ロジューの黒い獣【アリスズ164部の後】

「スレイピッドスダート…」

　ロジューは、苦笑していた。

　黒く野性的な男が、バルコニーから彼女の部屋に入ってきたからである。

　本当に、どこからでも現れるな、と。

　彼女の部屋は二階だったが、この男にとっては何階だろうと、さして気にならないことのようだ。

「見られた…気がする」

　スレイは少し怪訝そうに、斜め下の方を見た。

　ふむ？

　ロジューはソファに身を預けたまま、そんな彼の言葉を吟味する。

　こんな夜。

　闇夜に紛れる彼の姿を、見た者がいるかもしれないというのか。

　ああ。

「ケーコだろう…ちょっと変わった目をしているようだからな」

　命の光が、見えるというのだ。

　疑う要素はなかった。

　それは、ロジュー自身の身体で、はっきりと証明されたのだから。

　まだ、自分が妊娠しているという自覚は、彼女にはなかったし、男と身を交わした事を、あの娘が知るはずがない。

　これまで、誰ひとりとして知らなかったことなのだから。

「ああ…あの馬鹿な女か」

　ふぅ。

　スレイは、何かを思い出したように、そしてまっすぐに彼女を罵倒した。

「あっはっは、馬鹿な女か」

　その淀みなさに、笑ってしまう。

　同時に、思い出しもしていた。

「私に会った時も、お前はそんなことを言っていたな」

　もう、8年ほど前になるか。

　ジャングルの中。

　しかも、夜。

『馬鹿な女だ…』

　ロジューは、この男に両手首を捕まえられていた。

　※

　ロジューは、暑季地帯を愛していた。

　初代イデアメリトスは、中暑季地帯の出身だと言うが、太陽の名にふさわしく、都は暑季地帯にすればよかったのだと、子供の頃から思っていたほどだ。

　だから、旅に出た回数も、圧倒的に南方が多い。

　その年の旅も、暑季地帯にした。

　単に暑季地帯と言っても、東西に広いために、その気候はさまざまだ。

　乾燥した砂地の地域もあれば、密林の生い茂る高湿地帯もある。

　ロジューは、高湿地帯を選んだ。

　道楽の庭に植える、新たな南方植物を探そうと思っていた。

　本当は獣が欲しいのだが、彼女の気に入った獣は、獰猛なものが多く、魔法を使わなければ飼い慣らせないだろうと判断したからだ。

　魔法、ではな。

　美しい艶のある、短い毛並みの獣が多かった。

　その野生の美しさに魅了されたロジューは、数人の現地案内者を従えて、またもジャングルに入ったのだ。

　そこで、事件が起きた。

　野営の時に、獣よけに張っていた結界を、出て行ったガイドがいたのである。

　結界は、外側から入ってこれないが、内側から出れば破れてしまうのだ。

　おかげで。

　ロジューは、全てに後手に回ってしまった。

　肉食の獣は、美しく──速く強い。

　彼女が飛び起きて、右手を振り出すより、確実にそれは速かったのだ。

　野営の際は、両手に髪の毛を巻いて寝ている。

　その準備があってなお、間に合わなかった。

　40年ちょっとか。

　ロジューは、自分の人生を軽く振り返っていた。

　髪の長いイデアメリトスでは、一番短命だな。

　そして。

　自分の命の終焉を、奥歯で噛みしめようとした。

　その時。

　グシャっと。

　骨の砕ける音がした。

　目の前で。

　砕けたのは──獣の頭蓋骨だった。

　ロジューの目に映ったのは。

　くの字に突き出された膝だった。

　その膝が、飛ぶように獣の頭の骨を撃ち砕いていたのだ。

　闇夜に溶けるような。

　黒褐色の肌の男だった。

　※

「こんなジャングルのド真ん中で、呑気に野営か？」

　動かなくなった獣を足もとに、男はロジューの方を振り返った。

　焚火の灯りに映しあげられた男は、身体のほとんどを影で覆われている。

　肌だけでなく、目も髪も黒いため、その双眸の白目の部分だけが、際立って見えた。

「結界を張っていた。入ってこられるはずが…」

　ロジューは、そこまで言って、はっと案内者の方を振り返ったのだ。

　一人、足りなかった。

「ああ…キュズの葉を噛んでいた男なら、とっくに食われて死んでいる」

　言われて、彼女はようやく全てを理解したのだ。

　結界を破った馬鹿がいたことを。

　キュズは、暑季地帯に自生する植物だ。

　その葉は、この地帯の男たちの半分近くを魅了している。

　いい気分になるらしい。

　だが、噛みすぎて頭がおかしくなる者も出ているため、都でも扱いに困るものでもあった。

　一度口にすると、どうしてもやめられなくなるらしいのだ。

　死んだ案内者は、野営に来る途中で、キュズがあることに気づいたのだろう。

　そして、我慢できなくなったというわけか。

「この獣に、こんな細腕で殴りかかる気だったのか？」

　従者の失態と、己の油断にロジューが怒りを浮かべようとしているところに、男があきれかえったため息をこぼした。

　男には、ロジューの動きは殴りの仕草に見えたのだろうか。

　ボムッ！

　彼女は、右手に真っ赤な炎を燃え上がらせた。

　さっきの獣に、食らわせるはずだった炎だ。

　ただでさえ、怒りに捕らわれかけていたところをこの男に馬鹿にされ、ロジューの怒りに完全に火がついてしまった。

「この力を、使うつもりだったのだ。あの獣だって、ひとたまりもない炎だ」

　暗に。

　私は、魔法の使えるイデアメリトスである。

　それを、この不遜な男に宣言したかったのかもしれない。

　その火を、ちらりと見て。

　男は、ふぅとため息をついた。

「馬鹿な女だ…」

　見えな、かった。

　気づいた時には──ロジューは、男に両手首を掴まれていた。

　※

「どんな変な力を持っていても…速さの前では、ただの玩具に過ぎん」

　お前は、もう二回死んだぞ。

　男はロジューの顔の近くで、またも吐息を漏らす。

　彼女は、これほどの屈辱を、味わったことがなかった。

　強いことは、ロジューの生きる証明であったのだ。

　だが、両の手首は万力に締められたかのようにビクともせず、痛みに歯を食いしばらなければならなかった。

　だが、彼女にはまだ左手があった。

　髪の毛を巻いたままの、魔法を使っていない方が。

　痛みに耐えながら、そこにロジューは黒い炎をともした。

　影の魔法だ。

　影の魔法は、人の心を操れる。

　この魔法で──！

　ロジューは。

　両手の炎を、消した。

「やめた…私の負けだ。お前の言う通りだな…速さには勝てん」

　そして、抵抗しようとしていた身体から、力を抜く。

　さっき、ロジューを襲おうとしていた獣も、この男も。

　どちらも、野生の生き物なのだと、理解したのである。

「…左手で何か出来ただろう？」

　男の声に、怪訝が混じった。

　あっさり彼女が引きさがるとは、思わなかったのだろう。

「いや、いい。そういうのは、私は好きではない…第一、死者が反撃出来るはずがないからな」

　彼の言う通り、ロジューはもう二回死んだのだ。

　命二つ分の借りが、この男に出来ている。

　最初の一回目だけでも、本来ならば恩人として感謝してもしきれないほどだった。

　男は、両手を離してくれた。

「ロジューストラエヌル＝イデアメリトス＝ソレイクル１６だ…礼を言う。助かった」

　赤くなった手首を見た後、彼女は男の方を向き直る。

　彼は、しばらく黙ったままロジューを見ていた。

「…スレイピッドスダートだ」

　イデアメリトスの名を名乗ったが──やはり、まったく効いている様子はなかった。

　※

　事件の後、彼女はしつこくスレイをとどめようと努力した。

　ここで別れたら、二度と会えない気がしたのだ。

　これきりにするには、余りにも惜しい男だった。

　しかし、男はこう言ったのだ。

「キュズの葉を取りに来ただけだ。俺は村に帰る」

　ロジューは、驚いた。

　この男が、あのキュズに手を出しているとは、とても思えなかったからだ。

　だが。

　キュズは、彼のためのものではなかった。

　妹が熱病にかかり、強い痛みに苦しんでいるという。

　痛みを少しでもやわらげてやるために、キュズを噛ませようと考えたのだ。

「私が同行しよう」

　即座に答えたロジューに、彼は首を微かに傾ける。

「私は、キュズより役に立つぞ…命の恩は、命で返そう」

　スレイは、信じてはいなかったのだと思う。

　だが、キュズにしか頼る術のなかった彼は、ロジューを自分の村へ、そして妹の元へと案内したのだ。

　彼女は、右手に金の炎をともした。

　熱と痛みで苦しんでいる状態を、まずやわらげようと思ったのだ。

　だんだん落ち着いてくる妹の呼吸を、スレイは黙って聞いていた。

　身体の中に、毒が入っている。

　炎の感触で、ロジューはそれを察知した。

　左手にも、金の炎をともす。

　自然毒で、そう大量にも思えなかったため、死の魔法は使わずに済みそうだった。

　夜明けが来る。

　妹の熱は下がり、彼女は安らかな寝息で、やっと幸福な睡眠を味わい始める。

　ロジューは炎を消し、立ちあがった。

　不覚にも、微かによろけてしまう。

　その身体を、スレイに支えられていた。

　本当に速い男だ。

　朝の光が差し込む中、側に立つ彼を見る。

　獣たちの徘徊する密林を駆け回っているというのに、傷ひとつない美しい黒褐色の肌だった。

　そんな彼を太陽の下で見た時、ロジューは思ったのだ。

　この者が、欲しいと。

　※

　余りに深いジャングルの中にあるために、ここは陸の孤島と化し、都の政治的影響も届いていないようだった。

　こんな奥地まで、税金の取り立てにくる、気合のある役人はいないということだ。

　だが、男たちは広いジャングルを抜け、他の村や町に行く。

　村では手に入らないものを、物々交換で仕入れるためである。

　そのため、強靭な肉体が要求されるのだ。

　一番、よその土地へ行くというスレイは。

　イデアメリトスの名を、本当は知っていた。

　だが、他の村や町と違い、子供の頃から信仰心を刻まれていないおかげで、何にも感じないのだ。

　だから、夜でも彼らは自由に動く。

　不吉な19日の夜であろうとも。

　そんな、完全に満ちた月の下。

「私と、一緒に来ないか？」

　この男が欲しいという気持ちを、彼女は隠さなかった。

　だが、こんな言葉ごときでは、首を縦に振るとは思えない。

「何故だ？」

　案の定、スレイは怪訝な視線を返すのだ。

「あー…そうだな、腕の立つ護衛が欲しい…いや、違う、お前を側に置いておきたい…これも、何か違うな」

　自分の中の感情を引っ張り出しては、ロジューはそこらに放り投げて行った。

　そんな彼女を、スレイは眉間の皺を深くしながら見ている。

「ああ、そうだ…私がお前を見ていたいのだ」

　ようやく、分かりやすい言葉を引っ張り出せ、ロジューは満足した。

　その満足げな顔に、ますますスレイは表情を険しくするのだ。

「報酬は、お前の欲しいものを…お前は、金では動かないだろうからな」

　満足しながらも、ロジューは分かっていた。

　この男は、断るだろうと。

　それも、心のどこかで覚悟は出来ていたのだ。

　ただ、口に出さずにはいられなかった。

　なのに。

　ふと、スレイは考え込むように黙ったのだ。

　その目が。

　まっすぐに彼女を捕えた。

「報酬か…ならば、お前を寄こせ」

　そして彼は──事もあろうに、イデアメリトスの日向花を希望したのだった。

　※

「報酬か…ならばお前を寄こせ」

　それは、考えていなかった。

　第一、ロジューは断られると思っていたのだ。

　ふむ。

　昨日からの騒ぎの間で、どうやらこの仏頂面に見えるスレイも、彼女に何かしら思うところがあったようである。

　抱きたいと思われたワケか、光栄なことだ。

　野生動物のようなスレイに、そう思われたということは、純粋に子づくりの相手として認識されたということだろう。

　子か。

　それについては、ロジューには考えるところがあった。

　彼女は、イデアメリトスで。

　血族ではない男の子供を、気軽に産むわけにもいかなかったのだ。

　だから、こう言ったのだ。

「子は産めぬかもしれんが…それでも構わないか？」

　イデアメリトスの君主の妹である彼女に、手を出そうなんて豪気な男は、これまで一人もいなかった。

　だが、せっかく女に産まれたのだ。

　この野生の男に、自分が女として欲されているのならば、それは喜ばしいことのように思えた。

「…構わん」

　答えは、ゆっくりだった。

　なのに、その声の残響を残しながらも、ロジューは彼に抱き寄せられていた。

　唇を、奪われる。

　ああ。

　本当に、速い男だ。

　こんな不吉な満月の下。

　湿気が深すぎて、汗は肌を滴り落ちるばかりだというのに。

　黒い獣は、ロジューを引き裂いた。

　愛の言葉もなく。

　ただ、スレイは己の本能に従っているだけ。

　遠慮のない彼が、自分のために息を乱している。

　そして、初めてロジューは思ったのだ。

　男とは。

　可愛いものだったのだな、と。

　その──短い黒髪に指を絡めた。

　※

　それから、スレイはロジューの護衛になった。

　いや。

　彼は、自分が護衛という気は、まったくないようだ。

　自分の女を、自分で守っている──ただそれだけ。

　短い剣が使いやすいからと、それをいくつか身に着けた。

　利き腕はなく、どちらの腕も彼にとっては同じ腕だったのだ。

　側についていることもあったが、大抵は少し離れたところから、いつもロジューを見守っていた。

　そして、時折部屋に忍んできては、彼女を抱いて去ってゆく。

　彼女は、そんなスレイとの関係を楽しんでいた。

　あの事件が起きるまでは。

　旅の夜。

　都よりも北西の中季地帯に、捧剣の神殿がある。

　イデアメリトスの先祖たちは、暑いところで産まれたくせに、中季地帯に旅をしたいから、そこを選んだのではないかと思う場所に神殿を作っていた。

　北東に捧櫛、北西に捧剣。

　同じく南の中季地帯である、南西に捧帯、南東に捧舞。

　四大神殿は、全て中季地帯にあった。

　全て、違う代のイデアメリトスが建造したものだ。

　そんな、捧剣の神殿への旅の途中。

　月の連中を、ひっかけてしまった。

　そして、運の悪いことに、魔法を使える血の者がそこにいたのだ。

　月の者が、イデアメリトスに負けたのは、その魔法の力のせいだと、ロジューは思っていた。

　彼らの魔法は、使えば使うほど老いるのだ。

　それでも、魔法は使われ、ロジューは身体の自由を奪われた。

　髪がなければ魔法を使えない彼女は、大勢の月の者が襲いかかってくるのを、ただ待たねばならなかったのだ。

　そんなロジューの前に。

　黒い獣が跳んで来た。

　ああ、無茶だ。

　いくら、速い男であろうとも、大波のような人の群れには呑まれてしまう。

　逃げろと、叫びたい口も動かない。

　言ったところで、逃げるはずなどなかった。

　スレイが、自分の女を置いて逃げるはずがない。

　あぁぁぁぁああああああ！！！

　ロジューは、声に出来ない叫び声をあげた。

　身体中の血の管が、引きちぎれるほどの力を全身に込める。

　この身を拘束する、見えない糸を断ち切らねばならなかった。

　なにがなんでも、だ。

　※

　スレイは、倒れなかった。

　ロジューが、右手の拘束を引きちぎり、己の髪をがむしゃらに掴み、何十本も掴み取るまで、彼はその大波を止め続けたのだ。

「スレイピッドスダート！」

　唇の拘束を、血を滲ませながら引き裂き、彼の名を呼ぶ。

　泣き叫ぶ声ではない。

　怒り狂う声で、だ。

　激しく右手で燃え上がる色は、純白。

　それを、空に向かって解き放つ。

　ドォンっと。

　地面が、大きく揺れるほどの衝撃が走った。

　ロジューは、祈った。

　祈るしかなかった。

　全てを飲み込まぬ大技は、雷しかなかったのだ。

　水も風も火も地も。

　どれも、等しく目前の命を奪う。

　いま降り注ぐ雷の雨に、スレイが撃たれずに生き残ることを、ただ祈りながら撃ち込んだのである。

　半分以上を、人の肉から炭に変え果てた後。

　ようやく、月の者は逃げ帰った。

　ロジューは、すぐさま炭をかき分けて彼を探した。

　スレイは──倒れていた。

　いつ倒れたのか、ロジューには分からなかった。

　ただ、彼がついに倒れていたおかげで、雷の悲劇からは逃れられたのだろう。

　だが。

　その全身は、隙間なく斬り裂かれ、縫い合わせるまともな皮膚もない状態だった。

　骨も、その身のほとんどが砕かれている。

　ああ。

　ロジューは、彼を抱きかかえた。

　生きている。

　それでもまだ、息をしているのだ。

「命の借りは…命で返すぞ」

　右手には死を。

　左手には太陽を。

　ロジューは、二つの相反する炎を、その両手に灯したのだった。

　※

　傷ひとつない、美しい身体だった。

　鋭い両の瞳も、愛していた。

　だが、ロジューの魔法を持ってしても、既に失われた左の目と、大きな傷は消すことが出来なかったのだ。

　彼女は、泣かなかった。

　罪悪感も、抱かなかった。

　ただ。

　前の無傷の時よりも、もっと傷のある今のスレイを愛した。

　ささいな傷ひとつさえを、震えるほど愛したのだ。

　スレイは、フードつきのローブを纏うようになった。

　傷を、恥ずかしいと思っているわけではない。

　これほど傷があると、目立ちすぎるため、人にすぐ覚えられてしまうからだ。

　多くの傷のある片目の男と、ロジューが一緒にいる。

　そんな間抜けな情報を、どこにも流れないようにするためだろう。

　前よりもなお、離れてすごすようになった。

　ケーコは気づいていないだろうが、祭で都に移動していた時も、彼は遠くにいたのだ。

　さすがに、宮殿には入ってこなかったが。

　あそこは、外から入る人間の警備が、特にうるさい。

　宮殿の中は、どこよりも安全だと言っていたので、彼はそれを信じてくれたのだ。

　だが、事件が起こった。

　勿論、ロジューは無事だったが、ケーコはそうではなかったのだ。

　何とか治療を終え、動けるようになった端から、甥との間に子を成す離れ業までやってのけた。

　その時、自分の妊娠を知ったケーコを見ていたら。

　自分の中で、埃をかぶっていた母性本能とやらが、疼いたのだ。

　子は産めぬかもしれんと、スレイには言った。

　あの言葉は、嘘ではない。

　事実、スレイに抱かれた後は、いつも己の身に死の魔法を使っていたのだ。

　そうでなければならないと、思っていた。

　だが。

　身ごもったケーコを、うらやましいと思ってしまった心を、彼女は止められなかった。

　ケーコの父親について、スレイに頼むという口実を抱えた──夜。

　初めてロジューは、自分から彼の小屋を訪れた。

　死の魔法は。

　使わなかった。

　※

　そして──今夜。

　彼は、ロジューの部屋へと現れた。

　子をみごもったことを、ケーコから間接的に聞かされたスレイは、しかし驚いている様子はない。

「子は産めぬと、言っていなかったか？」

　ただ、多少の怪訝を持って、ロジューにこう聞いてくる。

　ソファに座る、彼女の前に立って。

「産めぬかもしれんと言ったが…産みたくなったので産むことにした」

　あけっぴろげに言い放つと、スレイはそんな彼女の奔放さに、ため息を漏らすのだ。

　いつも自分の思うよう、好き勝手な生き方をするロジューに、ほとほと呆れかえっているのかもしれない。

「ケーコの子と同じように、私の子も訳有りの子になるな…だが、どちらの子も、守らねばならん」

　自分のおなかに触れるロジューを、彼は目を細めて見下ろしている。

「面白いだろう。おそらく世間は、この子を愚甥との間の子だと思い、ケーコの子は、お前との間の子だと思うのだぞ」

　どちらも、半分イデアメリトス、半分それ以外の血の子だというのに。

　想像するだけで、見事な笑い話だ。

　ロジューは、それを想像するとおかしくてしょうがなくなる。

「何が面白いか…まったく分からん」

　だが、彼はこの世紀の冗談が、理解できないらしい。

　それだけは、哀れだと思った。

「これからは…まとめて守ってもらわねばならんな」

　ロジューは、ゆっくりと立ち上がる。

　そんな彼女の身体を、スレイは当たり前のように抱き寄せた。

「勝手に守れ…俺は知らん」

　そして、いきなり職務放棄の発言を浴びせてくる。

　だが。

　ロジューは、その胸の中で笑いを止められなかった。

「だが、私は子供らを守るぞ」

　そんな笑う彼女の髪を、軽く後ろに引っ張るようにして、スレイは上を向かせる。

「お前が、誰を守ろうとどうでもいい…俺はお前を守るだけだ」

　唇が、吸われる。

　ほうら。

　ロジューは、目を細めた。

　結局、子供らは守られる──それだけは、間違いなかった。