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2話

「……ここは……」

「神殿、です？」

　ダンジョンの最奥。

　そこに広がっていたのは、厳かな空気をたたえる石造りの祭壇だった。

　しかし、何よりも目を引いたのは、崩れた天井から漏れる光によって照らされたガラスの棺。

　祭壇の上に安置されたそれの中には、一人の青年が横たわっていた。

　赤い髪。

　静かに閉じられた瞳。

　年の頃はエリーより少し上——十八歳ほどに見える。

　陽の光に照らされ、神秘的な温もりを湛えたその空間で、彼だけが冷たく、異質な存在感を放っていた。

　エリーの胸に、確信が生まれる。

――この青年こそが、強大な魔力の発生源だ。

　慎重に、棺へと歩み寄る。

「プティ、何か罠だと思う？」

「わからないです。でも……魔法は仕掛けられてないみたいです！」

「そう……」

　警戒しつつ、そっとガラスに手を伸ばした――その瞬間。

　――ガシャンッ！！

　鋭い破裂音とともに、棺が砕け散った。

　思わず顔を庇い、身をすくめるエリーとプティ。だが、いつまで経っても痛みは訪れない。恐る恐る目を開けると、無数のガラスの破片がキラキラと宙を舞い、やがて光の粒となって静かに消えていった。

　破片が消え去った後も、青年は変わらず祭壇の上に横たわっていた。

　まるで何も起こらなかったかのように、ただ穏やかに眠っているようだ。

　それはあまりにも静かで、神聖で、美しい光景だった。

　血の気の失せた顔、上下しない胸。

　それらに裏付けられた、彼がすでに亡くなっているという事実を除けば。

　エリーの肩にしがみついていたプティも、言葉を忘れてそこに立ち尽くしていた。

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　エリーは、導かれるままにそろりと青年の首筋へ手を伸ばした。

　そこに魂がないことを確かめるために。

　青年の亡骸から冷たい感触が返ってくると思っていたエリーの手にそれがやってくることはなかった。

　代わりに指先に返ってきたのは、とくり、とくり、と命を伝える鼓動。

　それは陽の光の温もりにも似た、穏やかで確かな生命の証。

「……え？」

　驚いて手を引っ込めた瞬間、青年の肌に生気が戻っていく。

　青白かった顔はみるみるうちに赤みを帯び、かすかに胸が上下し始めた。

――彼は生きている。

　なぜかなんて分からない。

　だが、ダンジョンには不思議なことや未知の存在が溢れている。

　これもそのひとつなのかもしれない。

「彼、どうしましょう……」

　青年の安定した呼吸を感じながら、エリーとプティは顔を見合わせると、戸惑いを隠すことなく深くため息をついた。