再会後の再会
第 七 章
【再会後の再会】
「っ言う訳だ。」極力興奮を抑えて喋ってきたオルガは、最後も意識してゆっくりと話を締めた。別に大した話じゃねェよ、という雰囲気を醸していた。エルの心の高鳴りが聞こえてくるようで、努めてクールを装った。ここはとある町の宿屋。オルガの回りにはエル、セシリア、クリアンカといういつもの面々。３人は一通り自身の再会について話し終え、最後がオルガだった。
「へえ～、鬼の力か・・・ふぇえ～～～・・・」明らかにエルの目の輝きが増している。セシリアに嫌な予感が走った。
「お前ェのスピードでも躱せねェかもな、エル。」オルガの視線がエルを捉え、音量が心なしか僅かに上がった気がした。
「試してみる?」エルの口元が緩んだ。
「ちょっとあんた達、いい加減にしなさいよ。」察したセシリアが釘を刺した。笑いが零れ、間が置かれ、落ち着いた。そこで改めて切り出したのはセシリア。
「ねぇ、エル。貴方が話していたカイツって、あのカイツ・・・なのかしら?」そんなセシリアの質問に首を傾げるエル。
「???どのカイツだろう。俺は自分の親代わりのカイツしか知らないんだけど。」
「ヴォルフ＝ヴァン＝カイツ。」
「うん、そのカイツならよく知っているよ。俺の父親で、つい一昨日まで一緒にいたよ。」
不知火に愛でられた剣士。そう呼ばれた勇者を師にもつことと、エルが火属性の魔導石を使えるようになることとは全く別次元の話であった。土属性に一臂の炎を与えることで大きな力となるのだが、いくら叩き込まれてもできないものはできないのだ。最終的にはカイツもお手上げで、土属性の強化に終始していた。一方で。
「セシリア、火と水の法術を同時に扱えるって言ってたけど―」今度はエルがセシリアに質問を投げかけた。
「いいわ、見せてあげる。」そう言うとセシリアは左人差し指先端に爪ほどの火球、右手には同様の氷の塊を生み出した。ほぇ～と感心するエル、頷くクリアンカの２人とは逆に
「本当に火と水なのかねー・・・」と疑いをかけるオルガだった。全くもって素直ではない、殊にセシリアに対しては。ツイと横を向くセシリア。ヒョイと両の人差し指を弾くと２種の球体がオルガの背中に放り込まれた。
「アッチベテー！！」しばらくの間、オルガが舞った。
「ハァ、ハァ・・・で、クリアンカよ・・・」踊り終えたオルガが息を切らせながら話を振った。最も興味と注目を集めていたのはエルの力強い土属性の魔導石でも、オルガの鬼の力でも、セシリアの合成法術でもなかった。見慣れぬ武器、サイズ。そのインパクトが大きすぎた。魔族にこそ似合いそうなこの武器の所有者はクリアンカ。彼の獲物は有翼人リリト族の代名詞とも言える槍だった。ましてや名槍『カレドヴルフ』、またの名を『フォルテナの槍』。クリアンカが、死んでも手放しそうにない師の形見。だのに今背負っている武器は死神が持つような大きな鎌。果たしてその変わり様に触れていいものかどうかと悩んでいたのはセシリアだけ。エルとオルガは好物を最後まで取っておく癖があるようで。さらにオルガは人様の玄関に土足で上がること厭わないから困ったものである。
「お前ェ、槍はどうしたんだ。そりゃ、鎌だよな。どう見ても鎌だ。槍じゃねぇ。絶対ェ鎌だ。クリアンカよ、こりゃ大事件だぞ。俺の鬼の力なんぞどっかにブッ飛んじまった、その責任はとってもらわねェとな。」
「折ら・・・れた？」信じられないという表情で感想を口にしたのはエル。クリアンカは笑みを浮かべて言葉を繋いだ。
「ええ、至極あっさりと。スパッとね。」
「やりやがったのは若い頃のフォルテナか？」オルガも疑問を投げかけた。
「まぁ・・・そんなところですかね。」
「不意打ちか何かでやられちゃったわけ？」セシリアも参加してしまう。
「いえ、正面からと言いますか、正々堂々とやられました。」話題の中心は一気にクリアンカへ。
「サイズを使った戦闘か。興味あるな～。見てみたいな～。」
「今までとそれほど変わりませんよ、エル。武器と法術と――それとこのサイズに魔導石を括りつけます。貴方の様にね。」
「面白そうじゃねぇか、ちょっと見せてみろよ。」
「実は、まだあまり慣れていなくてですね・・・」そんな会話が続いた。
「さ、そろそろ本題に入りましょうか。」
「？？？」（エル）
「？？？」（オルガ）
「石版よ、セ・キ・バ・ン！その為にここへ来たんでしょう！」顔を見合わせたのはエルとオルガ。そしてエルの一言、である。
「セシリアさん。ここはどこですか？」
エル、オルガ、セシリア、クリアンカの４人がそれぞれの異世界から転送されたこの町の名はシアル＝ムジカ。ヴィルガイアの南東に浮かぶ大陸ヴィンタートゥールの最北端に位置する『音楽の町』である。その由来は明らかで、町の至る所から心地よい音楽が流れていて、宿にいても小さく耳に届いていた。
ちなみにシアル＝ムジカに転送されてきた順番はというと、クリアンカ、セシリア、エル、最後にオルガ。運悪く順番が狂っていたら石版のことなど気にもかけずに飛び回っていたであろう２人がお尻でやれやれだ。
「私が最初に転送されてきましたので町をひと回りしましたが――このシアル＝ムジカという町、なかなかに面白いですよ。どうです、夕食も兼ねて出かけませんか。」
「本当、最初に転送されたのがクリアンカで良かったわ。あの２人だったらきっと羽が生えたように飛んでいって探し出すのに一苦労だったわ。」
「頼もしいじゃないですか。魔界を前にして何も変わらないでいられる。大したものですよ。」
「単細胞なだけよ。」
例の２人はさっさと表に出ていってしまった。
宿の部屋に小さく染み込んできた音楽は外に出るよより鮮やかに、各人の耳へ届けられた。美しく、落ち着いた音色だった。音楽は町の至る所で様々な曲が奏でられているにもかかわらず、音色同士が相殺されることなく不協和音も生まれず、様々な旋律として流れていた。そんなことが可能なのはシアル＝ムジカの人々が幻影人と呼ばれるもの達だからだろうか。大陸ヴィンタートゥールが女護が島ならぬ玄護が島と呼ばれているからだろうか。いずれにしても聴覚が不可思議な快感を覚えていた。
クリアンカを先頭に情報収集を兼ねて夕食をとるべく酒場を目指す一行の癒しとなるシアル＝ムジカの音楽。エル、オルガ、セシリア、クリアンカの各人が慣れ親しんだ、懐かしい曲で故郷を思い出すことができた。
かつて音楽とは人と人とを繋ぐ心の拠り所であった。音色を主役とする管弦楽団の演奏にしても、音楽を副とする演劇にしても、歌や音楽を主とした歌劇、楽劇にしても、体臭の心を掴んで一つとするにもってこいの芸術だった。数ある芸術の中でも今昔問わず、経済を支配する力を備えていた。例えば絵画のように留まっていることはない流動的な芸術なれど、美しい楽曲は心に刻まれる。耳に残る。自然とメロディーが口から紡がれる。戦闘意欲を高めるような音楽も、涙を誘う音楽も、心を静謐に帰させる音楽もある。それを人と人とで共有してきた。思い出と共に心に刻んできた。
ゆったりと歩を進める一行。夕日に染まるレンガ道が心を落ち着かせてくれる。石版に関する情報収集がてら腹ごしらえすべく、４人は酒場を目指していた。すれ違う人皆忙しそうに見えるこの時間帯、場所は頼れるクリアンカ様が事前に下見をして下さったので迷う心配はなかったのだが、目的地までの道すがら、目を引く店があった。正確には不意に吸い寄せられたというか、感じるものがあったというか。その店が扱う商品は武器でもなく防具でもなく魔導石。店舗の横を通った時にセシリアだけでなく、エルとオルガも同時に顔を向けるものだから、思わずクリアンカはにんまりしてしまった。やはり気付きましたか、と。そして何の断りもなく方向転換する所まで予想通りだった。
「すいませ～ん。魔導石を見せて欲しいんですけど―」先頭を切ったのはエル。ガレオスでオルガと出会った頃とは性格がまるで異なる。やはりシュクリスを倒したことで何かが吹っ切れた、これがエルの本来の姿なのだろう。さらに若干天然の所も見受けられる。オルガ同様手がかかる点は目を瞑ろう。
「ラルホー！種類はさほど多くないがどれもこれも自慢の石ばかりじゃ。魔界でも活躍してくれる代物じゃぞい。」店の奥から奇怪な掛け声に続いて、威勢の良いしわがれた返答が返ってきた。
「へぇ～。実は俺、見ただけじゃあんまり分かんないんだよな・・・」
「ラルホー！お前さんの属性は何じゃ？」
「えっと、俺は風・・・と、土です。」
「ラルホー！ほう、２種の属性を扱うとな。大したもんじゃないか。ただ、風と土か。なんかパッとせんのう。何かもっとこう、火とか光とか、星とか聖とか。勇者らしいというか男らしい属性の方が格好エエんじゃがのう。」
「は、はぁ。すみません・・・」
「ラルホー。ま、気にするでない。属性ばかりは致し方あるまいて。」
「はい、すみません。」エルの背後ではオルガとクリアンカが必死に笑いを堪えていた。
ドワーフ。この地ヴィルガイアでは既に絶滅してしまった種族である。とうの昔に。本来は武器や防具の製造に精通しているはずで、その点をセシリアが問うと、ラルホー、大きな戦いのあとに武器・防具の類が残されていることは稀で、ましてやその所有者が敗者であればなおさらのこと、ということだった。どうにかこうにか残された魔導石を、万全の状態のものなどありはしないが、持ち前の器用さで復活させるそうだ。
エルとは異なり、セシリアには店に置いてある魔導石の質の高さがひしと伝わってきた。汚い字で書いてある商品名からすると、伝説とまで称される魔導石にまでお目にかかることができた。現存するとは思えない魔導石。奇妙なことである。それとこのドワーフ、自分達４人が魔界を目指しているということを知っていた。石が魔界でも活躍してくれると。すなわちこのドワーフ、魔界を知っている。魔界に行ったことがある。魔界で魔族と戦い、敗れた。おそらく命亡きものである。
ヴィルガイアから魔族の巣窟に戦いを挑み始めておよそ三千年。幾百、幾千もの戦いが繰り広げられてきた。そして戦いの果てに残された数々の魔導石。相当の力が秘められていて然るべきだろう。これが歴戦の勇者の証であり、敗戦の記録なのである。・・・ということは、だ。
「うん、確かにすごいわね――」
セシリアが見て回るのは自分の属性である火や水ばかりではなく、クリアンカの雷属性やエルの魔導石。クリアンカに関してはあまり不安はないものの、エルの魔導石については自分の物よりも念入りに調べていた。そしてオルガの、鬼の魔導石だが、こちらは１個たりとも見当たらなかった。
「ねぇ、エル。この魔導石を試してみなさいよ・・・あれ、エル？」しばらくの間石を物色して、めぼしいアイテムを見つけたセシリアの呼びかけにエルは応答しなかった。少し離れた所にいたエルだったが、セシリアの声が耳に入らなかった。ひとつの魔導石を手にとってじっと見つめている。眉間にしわを寄せて睨みつけている。風の魔導石ではない、土の石でもない。それは火属性の魔導石だった。普段のエルであれば見向きもしない魔導石のはずである。
「エル、どうしたの？」セシリアが歩み寄りポンと肩に手を置くと、エルは驚いたように振り向いた。
「いや、ごめん。この魔導石がちょっと気になって・・・」
ん？セシリアがエルの手元を覗き込んだ。エルが、外部の雑音が消音される位まで集中して見ていた魔導石は、火を属性とする石だった。
「ラルホー！少年、なかなか目の付け所が鋭いじゃないか。その石はなかなかの代物で、なかなかお目にかかれないレベルの品だぞい。」お店自慢の魔導石に注目されたのが嬉しかったのだろう、喋り方からご機嫌の良さが伺えた。エルに魔導石を鑑定できる知識はなかった。風や土を属性とする魔導石ならば自分で使ってみてその善し悪しを見極めることはできるだろうが、自分の属性以外はまるで分からない。手に入れた魔導石を店に売る際も店主の鑑定に任せっきりだった。尤も、セシリアと行動を共にしてからは交渉役を担うことはなくなったのだが。そんなエルだから、火属性の魔導石を穴のあくほど見つめと所で何が分かるわけでもない。知識では何一つわかるはずはないのだが、感じることはできた。懐かしく暖かい、火の魔導石でありながら長い間共に時を過ごした。しかもつい先頃、一緒にいた。そう、紛れもないカイツの魔導石だった。
「ラルホー！！火を扱えるのはお嬢さんかい。じゃがの～、その石はなかなか癖が強いぞぇ～。使いこなせるかの～。」
ドワーフの店で購入した魔導石は３つ。
「うん、確かに凄いわね。質も値段も・・・」石３個で１７６万ピゲス。ラルホーと価格を告げられたセシリアはポムっとクリーチャーエンサイクロペディアを出現させると、挟んでおいた札束を取り出した。一冊あたり５０万ちょっとといった所なのか、クリーチャーエンサイクロペディアを３冊召喚して支払いを済ませた。もはや貧乏な渡り鳥御一行というのは過去のことのようだ。
ひとつ、土の魔導石『ユグドラシルの大地』。ひとつ、雷の魔導石『ラムゥの聖雷』。ひとつ、火の魔導石『炎に愛でられた剣士の気まぐれより作られし虎と一角獣の紅の魂を受け継ぐべく・・・（中略）とされる紅蓮の魔導石』。通称『カイツの石』。締めて１７６万ピゲス也。
「ありがとさん。幸多き旅であるように。それと、いかなる時も感情を無くすでないぞ。喜でも怒でも哀でも楽でも、それ以外でも何でも良い。決して感情を失ってはならん。それだけは覚えておけ・・・ラルホー。」
ドワーフの店を出ると証明は夕焼けから街灯に切り替わっていた。もう空腹に耐えられんと一目散に酒場へ直行する。向こう３ヶ月、お小遣い話だからね、何で俺まで巻き込まれなきゃなんねェんだ、うるさい、仲間でしょ、仲間だよね、仲間とはありがたいものです、手前ェら汚ねェぞ、そんな会話をしながら。
「いらっしゃーい、。ゴメンネ、今日はちょっと混んでてカウンター席しか空いてないのよ。」４人が通されたカウンター席、目の前にいるのは女主人だろうか、忙しい割には余裕の表情でタバコをふかしていた。店の切り盛りはどうしているのだろうか。
「ごめんなさいね、今バタバタしてて。食事はこっちで適当に用意するから少し待ってて。」
「おいおい、忙しいのは結構だがよ、飯くらい自分たちで決めさせてくれ。メニューか何か無ェのか。」オルガの発言は全くもって当然のことなのだが、酒場の女主人、マリスは取り合わなかった。
「いいから。つまみになるネタはあるからさ。」
入店から２時間が経過。
「それにしてもアンタ、本っ当によく食べるわね。その細い体のどこに入るわけ。」苦笑いするマリス。もちろん彼女を驚かせたのはセシリアの見事な食べっぷり。他の３人はもはや慣れっこ、気にすることなく自分のペースで食事を満喫していた。賑やかな時が流れる。
「――そしたらマリスさん、その『スコアの広場』に行けば、石版の管理者に会えるんだね。」エルが確認をとった。
「そう。明日の昼ならきっといると思うわ。彼女に勝てれば石版をもらえるそうよ。みんなそうしてきたの。」
「みんな・・・ねェ・・・」オルガが不可解なマリスの言葉に疑問符付きの独り言を吐き出した。それを聞き逃さないマリス。
「そ、み・ん・な。ここにいる客の大半はそのみんな(・・・)なんだけどね。」
「マリスさん、もしかしたら――」クリアンカは何かに気付いたようだった。ずっと予感があって、タイミングが見つからずとりあえず隠しておいて、マリスの言葉から確信に変わった。
「このシアル＝ムジカだけでなく全域、ヴィンタートゥール全体がそうなのですか？」
「あら、リリト族の坊やはなかなか勘が鋭いわね。正解よ。この島全体が結界に包まれているの。大方、あなたの思っている通りじゃないかしら。」
マリス含めこの酒場にいる客、そしてこのシアル＝ムジカの町民ほぼ全員が死者である。そう、かつて魔界に渡り戦いを挑み、敗れた勇者達だった。先に魔導石を購入した店のドワーフも、目の前のマリスも、そして明日戦う石版の管理者も。其々年代は異なるものの、魔族の拠点に乗り込んだ歴代の希望だった。
策を弄したのは竜族。魔界に挑んだ者達、人間族がいればドワーフもいる、リリトも見られるしエルフもいる。竜族はヴィンタートゥール全域に結界を施し、一種の異次元世界を創り出した。同時にヴィルガイアと魔界の狭間に封印、すなわち魔城門を築造した。鍵となる石版に加えてゲートキーパーまで用意したその目的は、無闇矢鱈に死人を増やさないこと。魔界へ赴き、ランクSクラスの魔族と渡り合えるだけの実力が備わっているかどうかを見極めること。勇気と威勢だけで乗り込んだ者達は瞬く間に塵と化していった。だから門番を付け、三枚の石版で出入りを制限した。
それまで全く交流のなかった竜族と人間族だったが、魔界侵入者が選別されるようになってから徐々に顔を合わせることとなる。門番が竜族だから必然と言えばそれまでなのだが。とはいえ人間を下等種族とみなす竜族と、竜族を神と同等に崇め畏れる人間族であるから、急速に距離が縮まるということはなかった。それでも人間族に力を貸す、もしくは貸そうとする竜族が現れ始めた。魔族の殲滅を支援する動きが出てきたのだ。竜族や神族が魔族に対して直接手を下すことはないものの（逆に魔族から神や竜に戦いを挑むということもここ千年ほどはないのだが）、様々な能力で人間族の為に尽力した。その結果、人間族の為を思って力を貸した結果、魔界に足を踏み入れる勇者と呼ばれる人間族の数は急増し、ほぼ同数の屍が出来上がった。竜族といえども死者を蘇らせることは難しい。それ相応の対価が必要となる。さらに言えば、生き返らせるも何も肉片すら残っていないのだから手の施しようがないのだが、多少なりとも心を通わせた人間がいとも簡単にいなくなる現実は竜族といえど素通りできるものではなかった。これを竜族の弱体化とする者もいたが。だから、できる限りの選別を。そこで創り出したのがヴィンタートゥールだった。
一夜明けて、ここは『スコアの広場』。酒場の女主人マリスに教えられた道を歩いていくと１０分程で何もないだだっ広い広場に到着した。その中央に人影が見える。近付いていくとそれは女性だということが分かり、いずれマリスだと判別がついた。にこやかに手まで振っている。
「マリスさん、昨日はごちそうさまでした。でも、何でここに？」天然混じりのエルの問いに対するマリスの返答は明快だった。
「私が石版の管理者だからよ。」
「どうして酒場のママなんか・・・」セシリアも疑問を口にする。
「ああ、あれは趣味ね。あと石版を集める奴がどんなもんか見ておきたいってのもあるかな。だって嫌じゃない、初対面の何も分からない野郎に、はい、どうぞ、なんてさ。まっ、あんた達も気に入らない奴らだったら教える気はなかったけどね。さ、時間が惜しいでしょう。始めるわよ。私に勝てたら石版をあげるわ。」
明るくというよりはお気楽に話し終えたシアル＝ムジカの石版管理者マリスは滑るように４人と間合いを広げた。そして小さく細く短い棒を取り出した。指揮棒、だろうか。VS第一の番人マリス、開演。
【再会後の再会 終】
