「二人の陛下は顔を真っ青にしていましたわ。」
「王室主催のパーティーならどこでも選べるのに、本当に誕生日にこの儀式を行うつもりなのかしら。」女伯爵が言葉を引き継ぎ、心配そうな表情を浮かべた。「時期的に、もっとふさわしい冬の祭典があるのに……」
「神様、どうかこのような祭り事が、一度でも少なくなるように。」伯爵夫人はため息をつき、顔にも悲しげな表情が浮かんだ。「できることなら、もう二度とあんな光景は見たくありませんわ。」
「もし、あの 『天与の勇者』様が本物なら……」再び口を開いた子爵令嬢は、今度は少しばかり教訓を得たのか、口から出かかった言葉を飲み込んだ。「今となっては、教会の認証を信じるしかないでしょうね。」
処女懐胎など、経典の中にしか存在しないものは、せいぜい子供や字の読めない民衆を騙すことしかできないだろう。何が "天与の勇者" か、あれはただの、あのいわゆる "聖女" が、どこの男と生んだか分からない私生児に過ぎない。そんな子供を抱えた母親が、なんとルクスフォード伯爵家に養女として迎えられるとは、教会を後ろ盾に200年以上も威張り散らしてきたあの家の報いだろう。
「まあ、たとえそれが本物だとしても、『選定の剣』 の封印地はまだ魔族に占領されているんですものね。」侯爵令嬢は果物皿から真っ赤なサクランボを一つ摘み上げた。「あの "勇者様" のおかげで、先帝陛下はマティアリスと共同で出兵することを話し合ったこともあったそうですが、結局……」
もちろん、うやむやになった。そうでなければ、勇者が成長する前にまた奪われてしまったら、この戦は何のためにするのか？そこにいた貴婦人たちは、互いに意味ありげな視線を交わし、この言葉を口に出さないことで合意した。
暖炉の中の薪がパチパチと音を立てて爆ぜ、この空間が、静寂という名の気まずさから解放されるようにした。侯爵夫人はクッキーの最後の一口を飲み込み、メインディッシュの後のデザートを出すことにした。
「そういえば、皆さんはベローナ殿下に贈るお祝いはもう用意しましたか？」
