母と子 １
エレオニーは、ジェレミーと近衛騎士に両脇を挟まれるようにして、礼拝堂主祭壇の右手にある階段を降りた。
地下聖廟は、ひんやりとしてうす暗かった。
薄闇の中で目を凝らしていると、ぼんやりとしたランタンの光源に照らされた人影が、こちらに近づいて来る。
上から降りて来た三人は、何者かと思わず一瞬身構える。
けれど、すぐに向こうから声を掛けて来た。
「陛下ではありませんか、良くぞご無事で！」
「司祭殿か！ これは心強い」
王宮礼拝堂の司祭が、嬉しそうに王たちを出迎えた。
司祭は、異変が起きてからすぐにこの地下に逃げ込んだという。
「ここには、他にも誰かいるのか？」
「はい、それが――」
ジェレミー達は、それぞれの無事と再会を喜んだ。
そして今の状況などを、夢中で話し始めた。
「上の礼拝堂は、避難して来た民で一杯で……」
「――聖水は、どのくらい用意してある？」
「死霊系魔物たちへの対抗策は――」
そんな彼らのわずかな隙を狙って、エレオニーは司祭のランタンを奪い、駆け出した。
「エレオニー！」
「おい、待てっ！ 戻れっ」
うしろから聞こえて来る怒鳴り声にはかまわず、エレオニーはランタンを抱えて奥へと逃げた。
(あの人たちに、大人しく殺されてなどやるもんですか！ 私は絶対に、生き延びてみせるっ)
地下聖廟の回廊には、過去に英雄と呼ばれた将軍や、名だたる騎士たちの彫刻が施された石棺がずらりと並んでいる。
エレオニーは、脇目もふらずに走り抜けた。
(陛下たちは灯りがないから、すぐにわたくしには追いつけないはず)
一番奥の王家霊廟を取り囲む壁には、王冠を戴いた初代国王が獅子の上に立っているレリーフが飾られていた。
エレオニーは、歴代の王や王妃が眠る霊廟に入って行く。
するとそこから明かりがもれていて、小さな歌声が聞こえて来る。
おそるおそる覗いてみると、香が立ち昇る祭壇の前に、エレオニーの側仕えの女がいた。
女は、祭壇の上に安置された小さな棺の中に、花を入れながら懐かしい子守歌を歌っている。
『小さな坊やが遊んでいるうちに
大好きなママから離れてしまい
迷子の坊やはママが恋しいと泣く
ママは野を超え山を越え坊やをさがす
ようやく坊やを見つけたママは
腕に抱いてたいへん喜びました』
「――こんな所に居たのね」
「エレオニー……」
そこにいたのは、身分の低いエレオニーの実母だった。
人前ではエレオニーの母親だということを隠しつつ、出産したあと娘のために側仕えをしている。
エレオニーは、つかつかと霊廟の中に入ると、辺りをぐるりと見回す。
ここには歴代の王たちの古い石棺と、まだ新しい上王夫妻の石棺が安置されている。
「この霊廟に、王族しか知らない秘密の通路があるはずなの。
見つけてここから脱出するわ。
お前も探しなさい。
わたくしは、こんな所で終われない！」
エレオニーはランタンを掲げて、壁や床などあちこちを見てまわり、それらしいものがないかと、せわしなく探す。
「でもエレオニー、外には死霊系魔物がいて危ないわ」
「何言ってんの。ここにいたら殺されちゃうのよ！
ああ、本当にどこに仕掛けが隠してあるのかしら。
上王はわたくしに、王族じゃないから教えられないと言ったのよ。
王妃はリリアーヌで、わたくしは公妾、それは永遠に変わらないのだと言って。
あの老いぼれ、もっと苦しめてから殺せばよかった」
他にめぼしい所はないかと、エレオニーは最後に祭壇に目をつける。
祭壇の上のフェリクスの亡骸を、迷わず棺ごと石の床に叩き落とした。
「もしかして、この取っ手を引っ張れば……」
祭壇の上に、隠されていた取っ手を見つけて、引っ張った。
すると、ゴゴゴ……と音がして、通路への隠し扉が現れた。
「やったわ！」
エレオニーが喜んで秘密の通路へ入って行こうとすると、彼女の母親が赤子の亡骸を抱いて立ち塞がった。
「待ってちょうだい、エレオニー」
「何よ、お前もついて来るなら、遺体を置いて来なさい」
「あなたは、フェリクスの母親です！
生きている間に一度も抱いてあやしてあげなかったのだから、せめて最後のお別れをしてあげて」
母親が子供を差し出すと、エレオニーは露骨に嫌な顔をした。
「嫌よ、気持ち悪い。
結局こんなことになって、フェリクスはなんの役にも立たなかったわ。
親不孝な子よね。せっかく乳母を買収して殺させたのに。
それより、はやく逃げないと。どきなさい」
エレオニーが母親を押しのけようとした時。
「……エレオニー。どういうことだ？」
ジェレミーが蒼ざめた顔で、霊廟の前に立っていた。
