11/38

交差する想い

「もう休んだと言ってちょうだい」

「ですが……」

　侍女は不満そうにリリアーヌを見た。

　エレオニーを公妾にしてからというもの、王は王妃の寝所から遠のいていた。

　離宮に滞在している今は、あの寵姫が居ない。

　王の寵愛を取り戻す絶好のチャンスなのに、と侍女は思う。

　王に顧みられなくなってから、リリアーヌは華やかな社交の場から離れ、質素なドレスを着て辛気臭い教会や孤児院ばかり出かけている。

　なんて仕えがいのない主人だろうと、侍女たちはみんな歯がゆい思いで、日々過ごしているのだ。

「陛下の御渡りを無下になさっては。せっかくご寵愛がいただけるのに、もったいのうございます」

「いいから断って！　なんなら具合が悪いとでも……」

(御渡りですって？　エレオニーを抱いたジェレミーに、触れられたくなんかない――！)

　リリアーヌはぞっとして、鳥肌が立った。

　侍女は王を迎えるつもりがない王妃を見て、しぶしぶ出て行く。

　すぐに眠れそうにはなかったけれど、リリアーヌは目を瞑り、ベッドの中で息を潜めるようにじっとしていた。

　しばらくして外からガヤガヤと人の気配がすると、寝室の扉が開けられた。

「具合が悪いって聞いたけど、医師を呼ばなくてもいいのか？」

　蝋燭の燭台を持ったジェレミーが、つかつかと中に入って来て、リリアーヌの天蓋ベッドの紗幕(カーテン)を開けた。

　そして燭台を置くと、ベッドに腰掛けてブランケットを捲り、リリアーヌの顔を覗こうとする。

「大丈夫よ、すこし頭が痛いだけだから。寝ていれば治るわ」

(うそ、何で侍女は、ジェレミーを寝室に入れるのよ？)

「熱はないようだね」

　ジェレミーはリリアーヌの額に手を当て、顔を彼の方へ向けさせる。

　背を向けて身を固くしているリリアーヌに、夫の手が回され、引き寄せられた。

「いやっ！　あの女(ひと)を触った手で、私に触れないでっ！」

　とっさにパニックになって悲鳴を上げ、夢中でジェレミーを突き飛ばす。

　ジェレミーは、妻に拒絶されて驚き、目を見開いた。

　そこへ、廊下で警護していたニコラが、侍女たちの制止の声を振り切って、二人の居る寝室へ飛び込んだ。

「リリアーヌさま！　御無事ですか！」

　ニコラの姿に、ハッとしてジェレミーは我に返る。

「無礼者！　誰かこの者を捕らえよ！」

　外には王の護衛騎士たちも待機していた。

　ニコラが王妃の寝室に飛び込んだのを見て、自分たちも王を守るために貴婦人の寝所に踏み込むべきか躊躇し、判断に迷っていた。

　しかし王の呼ぶ声が聞こえたので、彼らも駆けつける。

　ニコラは剣の柄に手を掛け、真っすぐにジェレミーを睨んだ。

「俺は、主神フレイアの聖騎士だ。リリアーヌさまを守るよう教会から命じられている。例え、国王陛下であろうと、リリアーヌさまを傷つけることは許さない！」

　リリアーヌは真っ青になって震えた。

　自分のしたことが原因で、こんなに大さわぎになってしまうとは――。

　王の騎士たちが、剣を抜いてニコラを取り囲もうとしている。

(いけない、このままでは、ニコラが……！)

「待って！　何でもないの。ちょっと、その……眠っていたところに陛下がいらして、驚いただけです。皆も下がってください。ニコラ、あなたも」

　王の騎士たちは王妃の言葉に剣を降ろした。

　ジェレミーの方を見ると黙って頷いたので、彼らはほっとした顔で退室した。

　ただニコラだけは、まだ納得のいかない顔をして、その場に留まっている。

　リリアーヌはそんなニコラに、ジェレミーの腕を取って見せた。

「この方は私の夫です。いいから下がりなさい、早く！」

　ジェレミーはニコラとリリアーヌを交互に見て、不愉快そうに形のいい眉をしかめた。

「――そういうことか。ならば、君を気遣って遠慮することもない。夫の権利を行使させてもらおう」

　ニコラは自身の短慮から、さらにリリアーヌを苦境に立たせてしまったことに気づき、歯噛みをする。

　激情を堪えて手を握りしめると、仕方なく退室した。

　かすかに震えている妻を見て、ジェレミーは薄っすらと笑った。

「安心するがいい。僕は、君とニコラが情を通じているなんて、疑ってないから。昔から、君たちは主従でありながら姉弟のような親しさがあったけど。それは男女のものじゃなかった」

「……そうよ。ニコラは乳兄弟で、私に残された、たった一人の身内なの」

　上質なリネンの寝衣に結ばれたリボンを、ジェレミーがするりと解く。

　リリアーヌは顔を背け、口もとを手で押さえて嗚咽をこらえる。

　そしてただ、その時が過ぎ去るまで耐えた。