オマッとアリスの愛の試練
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1521年1月 正利5歳 アリス ？？？歳
【エルフ神聖王国 石狩領 上川郡 超進化研究所】
「そうと決まれば、急ぎましょう」
アリスが「バリア」と唱えると、僕とアリスの体を膜みたいなものが覆った。
「何これ！？」
アリスは僕の質問には答えず、川の中に入っていった。ええ！？アリスの周りだけ、水が避けているよ！？これどうなってるの？
「早く……！行くわよ」
アリスに促され、僕もおそるおそる川の中に入った。アリスと同じように、僕の周りも水が避けていく。なんだかちょっと面白いな。
そんなことを考えてたら アリスが突然、水に潜った。
「付いてきなさい……。急いで！！」
アリスは、そう言うとどんどん深く潜っていった。神居古潭は石狩川の中でも特に水が深いんだって、村のみんなが言ってたっけ。
「アリス！待ってよ！」
アリスが見えなくなりそうだったので、僕はしょうがないなあと思いながら、アリスの後を追って水に潜っていった。
僕は「これからどこに行くの？」とか「この膜はいつまでもつの？」とか聞いてみたけど、アリスは「付いて来ればわかる」としか答えてくれなかった。
さらに深く潜っていくと、水深が3000mほどになったくらいで、水の中に建物が見えてきた。
「……ここには空気があるわ。もちろん気圧も地上と全く同じになるように、調節してあるわよ……」
そう言って、アリスはバリアを解除した。
「ここがアリスのお家なの？」
「家なわけないでしょ……ここは『超進化研究所』よ。」
アリスはここに住んでるわけじゃないんだね。でも、じゃあ”ちょーしんかけんきゅうじょ”って何をするところなんだろう。
「へえ？じゃあ、”ちょうしんか”って何なの？」
「そうね……解りやすくいうなら、いろんな生き物を、桁違いに強くする技術ってとこかしら……」
強くする技術？つまりここで何かすれば、僕もアリスくらい強くなれるってこと！？
だったら僕も強くなりたい！
「強くなれるってホント？僕もアリスくらい強くなれる？」
「超進化すれば、私なんて目じゃないくらい強くなれるわ……。最も、私や貴方を強化する前に……、まずはお母さまを超進化させたいんだけど……」
アリスはお母さんを強くしたいみたいだ。アリスといい、エルフの女の人は強いんだなあ。狩りや戦闘に女の人も参加するってことなのかな？
「そんなにお母さんを強くしたいの？」
「違うわ……。確かに超進化は生き物を強くする技術だけど……。私の目的は進化そのもの……。お母さまをハイエルフにして『寿命を延ばす』ことよ。」
寿命を延ばす……？それってつまり、アリスのお母さんはもうお婆ちゃんで、いつ死んじゃうかわからないから、もっと長生きしてもらうために”超進化”させるってこと？
「そっか……わかった！アリスのお母さんが大変なんだね！」
「ええ……そうね。エルフの医療魔法でも手が付けられないくらい……。助けるにはハイエルフにするしかないのよ……」
僕はアリスと会ってから、まだ一ヶ月だけどすごく仲良くなったつもりだ。アリスのお母さんが死にそうなんだったら、ほったらかしになんてできない！
「わかった！僕もアリスのお母さんを助けるのを手伝うよ！それで僕は何をすればいいの？」
「超進化のエネルギーを生み出すには…………。世界樹の勇者と世界樹の聖女が真実の愛に目覚める必要があるわ………」
「真実の愛？」
よくはわからないけど、つまり好き同士になればいいってことかな？
「確か、僕が勇者って言ってたっけ？聖女っていうのは？」
「聖女は私よ……つまり私と貴方が愛し合えば、お母さまは助かるというわけね…」
アリスと僕が愛し合えばいいのか。なんだか簡単に聞こえるけどな。でも、言われてみれば、アリスが僕のことを好きかどうかわかんないな。
「ただ……私も貴方も子供だから……、恋愛感情というものがどういうものかわからないわ……それが最大の問題ね」
またわからない言葉が出てきた”れんあいかんじょう”って何だろう？普通の好きとは違うのかな？
「恋愛感情って何？普通の好きとは違うの？」
「そうね……お父様たちの話によれば、愛し合う二人は側にいるとドキドキして、ずっと一緒に居たくて……相手を独り占めしたくなるらしいわ……」
うーん、そうだなあ。アリスと一緒にいると、楽しいからずっと一緒にいたいと思うけど、ドキドキはしないかも。独り占めは…そうだなあ、アリスさえよければ独り占めできたらいいな。
「そっか。僕はアリスのことが好きだし、ずっと一緒にいたいけど、アリスはどう？」
僕がそういうと、アリスは少し照れながら答えた。
「えっ…いや……ええと……そうね。確かに一緒にいるのは楽しいわね。……ドキドキは…あまりしないけど」
アリスと僕は大体同じことを考えたみたいだ。仲良しだけど、”恋愛感情”っていうのとは違うのかな？
「うーん……そうね。話をまとめると、”恋愛感情”ではなくても、私と貴方の間には”恋愛感情”の元になる何かがあるってことかしら……」
「そっか！！少なくとも一緒にいて楽しくて、ずっと一緒にいたいんだもんね！」
だったら、僕達にもアリスのお母さんを救える力があるってことだ！
「だったら、話は早いわ。二人で”真愛の神殿”に挑戦しましょう」
「マナの神殿？」
「ほら……あれよ」
アリスが指さす方を見ると、研究所の隣に二階建ての大きな建物があった。
「今から三万年前、お父様とお母様が『真実の愛』を持つものを見極めるために建てた施設らしいけど……中に何があるかは誰も知らないわ」
うーんと…つまり？あの神殿ってとこに行って、僕とアリスの間に『真実の愛？』があると認めてもらえれば、アリスのお母さんは超進化できるんだね。
「そんなに前からあるのに、誰も中に何があるか知らないの？」
「そうね……。勇者と聖女でなければ……入口の扉が開けないのよ……」
ふえー。誰も入ったこと無い神殿かあ。ちょっとワクワクするけど、やっぱり怖いなあ。
「あそこに入れれば、アリスのお母さんを助ける方法がわかるの？」
「多分…ね。真実の愛を認められれば、超進化の方法がわかると……お父様は言っていたわ」
やっぱり入ってみないと、何にもわかんないんだな。
「とりあえず、神殿に行きましょう……。私たちならきっと、もっともっと仲良くなって超進化にたどり着けるはずよ……」
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1521年1月 正利5歳 アリス ？？？歳
【エルフ神聖王国 石狩領 上川郡 真愛の神殿】
「ここが真愛の神殿よ……。入口の扉に穴があるでしょう……？ここに世界樹の勇者と聖女が、世界樹の杖をさせば……扉が開かれると言われているわ」
アリスはそう言って、杖を出してきた。炎や隕石を出したときにも使っていた杖だ。
「これを二人で持って、差し込めばいいんだね？」
「……そうね。お父様の言葉が確かなら……それで扉が開くはずよ」
僕はアリスの持っている杖に自分の手を添えた。そして二人で杖を扉の穴に差し込んだ。
「わあ！？」
隕石を出したときみたいに、杖がものすごく光った。僕はびっくりして大声をあげちゃった。
『世界樹の加護を受けし、勇者と聖女よ。私は世界樹の杖です。貴方がたに二つの”愛の試練”を課します。二人に真実の愛があれば、必ず突破できるでしょう』
「「杖が……喋った！！」」
光ってる杖から、声が聞こえた。杖さんの話はよくわからないけど、何かを二つ突破しなきゃいけないってことかな？
『それでは、扉をくぐりなさい。第一の試練を始めます』
僕とアリスはとにかくビックリしてた。でもハッと気が付いた。先に進まなきゃ！
「ねえ、アリス。扉をくぐれってさ。行こうよ！」
「え……ええ。杖が喋って面食らっていたけれど……とりあえずやることは変わらないわね……！！」
扉の先には何があるかな？僕とアリスは、恐怖と期待を感じながら、勇気を振り絞って中に入った！
1521年1月 正利5歳 アリス ？？？歳
【エルフ神聖王国 石狩領 上川郡 真愛の神殿１F 愛の試練場】
「ねえ、杖さん。僕たちはここで何をすればいいの？」
『愛の試練を受けていただきます』
僕が愛の試練って何？と聞く前に、周りに強い光が放たれて、僕は思わず目をつぶっちゃった。
そして目を開くと、横にアリスがいなかった。
「え？アリスどこ？杖さん、アリスをどこにやったの？」
『アリスなら、ほら…そこにいるじゃないですか』
僕が周りを見渡すと、周囲に数百人くらいのアリスにそっくりな女の子達がいた。
『この中から本物のアリスを見つけ出してください。愛があれば可能です。ただし一度でも間違った人を選べば失格です』
「この中からホントのアリスを！？」
僕の周りにいるアリス達は、全員どっからどう見ても本物なんだけど。
僕がとまどっていると、アリス達が僕に攻撃を仕掛けてきた。
「うわっ？何するの！？」
突然の攻撃だったけど、僕はどうにか身をよじってかわした。
「待って！やめてよアリス！」
僕が叫んでもアリス達は攻撃をやめない。
それからしばらく、数百人のアリス達の攻撃を僕はどうにかかわし続けた。
おかしい、変だ！僕がアリスの攻撃をこんなにかわせるはずない。
僕はアリスに一ヶ月も特訓してもらったんだ！アリスが強いのはよくわかってる。
このアリスは偽物だ！ホントのアリスは今攻撃してきてない方なんじゃないかな？
僕がそう思ったのとほぼ同時に、遠くにいたアリスの一人がものすごい速さで近づいてきた。
そして、僕はまともに反応もできず、そのアリスに殴り飛ばされた。
「うわっ！！」
痛たた…油断しちゃった。けど、わかったぞ！あの強さ、あれが本物のアリスだ！
僕がそう考えた瞬間、横から別のアリスに蹴り飛ばされた。
「ぎゃんっ！」
僕は蹴られたところを押さえた。すごく痛いけど、我慢しなくちゃ…。
アリス達の中には、本物と同じくらい強いのが何人かいるみたいだ。
その後も、僕はアリス達からの攻撃を必死によけようとしたけど、どうしても強いアリスの攻撃は当たっちゃう！
どうしよう、このままじゃやられちゃうよ！
えーと、そうだ！杖は愛があれば切り抜けられるって言ってたっけ。つまりアリスへの愛があれば、どうにかなるんだ。
でも具体的にはどうしよう？
僕はアリスのことを考えた。アリスと出会ってからのことを、何度も何度も思い出した。
アリスアリス
アリスアリス
アリスアリス
アリスアリス
アリスアリス
アリスアリス
アリスアリス
………………
！！！！
「そうか！思い出した！！」
あのときだ！
アリスが炎でヌエを焼き尽くしたあのときだ。
僕は確かに思ったんだ。
『なんてカッコいいんだろう』って！
思い出したぞ！あのとき、確かに僕の胸がドキドキしてた。
ってことは、僕はアリスに”恋愛感情”っていうのを持ってるんだ。だったらもう負けないぞ！
きっと、本物のアリスが近づいてきたら、僕はドキドキしたり嬉しくなったりするはずだ。つまり僕が一番ドキドキするのが、どのアリスかがわかればいいんだ！
僕はアリス達に殴られながら、どのアリスが近づいたときに、ドキドキしたり嬉しくなったりするかを見極めた。
そして……
君だ！！
僕は本物だと思ったアリスを抱きしめた！！
「アリス…アリスだよね！！やった！ついに見つけたぞ！！」
『正解です。よくできました』
杖がそういうと、僕の周りからアリス達が消えて、僕が抱きしめているアリスだけが残った。
「あ………あの……恥ずかしいわ。そろそろ離して……」
「あ、ごめん」
僕もアリスも顔を真っ赤にしている。でも、アリスはあんまり嫌そうじゃないな。良かった。
『聖女と勇者よ。実は今貴方がたが見ていたのは幻覚です。相手も同じ状況を切り抜けてきたということをご理解ください』
「え…！幻覚って夢みたいなもの？それじゃあ、結局どのアリスも偽物だったんじゃないか！」
『まあ、そうですね』
「なるほどね。……じゃあ、私の捕まえたオマッも……ただの幻覚か……」
アリスはちょっと残念そうだ。
『ともかく、これで貴方がたの愛は証明されました。上の階に進む許可を与えましょう』
杖はそういうと再び強く光った。なんだかさっきまでよりも光が強いみたい。もしかして僕とアリスの愛が深まったからかな？えへへ。
すると、地面から階段がせりあがってきて上の階へとつながった。
僕たちは階段を上り、上の階へと向かった。
1521年1月 正利5歳 アリス ？？？歳
【エルフ神聖王国 石狩領 上川郡 真愛の神殿２F 封印の間】
僕達がたどり着いた部屋は、愛を試す場所とは思えないぐらいどす黒い空間だった。窓もなく、壁をヌメヌメした黒い何かが蠢いている。
「こ、ここは何なの？」
僕はビクビクしながら、杖に訊ねた。
『ここは封印の間、勇者と聖女が真実の愛を試される空間です』
『ここには私のいた宇宙を滅ぼした邪黒樹の枝が封印されています。勇者と聖女が真実の愛に目覚めれば滅ぼすことができるでしょう』
「…………邪黒樹！！」
アリスがすごくびっくりしている。と思ったら青くなって冷や汗を流し始めた。どうしてそこまで怯えるのか僕にはわからない。
でも、こんな嫌な雰囲気の部屋に封印されてるんだから、きっとすごく恐ろしいものなんだろう。
「ウオオオオオオオオオオオオオオーン」
部屋の奥の方で何かが、日本中に響き渡るような雄叫びをあげた。
『来ます。邪黒樹の化身、邪神ジャバウォックです』
