無銘の剣と灰色の制服

第二十六話

　翌朝。

　王立グランセル魔導学園の空は、少しだけ暗かった。

　雲が厚いわけではない。

　雨の匂いがするほどでもない。

　ただ、太陽の光が薄い膜に遮られているように弱く、校舎の石壁も中庭の芝も、昨日より一段だけ色を落として見えた。

　噴水の水音だけは変わらない。

　静かに跳ねて、静かに落ちる。

　けれど、その音すら今日は少し遠く聞こえる。

　レオン・ヴォルツは寮を出る前、机の上の手帳をもう一度見た。

　昨夜、最後に書いた言葉。

　誰かと勝つ喜びは、誰かに奪われる恐怖も連れてくる。

　それでも、一人で勝つだけの日々には、もう完全には戻れない。

　読み返して、胸の奥が少し重くなる。

　一人で勝つだけの日々。

　それは、以前のレオンにとって当然のものだった。

　自分が前に出る。

　自分が判断する。

　自分が結果を出す。

　そして周囲はそれを評価する。

　それでよかった。

　それで足りていた。

　だが今は違う。

　フィーネの声を待つ。

　ユーリスの判断を受ける。

　アルトの支援を使う。

　ハルトの変化を見る。

　自分以外の動きが、自分の勝利の中に入ってくる。

　それを知ってしまった。

　だからもう、完全には戻れない。

　戻りたいとも、思えない。

　だが。

　戻れない場所へ進むほど、背中には別の視線が増えていく。

　エリシアの不安。

　貴族生徒たちの違和感。

　上位クラスとしての立場。

　伯爵家の次男としての誇り。

　本来守るべきもの。

　それらは消えていない。

　むしろ、第五班が強くなるほど、強く主張してくる。

　レオンは手帳を閉じた。

　制服の襟元を整える。

　鏡の中の自分は、いつもの自分だった。

　灰色の制服。

　銀糸の徽章。

　乱れのない髪。

　上位クラスにふさわしい姿。

　けれど、内側では何かが少しずつ変わり続けている。

　その変化が、今日も誰かの目に触れるのだろう。

　そう思うと、少しだけ息苦しかった。

　　　　◆

　中庭へ向かうと、アルト・レイヴンが先にいた。

　珍しい。

　いつもは少し慌てて走ってくることが多い。

　今日は噴水の近くに立ち、手帳を開いていた。

　朝の光の中で、真剣に文字を見返している。

　レオンが近づくと、アルトはすぐに顔を上げた。

「おはようございます」

　声量は、もうほとんど安定している。

　大きすぎない。

　小さすぎない。

　ちゃんと届く声。

「おはよう」

　レオンが返すと、アルトは少しだけ笑った。

　その笑顔も、前より落ち着いている。

「早いな」

「昨日のこと、もう一度読み返したくて」

「個別評価か」

「はい」

　アルトは手帳を見下ろす。

「風、評価。土、評価。水、広い。俺は戦力」

　少し恥ずかしそうに読み上げる。

　最後の一文で、耳が少し赤くなった。

「書いたのか」

「はい」

「良い」

　短く言うと、アルトは嬉しそうに頷いた。

　だが、その表情はすぐに少しだけ曇る。

「でも」

「何だ」

「昨日、部屋に戻る途中で言われました」

　レオンの視線が少し鋭くなる。

「何を」

「教師がわざわざ個別評価を出したのは、第五班を庇うためだって」

　静かな声だった。

　怒りよりも、困惑が混じっている。

「本当はレオンさんの力が大きいのに、平民特待生にも成果を分けたかったんだろうって」

　レオンは黙った。

　予想していなかったわけではない。

　だが、実際に聞くと胸の奥が冷える。

　正しく評価された。

　教師が記録した。

　アルトの支援は有効だった。

　フィーネの判断も、ユーリスの報告も、記録された。

　それでも。

　受け取る側が歪めれば、評価すら別の意味に変えられる。

「それを聞いて、どう思った」

　レオンは聞いた。

　アルトは少し考える。

「最初は、やっぱりそう見えるのかなって思いました」

「今は」

「今は……手帳を見てます」

　アルトは手帳を軽く握る。

「教師の評価も、レオンさんたちの言葉も、俺が実際に動いたことも、ここに書いてあるので」

　一拍。

「外の声だけで、消したくないです」

　その言葉に、レオンは少しだけ目を細めた。

　アルトは、確かに強くなっている。

　ただ魔法支援が上手くなったわけではない。

　声量が整っただけでもない。

　自分の中に、戻る場所を作り始めている。

　外の声に揺れても、手帳を見れば戻れる。

　自分の記録に戻れる。

　それは大きい。

「良い判断だ」

　レオンが言う。

　アルトは少し照れたように笑う。

「ありがとうございます」

「だが、完全に一人で抱えるな」

「はい」

「揺れたら言え」

「はい」

　アルトは頷いた。

　その返事は素直だった。

　以前なら、申し訳なさそうに俯いていたかもしれない。

　今は、ちゃんと受け取っている。

　　　　◆

　そこへ、フィーネ・ルークとユーリス・ベルクがほぼ同時にやってきた。

　フィーネは少し息を切らしている。

　ユーリスはいつも通り軽い足取りだが、目は周囲を確認していた。

「おはようございます」

「ああ」

「おはよう」

「おはようございます」

　四人が揃う。

　その瞬間、近くを歩いていた何人かの生徒の視線がこちらへ向く。

　もう珍しい光景ではないはずだ。

　それでも、見られる。

　第五班が朝から一緒にいる。

　それだけで、誰かの口が動く。

「今日も集まってる」

「完全に固定だな」

「アルト、調子戻った？」

「昨日、個別評価出たらしいぞ」

「教師もあからさまだよな」

　最後の声が、少しだけ大きかった。

　アルトの肩が動く。

　フィーネの表情も硬くなる。

　ユーリスの目が細くなる。

　レオンは振り返らない。

　だが、足を止めた。

　止めるつもりはなかった。

　しかし、止まっていた。

　フィーネが小さく言う。

「レオンさん」

　その声で、レオンは息を整える。

　ここで反応すれば、相手の思う形になる。

　噂を相手に剣は振れない。

　教師の言葉が戻る。

　レオンは前を向いたまま言った。

「課題を見る」

　三人が頷く。

　歩き出す。

　だが、胸の奥の怒りは消えない。

　個別評価まで、歪められる。

　正しい記録さえ、受け取る側次第で疑われる。

　それは、想像以上に厄介だった。

　ユーリスが歩きながら小声で言う。

「今日は昨日より濃いな」

「ああ」

「評価が出たからだ」

　フィーネが静かに言った。

「誰が何をしたか、はっきりしたから……逆に認めたくない人もいるんだと思います」

　その分析は正しい。

　フィーネらしい見方だった。

　アルトが手帳を鞄にしまいながら言う。

「俺、今日はちゃんと動きます」

「いつも動いている」

　レオンが言う。

「でも、今日は特に」

「意識しすぎるな」

　ユーリスが軽く言う。

「見返そうとして力むと、風がまた強くなるぞ」

「あ……」

　アルトが真剣に頷く。

「気をつけます」

　フィーネが柔らかく言う。

「いつも通り、課題を見ましょう」

「はい」

　四人は歩く。

　周囲の声は消えない。

　けれど、歩みは止まらない。

　　　　◆

　上位クラスの教室へ入ると、空気は昨日よりさらに重かった。

　表面上は静かだ。

　だが、その静けさの下に、いくつもの感情が沈んでいる。

　好奇心。

　嫉妬。

　警戒。

　不満。

　そして、少しの恐れ。

　第五班が成長している。

　それはもう、ただの噂ではない。

　教師の評価として形になり始めている。

　だからこそ、反発も形を持ち始めていた。

　レオンが席へ向かう途中、第三班の前衛役――昨日の対抗連携戦で戦った上位生が、こちらを見ていた。

　名はカイル・ローダン。

　男爵家の長男。

　剣術成績は上位中位。

　プライドが高く、上位クラス内でも“正統派”を自認している生徒だ。

　カイルは、レオンと目が合うと薄く笑った。

「おはよう、ヴォルツ」

「ああ」

「昨日は、ずいぶん丁寧な評価をもらっていたな」

　教室の空気が止まる。

　フィーネが少し緊張する。

　ユーリスは無言。

　アルトは、少し後ろで背筋を伸ばしていた。

「教師の評価だ」

　レオンは短く返す。

「そうだな。教師の評価だ」

　カイルは笑みを崩さない。

「だが、最近は教師も随分と平等だ。平民特待生にも、ずいぶん目を向ける」

　その言葉に、アルトの表情がわずかに揺れる。

　レオンは一歩、前へ出そうになった。

　だが、止まる。

　言葉を選ぶ。

「目を向けられるだけの動きをした」

　カイルの笑みが少し薄くなる。

「君がそう言うなら、そうなんだろう」

「そうだ」

　沈黙。

　かなり重い沈黙だった。

　カイルは少しだけ目を細める。

「変わったな、ヴォルツ」

「最近よく言われる」

「良い意味ばかりではないと思うが」

「それも理解している」

　カイルは少し驚いたようだった。

　以前のレオンなら、ここで鋭く返していただろう。

　だが今は、受け取った上で立っている。

　それが、カイルには余計に気に入らなかったらしい。

「次の演習で、また当たるといいな」

「課題次第だ」

「いや」

　カイルは声を低くする。

「君の班が、本当に君以外でも強いのか、もう一度見たい」

　挑発。

　明確な挑発だった。

　レオンは静かに返す。

「見ればいい」

　カイルの眉が少し動く。

「逃げないんだな」

「逃げる理由がない」

　教室の空気がさらに張る。

　そこで、横から声が入った。

「朝から面倒なことをしているな」

　ハルト・グレイナーだった。

　彼は不機嫌そうにカイルを見る。

「ローダン。負けた悔しさを口で晴らすな」

　カイルの顔が少し歪む。

「グレイナー。君には関係ない」

「ある」

　ハルトは即答した。

「お前がくだらない空気を作ると、演習がつまらなくなる」

「つまらない？」

「そうだ。勝つなら訓練棟で勝て」

　昨日と似た言葉。

　だが、今日のハルトはさらに強かった。

「俺も第五班に負けた。だから次は課題で超える。それだけだ」

　教室が静まる。

　ハルトが自分の敗北を普通に口にした。

　それは、上位クラスの生徒たちにとって小さくない衝撃だった。

　カイルは黙る。

　そして、少しだけ笑った。

「君も変わったな、グレイナー」

「うるさい」

　ハルトは吐き捨てる。

「変わって何が悪い」

　その一言は、教室に強く響いた。

　レオンはハルトを見る。

　ハルトは視線を逸らす。

「見るな」

「助かった」

「だから素直に言うな！」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　だが、カイルの視線の棘は消えなかった。

　　　　◆

　一限目。

　教師は黒板へ書いた。

　評価と受容。

　その文字を見た瞬間、レオンは小さく息を吐いた。

　今日も、まるで教室の空気を見ているような題目だった。

「評価は、出す側と受け取る側の二つがある」

　教師が言う。

「正しく評価しても、正しく受け取られるとは限らない」

　教室は静まり返る。

　今朝のやり取りを見ていた生徒たちには、その言葉が重く響いたはずだ。

「誰かの成果を認めたくない者は、評価そのものを疑う」

「自分の敗北を認めたくない者は、相手の成果を別の理由にする」

「逆に、評価された側も、周囲の声で自分の成果を疑う」

　アルトが、わずかに手元を握った。

　レオンはそれに気づく。

「今日の課題は、評価をどう受け取るかだ」

　教師はチョークを置いた。

「ヴォルツ」

「はい」

　レオンは立ち上がる。

「班員が正当に評価されたにもかかわらず、周囲からそれを否定された場合、どうする」

　まさに今朝の話だった。

　レオンは一度、アルトを見る。

　アルトは真剣にこちらを見ていた。

「記録と実際の動きを確認します」

「昨日と似た答えだな」

「はい」

　レオンは続ける。

「ただ、今日はもう一つあります」

「何だ」

「評価された本人が、その評価を受け取れるようにすることです」

　教室が静かになる。

「周囲を黙らせることより、本人が自分の成果を手放さないことの方が重要です」

　一拍。

「外から否定されても、自分で受け取れていれば、次に繋がります」

　教師はしばらくレオンを見た。

　そして頷く。

「良い答えだ」

　短い評価。

「評価は、与えられるだけでは足りない。受け取る力も必要だ」

　教師は全体を見る。

「そして、他者の評価を受け入れる力も必要だ。そこを怠る者は、いずれ自分の評価も正しく受け取れなくなる」

　カイルが、わずかに視線を逸らした。

　ハルトは前を向いたまま、黙って聞いている。

　レオンは座りながら、胸の奥に言葉を刻んだ。

　評価を受け取る力。

　それは、今の第五班に必要なものだった。

　　　　◆

　第一訓練棟。

　今日の課題は、役割入替型の班対抗演習だった。

　各班は対抗形式で標識を奪い合う。

　ただし、演習開始直前に役割札が配られる。

　前衛。

　支援。

　指示。

　標識保持。

　妨害。

　普段得意な役割とは違うものを引く可能性がある。

　班としての柔軟性と、個別能力の受け取り方を測る課題だった。

　第五班の相手は――第三班。

　周囲がざわついた。

　カイルが笑う。

　予想通り、とでも言いたげな顔だった。

　レオンは静かに受け止める。

　教師が役割札を配る。

　第五班。

　レオン――妨害。

　フィーネ――指示。

　ユーリス――標識保持。

　アルト――支援。

　悪くない。

　むしろ、今の第五班には慣れ始めた形に近い。

　ただし、レオンが前衛ではなく妨害。

　相手を倒すのではなく、進路や判断を乱す役。

　第三班の役割も発表される。

　カイル――前衛。

　魔法型二人――支援と妨害。

　残り二人が指示と標識保持。

　正統派構成に近い。

　カイルがこちらを見る。

「今日こそ、君が全部やるわけにはいかないな」

「昨日も全部はやっていない」

　レオンは返す。

「そうだったな」

　カイルは笑う。

「では、確かめよう」

　　　　◆

　開始前。

　第五班は短く作戦を立てる。

　フィーネが指示役。

　これは大きい。

　彼女が周囲を見て、レオンやアルトへ指示を出す必要がある。

　ユーリスは標識保持。

　得意ではあるが、今回は第三班の妨害が強い。

　アルトは支援。

　支援として評価された直後だからこそ、周囲の目が向く。

　レオンは妨害。

　攻めすぎれば役割から外れる。

「フィーネ」

　レオンが言う。

「はい」

「今日はお前が流れを見る」

「……はい」

「迷っても出せ」

「はい」

「ユーリス」

「標識は落とさない。でも無理はしすぎない、だろ」

「ああ」

「わかってる」

「アルト」

「はい」

「支援は記録された。だからといって見せようとするな」

　アルトが少し息を呑む。

「課題に必要な分だけ出せ」

「はい」

「俺は妨害に回る。倒せる場面でも倒さない」

　ユーリスが笑う。

「それ、最近のレオンならできそうだな」

「できるようにする」

　フィーネが小さく頷く。

「行きましょう」

　彼女の声は少し震えていた。

　けれど、前へ出ていた。

　　　　◆

　演習開始。

　中央に標識二つ。

　第三班が素早く展開する。

　カイルが前へ出る。

　速い。

　剣筋は素直で、強い。

　昨日の敗北を受けて、さらに集中している。

　レオンは正面からぶつからない。

　妨害役として、カイルの進路をずらす。

　木剣を交える。

　打ち勝てる。

　だが、打ち勝たない。

　カイルの足を止めるだけ。

　カイルが苛立つ。

「正面から来ないのか？」

「役割が違う」

「便利な言葉だ」

「課題だ」

　一方、フィーネが声を出す。

「ユーリスさん、左標識へ。アルトさん、右の魔法型に水を薄く」

「了解」

「はい！」

　アルトの水。

　少し広いが、魔法型の足元を乱すには十分。

　ユーリスが左標識へ向かう。

　第三班の妨害役が風を飛ばす。

　ユーリスの足が止まりかける。

　フィーネがすぐ叫ぶ。

「アルトさん、風で相殺しないでください！　ユーリスさんの足元を支えて！」

「はい！」

　良い指示だった。

　アルトは相手の風を直接潰すのではなく、ユーリスの踏み込みを支える風を出す。

　ユーリスが崩れず進む。

　標識を確保。

　周囲がざわつく。

「今のフィーネの指示良かった」

「アルトも反応した」

「ユーリスも速い」

　レオンはカイルを抑えながら、その声を聞いた。

　悪くない。

　いや、良い。

　フィーネが流れを作っている。

　アルトが支えている。

　ユーリスが進んでいる。

　自分が握っていなくても、動いている。

　カイルが歯を食いしばる。

「……君の班は、本当に面倒だな」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めていない！」

　カイルが攻める。

　レオンは流す。

　倒さない。

　止める。

　　　　◆

　第三班も簡単には崩れない。

　彼らは標識一つを確保し、中央でぶつかる形になった。

　残り一つの標識。

　ここで勝敗が決まる。

　フィーネが状況を見る。

　少し迷う。

　カイルの圧。

　第三班の魔法支援。

　ユーリスの位置。

　アルトの支援残り。

　情報が多い。

　声が遅れかける。

　周囲から声が飛ぶ。

「フィーネ、止まった」

「指示役は重いか」

　フィーネの顔が少し硬くなる。

　レオンは声を出しそうになる。

　だが、待った。

　今はフィーネの主導だ。

　彼女が自分で戻れるか。

　フィーネは一度、息を吸った。

「……見えています」

　小さく呟く。

　そして、声を張る。

「アルトさん、中央標識の手前に土。止めるんじゃなくて、踏み込みを遅らせてください！」

「はい！」

「ユーリスさん、標識を持ったまま右へ。レオンさんはカイルさんを中央から外してください！」

「了解」

「ああ」

　指示が通る。

　アルトの土が中央標識の手前に走る。

　第三班の前衛が踏み込みを遅らせる。

　レオンはカイルの剣を受け、右ではなく左へ流す。

　カイルが中央から外れる。

　ユーリスが右へ抜ける。

　標識へ手を伸ばす。

　だが、第三班の魔法型が光弾を撃つ。

　ユーリスが避ければ標識を取れない。

　フィーネが叫ぶ。

「アルトさん、火を薄く！　視線を切って！」

「はい！」

　火が揺れる。

　薄い。

　良い。

　光弾の感知が乱れる。

　ユーリスが標識を掴む。

　鐘が鳴る。

　演習終了。

　第五班、標識二つ確保。

　勝利。

　　　　◆

　訓練棟が大きくどよめいた。

　第三班に連勝。

　しかも今回は、レオンが前衛ではない。

　フィーネが指示役を担い、アルトの支援が機能し、ユーリスが標識を確保した。

　レオンは妨害役としてカイルを抑えた。

　誰か一人の成果ではない。

　まさに、それを示す勝利だった。

　教師が近づいてくる。

「第五班。評価、上」

　四人が息を吐く。

「役割遂行が良い。特にルーク」

　フィーネが背筋を伸ばす。

「指示役として迷いはあったが、自分で戻った。中央標識前の土指示、最後の火指示、いずれも有効」

「はい」

　フィーネの声は震えていたが、嬉しさもあった。

「レイヴン。支援は良い。特に最後の火は適切。見せるためではなく、課題に必要な分だけ出せていた」

「はい！」

「声は少し大きい」

「あ、はい」

　小さな笑い。

「ベルク。標識保持、判断良。ヴォルツ。妨害役として前に出すぎず、カイルを中央から外した判断は良い」

「はい」

　教師は次に第三班を見る。

「第三班。評価、中の上。個々の動きは悪くないが、相手の役割変更に対応しきれていない。ローダン、ヴォルツとの個人戦に引っ張られた」

　カイルの顔が歪む。

「はい」

　返事はした。

　だが、納得はしていない顔だった。

　教師は淡々と続ける。

「班で勝つとは、誰かの力を消すことではない。誰かの力を成果へ繋げることだ」

　その言葉は、訓練棟全体へ響いた。

　　　　◆

　演習後。

　フィーネはしばらく黙っていた。

　アルトが手帳を出しかけ、またしまう。

　ユーリスが笑う。

「食後な」

「はい」

　アルトは素直に頷く。

　レオンはフィーネを見る。

「フィーネ」

「はい」

「良い指示だった」

　フィーネの目が揺れる。

「……ありがとうございます」

「特に中央標識前の土」

「はい」

「俺ではなく、アルトの支援を軸にした判断だった」

「そう、ですね」

　フィーネは少しだけ目を伏せる。

「私、最初はレオンさんをどう動かすかばかり考えていました。でも途中で、アルトさんの支援を使った方がいいと思って」

「正しい」

　レオンは頷く。

「今日の流れは、お前が作った」

　フィーネの頬が赤くなる。

　ユーリスが横から言う。

「これは手帳に大きく書くやつだな」

　フィーネが慌てる。

「そ、そこまでは」

「書け」

　レオンが言う。

　フィーネが目を丸くする。

「え」

「自分の成果を受け取る力も必要だ」

　教師の言葉をそのまま返した。

　フィーネは少しだけ黙り、それから柔らかく笑った。

「……はい。書きます」

　　　　◆

　昼休み。

　食堂はまた騒がしかった。

「第五班、また第三班に勝ったぞ」

「しかもレオン、前衛じゃなかったらしい」

「フィーネが指示役？」

「アルトの支援も良かったって」

「これ、もうレオンだけの班じゃないな」

「第五班、普通に強い」

　今度の噂は、少し違っていた。

　疑いだけではなく、認めざるを得ない空気が混ざり始めている。

　だが、完全に好意的ではない。

「第三班、連敗か」

「カイル、かなり悔しそうだったな」

「そりゃそうだろ」

「上位正統派が、平民特待生入りの班に二回負けたんだから」

「荒れるぞ、これ」

　荒れる。

　その言葉が、レオンの耳に残った。

　勝った。

　だが、それで終わりではない。

　勝つほど、相手の感情も動く。

　正しく評価されたはずなのに、正しく受け取られるとは限らない。

　今日の題目が、また胸に戻る。

　第五班の席で、四人は食後に手帳を開いた。

　アルトは、火、適切。見せるためじゃなく必要な分、と書いた。

　フィーネは、中央標識前の土指示。流れを作れた、と書いた。

　ユーリスは、標識保持。フィーネの指示を信じて右へ、と書いた。

　レオンは、妨害役。倒さず外す。主導を渡す、と書いた。

　それぞれが書いている。

　それぞれが受け取っている。

　その光景は、少し不思議だった。

　温かい。

　けれど、やはり少し怖い。

　　　　◆

　放課後。

　訓練棟の外で、カイル・ローダンがレオンを待っていた。

　夕方の光が、彼の顔に影を作っている。

　第三班の生徒たちは少し離れた場所にいる。

　カイルは一人で立っていた。

「ヴォルツ」

「何だ」

「次は、個人でやろう」

　その言葉に、空気が固まる。

　フィーネが息を呑む。

　アルトが目を見開く。

　ユーリスの表情が消える。

「合同課題とは別だ」

　カイルは言う。

「君と俺で、純粋に剣を比べる」

　レオンは静かに見る。

「理由は」

「班では負けた」

　カイルの声は低い。

「だが、君自身が俺より上だと認めたわけではない」

　おかしな理屈だ。

　だが、感情としてはわからなくもない。

　班で負けた。

　だから個人で取り返したい。

　それは、以前のレオンなら理解しやすい感情だった。

　だが今は、少し違う。

「今は合同課題期間だ」

　レオンは答えた。

「私闘なら受けない」

　カイルの顔が歪む。

「逃げるのか」

「違う」

「なら受けろ」

「教師の許可がある正式な模擬戦なら考える」

　カイルは黙る。

　その沈黙は怒りを含んでいた。

「随分と慎重になったな」

「必要な判断だ」

「班に守られるようになって、剣まで鈍ったか？」

　その言葉に、アルトが一歩出かけた。

　ユーリスが肩を軽く押さえる。

　フィーネも口を開きかける。

　だが、レオンが手で制した。

「挑発なら足りない」

　静かに言う。

　カイルの目が鋭くなる。

「……いいだろう。教師に申請する」

「そうしろ」

「君が本当に変わったのか、ただ鈍っただけなのか、確かめてやる」

　カイルはそう言って去っていった。

　残された第五班の空気は重い。

　ユーリスが小さく息を吐く。

「火種、来たな」

「ああ」

　レオンは答える。

　フィーネが不安そうに見る。

「受けるんですか」

「正式な模擬戦ならな」

「……怖いです」

　正直な言葉だった。

　レオンはフィーネを見る。

「俺が負けると思うか」

「そうじゃありません」

　フィーネは首を振る。

「レオンさんがまた、一人で勝つ場所に引き戻される気がして」

　その言葉は、胸に深く刺さった。

　一人で勝つ場所。

　戻れないと思っていた場所。

　だが、相手はそこへ引き戻そうとしている。

　レオンの価値を、個人の勝敗だけで測ろうとしている。

　そして、もしレオンが乗れば。

　第五班で積んできたものが、少し揺れるかもしれない。

　レオンは静かに言った。

「戻らない」

　フィーネが顔を上げる。

「個人戦をしても、第五班で得たものは消えない」

　一拍。

「消さない」

　その言葉に、三人は黙った。

　ユーリスが少し笑う。

「なら、ちゃんと見てるよ」

「見る？」

「レオンが戻らないか」

　アルトも頷く。

「俺も見ます」

　フィーネも、ゆっくり頷いた。

「私も」

　レオンは三人を見る。

　不思議だった。

　以前なら、誰かに見られることは評価の圧だった。

　今は違う。

　三人に見られることが、少しだけ支えになる。

「……そうか」

　短く答える。

　　　　◆

　夜。

　学生寮の部屋。

　レオンは手帳を開いた。

　今日の記録を書く。

　評価と受容。

　正しく評価されたはずなのに、正しく受け取られるとは限らない。

　アルト。

　外の声だけで、自分の成果を消したくない。

　俺は戦力。

　フィーネ。

　指示役。

　中央標識前の土指示。

　流れを作れた。

　ユーリス。

　標識保持。

　フィーネの指示を信じた。

　レオン。

　妨害役。

　倒さず外す。

　主導を渡す。

　第三班に勝利。

　カイル。

　個人戦要求。

　教師へ正式申請予定。

　フィーネの言葉。

　一人で勝つ場所に引き戻される気がして怖い。

　レオンはペンを止めた。

　その言葉が、今日一番深く残っている。

　一人で勝つ場所。

　そこは、以前の自分の場所だ。

　誇りもあった。

　強さもあった。

　間違いではなかった。

　だが、今はもうそこだけでは足りない。

　もし個人戦をするなら。

　勝つ必要がある。

　当然だ。

　だが、それだけではない。

　第五班で得たものを消さずに勝つ必要がある。

　誰かと勝つことを知った自分のまま、一人で剣を振る必要がある。

　それは、思ったより難しい。

　レオンは最後に一行を書く。

　正しく評価されたはずなのに、正しく受け取られるとは限らない。

　その下に、もう一行。

　だからこそ、自分で受け取ったものを、誰かの声で手放してはいけない。

　ペンを置く。

　窓の外は夜。

　学園の灯りが揺れている。

　明日、カイルが正式に模擬戦を申請するかもしれない。

　そうなれば、また空気が変わる。

　第五班の話題から、レオン個人の強さへ。

　周囲は見たがるだろう。

　レオンが本当に鈍ったのか。

　変わったのか。

　それとも、以前より強くなったのか。

　レオンは手帳を閉じた。

　一人で勝つだけの日々には戻れない。

　だが、一人で剣を振らなければならない時もある。

　その時。

　自分は何を背負って立つのか。

　答えはまだ完全には出ていない。

　けれど、ひとつだけ決めている。

　第五班で得たものを、消さない。

　そのまま剣を握る。

　たとえ誰かが、それを弱さと呼んでも。

　自分はもう、それを弱さだとは思えないから。