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７．塞翁が馬

２話だったのを、１話にまとめて、投稿時に省いた箇所を全部入れました。

　毎年、児童の下界出立《げかいしゅったつ》は、五月一日の午後三時と決まっている。しかし、今年は二時間遅れとなった。

　「遅刻！？それも四名！？」　

　浮雲小学校の校庭で、教頭先生の悲鳴が上がったのは、午後二時二分。

　「午後二時、集合。二時二十分、保護者集合。二時半に児童宣誓、二時四十分に日華門《にっかもん》へ移動。三時出発！そうお伝えした筈ですけどねえ、五香松先生？」

　　一組と二組の児童たちは、お喋りもせず、息をひそめていた。

　三組の児童だけ、我関せずの姿勢で楽し気に喋くっていた。

「ねえ、どうして、鳥取って言うの？鳥がいっぱい取れるから？」

「馬鹿ねえ、町が羽だらけになるじゃない！」

「じゃあ、香川は何だよ。香り付きの川ってことか？」

「そんなの、知らない。川は匂いなんかしないでしょ？」

「人魚って川にいる？」

「確か、海に住む魔物のことよ」

「ねえねえ、下界の季節は、統一されてる?私、京の桜を見てみたいな～」

「淡道《あわみつ》さん、あなたの獲物、北国に住んでるんでしょう？今の季節に桜なんて咲いていないわよ」

学級委員長の天童《てんどう》羽稲《はゆね》が指摘し終わった所に、教頭先生の雷が落ちた。

「おだまりなさい！！」

場は一瞬で静まり返ったが、教頭先生の血圧は鎮まるどころか、急上昇している。

「あなたたち六年三組は、ふざけが過ぎます！一体どのような指導をしているんですか？五香松先生！！」

　校庭に響き渡ったキイキイ声………それから、二時間が経過しても、子供たちは現れなかった。結局、四名を残して下界に降りる事となったのだ。

　　教頭先生が、校庭で血圧を上げていた頃、浮雲小学校の校庭が色んな意味で賑わっていた頃………遅刻者四名は、既に日華門を通過していた。

　　　三宝、世眠、覚子《かくこ》は、何とか生きて下界へ到着した。

　　　だが、西助《にしのすけ》は陰謀に引っ張りこまれて、遅刻したのだ。

　　　西助が、家を出たのは午後一時前だった。

　　「見送りなんか、せんでええよ。体、気いつけや～。ほな、行ってきまーす！母ちゃんも頑張り～」

　　　身重の母親に暫しの別れを告げ、幼馴染の水南《みずな》と水芹《せり》を迎えに行く予定だった。

　　しかし、家を出てすぐの十字路で、蹲《うずくま》る老妖怪《ろうようかい》を見つけた。

「大丈夫かいな………」

　西助は一瞬迷った。

　水南《みずな》は気が短く、遅れようものなら直ぐに癇癪を起す。そうかといって、見て見ぬふりは気が咎める。

　薄汚れた外衣を、すっぽり被っていたが、ちらりと見えた細長い指で女性だと分かった。

　「ばーちゃん、立てるか？手、貸そか？」

　心配して声を掛けると、老妖怪《ろうようかい》は、何か、ぼそぼそと何か喋った。しかし、聞き取れなかった。

「へ？何て？すまへん、もういっぺん、言うて？」

　　律儀に謝り、身を屈めようとした時だった。　

　　「うっ！」

　　いつ背後に立ったのか分からない。気配を全く感じなかった。

　　覆面頭巾を被った大男が、太い右腕で、西助の首を締めあげた。

　　「命がおしいなら、抵抗するなよ。何なら、おまえの母親を殺してやってもいいんだぜ。へっへっへっ」

　　石蕗《つわぶき》家は、閑静な住宅地に建っている。しかし、西助が今いる道は、ちょうど死角だ。どの家からも見えない。

　　西助は、男の腕の紋所に気付くと、ぎょっとして青ざめた。

　「あ、ずち………」

　「へっつ、このガキ、いっちょ前に知ってらあ」

　　男のだみ声は、西助を一瞬震え上がらせた。

　　山形の紋様は、刺青のごとく浮かび上がっていた。　

　　それは【怨霊の一族】の証で、右腕にある者は、妖怪専門の呪詛者《じゅそしゃ》だ。

　西助が、これを知っているのは偶然だった。

　クラスメイトの淡道《あわみつ》翠露《すいろ》の親戚に、【怨霊の一族】がいるのだ。

　以前、写真で見せて貰った事がある。

「ねえねえ、見て、これー」

　「？？何や、墨絵か？」

「【怨霊の一族】の証なの～」

「ほんまなん？」

「これが、右腕にあるとー、妖怪専門の呪詛者～、左腕にあればー、人間専門の呪詛者～」

　「ちょお、待ちい。おかしいで。妖怪相手に、効くわけあらへんやん」

「効くよ～。だって、怨霊の一族は、古来妖怪だもーん」

「説明になっとらんがな」

「両腕にある怨霊もいるんだって～」

「どっちなん？人呪うんか？」

「うーん、忘れちゃった～」

「いっちゃん、大事なトコちゃうか」

「この紋章、特別な呼び名があるの～」

「何や、山マークか？」

「やっだー、センスわるーい。ええーと、確か～」

　　　　　　　　　―－－垜《あずち》－－－

　西助は、右手をぎゅっと握りしめた。

　呪詛実行中の際は、山形の紋様の下に、弓形の赤い月が現れるらしい。

　それが、少しずつ満ちて完全な丸に変われば、呪詛完了である。

　男の紋様の下には、歪な半月があった。

（翠露《すいろ》の話やと、怨霊の一族は、変異妖怪。わいら子供の保持妖怪が、一人で何とか出来る問題ちゃう、普通はな）

　大人の保持妖怪は、怨霊の一族を簡単に凌駕《りょう》ができる。

　そして、六年三組の児童も皆、凌駕する術《すべ》は、翠露《すいろ》のおかげで修得済みだ。

　落ち着いて考えれば、一人でも十分切り抜けられる。

　ただ一つ、問題があった。

（わい一人なら、隙を狙って逃げるのも、反撃すンのもありや。けど、うちには母ちゃんが………）

　身重の母親は、後二か月で出産だが、父親は下界に出張中。

　下手に騒げば、消えるのは大事な母と新しい命だ。

「そう、大人しくしてりゃあ、殺しゃしねえよ。奴《やっこ》さん、二重トラップだけじゃ心細いってんでね。おまえさんを」

　男が話し終える前に、老妖怪が立ち上がった。

「おだまりよ！喋りすぎだよ、おまえは！」

　外衣を脱ぎ捨てた老妖怪は、びっくりするほど若く、その上美しかった。

（仲間やったんか………）

　西助は、悔しさで顔をゆがめた。

「早いとこ、アレを飲ませちまいな」

　小柄な女に命令されて、大男が、へこへこしながら小瓶を懐から取り出した。

　深緑色の液体にぎょっとして、西助は慌てて口を結んだが、いとも容易くこじ開けられて、中身を流し込まれた。

　必死に吐き出そうとしたが、男の毛深い両手で口を押えられて、その液体は喉を通った。

　そうして、西助は、三秒も経たぬ間《ま》に眠ってしまったのだ。

「用意周到なことだよ」

　女が、空になった小瓶を見て呟いた。

「義姉《ねえ》さん、これが上手くいったら、俺と一緒に」

皆まで言わせず、女は義弟《おとうと》を顎で使った。

「行くよ、早くしな！しくじったら、あたいらが、殺されちまう」

　強力な睡眠薬を飲まされた西助は、本人の知らぬ間《ま》に日華門を搔い潜った。馬面の大男に担がれて………。