― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

9. ツケは、ほどほどに 《空港 編 １》

新幹線の中で、覚子《かくこ》が、つまみ食いを楽しんでいた頃、世眠も又、獲物を見つけていた。

「あれ………もしかして、ゲームか？」

　世眠と同い年くらいの男の子が、母親らしい女の傍に立って、熱心に四角い何かを触っていたのだ。

「スマホだ！！！あれで、ゲームも出来るんだ！」

　先週、老舗焼鳥に来店した若い男の生霊が、持っていたのだ。

　歳は、二十代後半だったが、店主の五老次郎と仲良く話し込んでいた。

　天井に浮遊していた世眠は、しっかりと、それを見た。

　そして、しっかりと聞いたのだ。

「僕のアパート、ペット禁止なんですよ。それで、動物ゲームで癒されてるんです。これが、また可愛くってね。見てみますか、おやっさん」

　　そう言って取り出した黒いスマホを、世眠は目に焼き付けた。

「へえ、こりゃあ、驚きやした。色んな動物がいやすねえ」

「ね、可愛いでしょう？え、これですか？スマホって言うんですよ」

　世眠が、ゲーム好きになったのは、一年前店に来た酔っ払い生霊の影響だが、浮雲九十九番地には、ゲームの記憶を売っている店なんてない。

　酔っ払い生霊にゲーム機を貰ったが、やり方が全く分からなかった。

　それで、今回の下界実習は、ゲーム好きな人間の記憶を食べまくる！それが世眠の目標だった。

　五香松先生の言葉、実習中の規則は、端から守るつもりが無い。

（何百点引かれたってかまうもんか。俺は、跡取りになりたくねえから、勉強しねえって決めてるからな。今回は、ちょうどいいぜ。へっへ～んだ！）

　意気込んだ世眠が、男の子の傍まで低空飛行して辿り着き、懐から防霊試験管を取り出した時、

「え、西助《にしのすけ》！？」

　世眠の視界に、見知った男子が映った。

「何でいるんだ？まだ三時半だぞ？」

　日華門から下界まで、普通の児童の飛翔速度では、最低でも一時間かかる。

　遅い子は二時間を要する。

　世眠たち三組は、皆３０分あれば着く。

　しかし、児童の出発時刻は、三時。

　そして、おそらく、世眠たちを待って、出発は遅れた筈。

「ぜってぇ、おかしい。あの神経質なばーさんが、俺たちを置いて、即出発にはならねぇ筈だ。最低でも二時間は待つだろ」

　因みに、世眠の言う神経質なばーさんとは、教頭先生を指す。

「いくら何でも着くのが早いぜ。うん？誰だ、あいつら………」

　気付くのが遅いが、西助は、大柄な馬面の男に背負われていた。

　百八十センチは裕に超えている。

その男の前を、連れらしい小柄な美人が歩いていた。

「にし」

世眠が声を上げかけた瞬間、

「ぐっ！」

木綿のハンカチで口を塞がれ、世眠は動きを封じられた。

「うぐっぐっ！」

逃れようと暴れたが、無駄な足掻きだった。

力強い両腕で、包み込まれるように押さえられている為、右にも左にも自由がきかない。

「ほんと、毎度毎度しでかしてくれるわ」

「？？」

　聞き覚えのある声に世眠が顔を上げると、目が合ったのは、見知らぬ黒髪の、いや、見知った美女だった。

　　関空の女子トイレ、バリアフリーの一室で、世眠はグルグル巻きにされていた。

　　「何で若いの、お冬さん！」

　　一刻も早く逃げ出したいが、相手が相手だけに、そうもいかない。

　　「逃げ出そうなんて考え、持たない方が賢明だよ。金輪際、ツケで食べさせないからね」

　脅しをかけられ、引っ張り込まれて、便座に正座させられた。

　その際、叱責を受けた。

「その白いスニーカーもお脱ぎ！実習中は、黒い下駄の筈だよ！どうせ、階段を降り終えてから履き替えるつもりだったんだろ？」

図星だったので、世眠は何も言わなかった。

大人しく脱いだ途端、グルグル巻きにされていた。

「この荒縄は、浮雲内の全妖怪に聞くんだよ。もちろん怨霊にも悪霊にも使えるからね。重宝されてるんだ」

　腕組みをする『夜桜』おかみは、普段とまるで違っていた。

　最初、本人だと信じられなかった。

「本当に、お冬さん？」

木綿のハンカチを口から外して貰った後も、半信半疑だった。

「信じられないかい？ヨン坊」

「！お冬さんだ！正真正銘の！お冬さんだけだよ、そんなダッサイニックネームで、俺を呼ぶのは。聡子さんだって、呼ばないよ！」

　お冬は、変なあだ名を付けることで有名なのだ。

「あの螺旋階段を使ったのは自明だね」

　声が若いと印象まで変わる。いつもより迫力があった。

　光沢のある短い銀髪は、黒い長髪に変わって、白Tシャツに茶色い半スカート。

　二十歳は若く見える。否、実際、若いのだ。

　身長だけが百七十で、変わらない。

「さあ、はいて貰おうかねえ、どっちが言い出しっぺだい？」

世眠は、下手に尻尾を出さないように、真一文字に口を結んだ。

世眠なりの抵抗である。

しかし、勝てるわけがない。

「これまでの膨大なツケの件、喋っていいかい？チョコちゃんに」

「母ちゃんには言わないで！テストの点なら言ってもいいけど、お金が絡むと怒られるんだ！」

「………分かったよ。テストの点なら言わなくたって、皆知ってるさ。あんたが、わざと勉強しないって事もね………さあ、どっちだい？」

「俺」

「三の嬢ね」

「違う！俺が言い出した。カッコに見せてやろうって」

前のめりになりながら、世眠は、説明に奮闘した。

「カッコは人間だったから。雲の螺旋階段なんて珍しいだろ？それに、日華門からの出発は、飛びながら降りるんだよ？」

「飛行訓練してるじゃないか」

「でも、カッコは見習いだ。俺らと違って生粋じゃない。言わないだけで、飛行が怖いんだ。なのに、かわいそうだろ？」

　お冬の口元が綻んだ。

「そう、三の嬢が言ったんだね？」

「！違う！」

「じゃ、クコ姫が、あんたに打ち明けたのかい、怖いって？」

「それは、三宝から聞いて」

急に説明がたどたどしくなり始めた。

「俺が、こっそり、綿密に計画を立てて」

「ヨン坊」

お冬の両目は、全てを見透かしていた。

「嘘はよくないね。三の嬢が画策したんだね？」

「違う！俺が」

「あんたの短所は、楽観的思考と発想だ。長所は大胆な行動力。入念なプランを捻り出せるタイプじゃない」

「俺だって、捻り出せるさ」

「聡子も私も忘れられないよ。あんたたちが引き起こした【月取り大波乱】。名月の度に思い出すのさ。あの大事件後、あんたたちは、あの螺旋階段へ続く道を探し当てた。そして、通れるようになったんだ」

世眠は、うんともすんとも言わなくなった。

五歳の頃の大失態に触れられて、完全に拗ねてしまった。

「あんたが、クコ姫に気があるのは知ってるよ」

世眠の両頬が、ボンっと赤くなった。

「ちっ、ちがっ」

「でも、好かれてない」

　違うと言えなかった。世眠は、自覚があるのだ。それで、哀愁を漂わせた。

「あんたが誘っても、あの子は付いてかないよ。あんたは、スカート事件と、長髪事件で、随分嫌われたからねえ」

　　世眠のガラスのハートに新しいヒビが入った。

　　それでも、最初の主張だけは変えなかった。

「言い出したのは、俺だ。三宝は悪くない！」

　　三宝が覚子を禁断の道に誘った事実を、白状しない。

「変わらないねえ、あんたたちは」

お冬が、五重縛縄《ごじゅうばくなわ》を解いた、それも一瞬で。

電光石火の早業に、世眠は、ぽかんと口を開けた。

「結構好きだよ、そういうところ。確かに、名コンビだよ」

お冬が、にんまり笑った。

「取り調べは終わり？」

世眠が、顔色を窺うと、五重縛縄《ごじゅうばくなわ》を手渡された。

「これまでのツケを、ちゃらにしてやってもいい」

「えっ、それ、ほんと！？母ちゃんにも言わない？」

「ああ。言わないよ」

「やったー！！ありがとう、お冬さん」

世眠は、両手を挙げて喜んだが、その瞬間、お冬が黒く微笑んだ。

「私の仕事を手伝えたら、の話だけどね」

「えっ、お冬さんの仕事って、まさか」

「そう、奉公屋の手伝いさ」

「えええっつーー！」

　「上手い話にはご用心！肝に銘じな！」

　「はい………」