― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

第6話 世眠のライバル と 教室でプロポーズ

　トイは、覚子が、九十九番地にやって来た一カ月後に、やって来た。

　そして、転校初日、教室は、色めき立った。

　顔が小さく二重瞼で、整った鼻は、高過ぎず低過ぎず、爽やかな印象を与えた。

　小柄だが、悔しい事に、誰がどう見ても、見誤ることなく美男子なのだ。

「わあっカッコイイ！！」

　女子が、口々に、きゃあきゃあ騒ぎ立てたので、男子は、面白くなかった。

　特に、世眠は、気に食わなかった。

　覚子の隣の席になったからだ。

　トイは、生前、妖怪だった。

　理由は分からないが、未練が残ったせいで浮雲に迷い込み、九十九番地に辿り着いたらしい。

　元《もと》が妖怪なので、そう心配もいらないだろうという事で、子供のいない夫婦の養子になって、九十九番地で暮らし始めた。

　元々《もともと》が妖怪だから、クラスの皆は、気兼ねなく話し掛けたが、トイは、いつも素っ気なかった。

　どれだけ誘っても、クラスの輪に入ろうとしないので、話し掛ける男子はいなくなったが、女子に対しては、驚くほど紳士的だった。

　トイの方から親しく話し掛けるわけではないが、重そうな荷物を抱える女子を見つけたら、「僕が持つよ」と言って荷物持ちを代わった。

　体操服を忘れた、先生に叱られると言って嘆く女子に、「僕のを使ってよ、洗濯してあるから綺麗だよ」そう言って、自分が先生に怒られた。

　こういう具合なので、女子には、モテまくった。

　素っ気ない態度も、女子に言わせれば、ツンデレらしい。

　この単語は、三宝が広めた下界ワードの一つだった。

　ますます面白くない世眠は、トイに決闘を挑むわけでもなく、覚子に、ちょっかいをかけた。

　世眠は、昼休み、自主的に飛行練習をしていた覚子を見つけて、校庭のド真ん中で叫んだ。

　「おーい、パンツ丸見えだぞー！」

　　見えてもいないのに、気を引きたいが為の大嘘だった。

　　校庭で遊んでいた男子は、それを聞いて爆笑した。

　　女子は、「世眠くんのスケベ！」「ヘンタイ！」と怒った。

　　覚子は、顔を真っ赤にして着地すると、泣きながら保健室に逃げ込んだのである。

　　そんな事があって、世眠は、すっかり嫌われた。

　　逆に、トイが、覚子の信頼を得て、友達になった。

　　更に、三宝まで、覚子の親友の座をゲットした。

　　覚子に、『カッコ』と、あだ名を付けたのは、本当は、世眠が最初だった。

　　世眠に言わせれば、三宝は、それをパクったのだ。

　　付けた本人は呼べず、パクった方が呼べるとは、どういう事か、世眠は心底悔しかったが、胸の内は、次郎にも明《あ》かさなかった。

　　そして、三宝が、覚子と打ち解けた翌朝、世眠は、ありったけの勇気を搔き集めて賭けに出たのだ。

　　お昼休み、三宝と覚子と、トイは、仲良く机をくっ付けてお弁当を食べていた。

　　そこへ世眠は、割って入ったのだ。

　　それも、とんでもない切り出し方《かた》だった。

　　世眠は、覚子を見据えて、心を込めて言った。

　「好きだ」

　　突然の告白に、三人は呆気に取られたが、すぐに、トイが鋭い眼差しを世眠に向けて、覚子を庇った。

「じゃあ、どうして、カッコに意地悪したの？」

　　聞かれて、世眠は、真っ赤になったが、昨晩一生懸命考えた台詞を、一思いに叫んだ。

「カッコが、初恋だからに決まってるだろ！！嫁に貰いてえくらい、本気で好きなんだよ！！」

　　再び三人は、ポッカーンっとした。

　　告白した日にプロポーズする小学生が、どこにいるのか、ここにいる。

　トイが、やれやれという風に肩をすくめた。

「好きな子に意地悪しちゃうって、稚拙すぎるよ」

　指摘されて、世眠は、全身が真っ赤になった。耳も首も、茹で蛸だ。

「う、うるせーよ！可愛すぎて緊張するんだよ！」

　世眠の大声を聞きながら、覚子も、顔が真っ赤になった。

　（え、世眠くんて、私のこと、好きだったの？え、いつから？よ、お嫁さんって、私、プロポーズされたの？）

　まるで、覚子の心の声に答えるかのように、世眠が、トイに突っ掛かった。

「悪いか！？一目ぼれなんだよ！！浮雲に来た時、めちゃくちゃ、可愛かったんだぞ！！」

　（ええええーーー！！）

　覚子が、色んな意味で、びっくり仰天していると、トイが、冷めた目をして言った。

「それなら、泣かせちゃ駄目でしょ？ああ、もう、ほんと仕方ないな。ちゃんと、カッコに謝って、仲直りしてから、改めて告白しなよ。こんな皆がいる所で可愛い可愛い言って、カッコまで、真っ赤じゃないか」

　クラスの女子は、愉快そうに成り行きを見守っていたが、トイの言葉で、くすくす笑い始めた。

　男子は、からかおうとしたが、三宝が銀目を光らせて、白い牙で威嚇したのを見て、ひっと小さく悲鳴を上げると口を閉じた。

　　覚子が戸惑っていると、世眠が、ぱっと頭を下げた。

　「ゴメン！！」

　　その一言が、覚子の胸には、温かく響いた。

　「泣かせてゴメン、今度、焼鳥おごるから許してくれ」

　　項垂れる世眠を見て、覚子は、思わず笑ってしまった。

　「ふふっ、私、結構食べるよ？」

　　覚子の穏やかな声を聞いて、世眠は、がばっと顔を上げた。

「許してくれるのか！？」

「うん、もう怒ってないよ。でも、世眠くんに恋愛感情はないから、ごめんね」

　初めて覚子に微笑みかけられた日、世眠は、失恋した。

　女子も男子も、気の毒そうに世眠を見遣った時、ちょうど、キーンコーンカーンコーンと、チャイムが鳴った。

　仲直りは上手くいったが、世眠は、しょんぼり肩を落としてた。

　そんな幼馴染を見て、三宝は、困った顔をした。

　（初恋が実らないって本当なのね。世眠には悪いけど、私は、カッコの味方だから。まあ、諦めるのを頑張って！ファイト！）

　　一方トイは、少しだけ世眠を見直した。

（告白って相当な勇気がいるよね。結構、根性あるんだな）