― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

４．酔っ払い生霊の愚痴と、届けられた贈り物

　次郎の瞳は、世眠に負けず劣らず、キラキラと輝いていた。

「全然、知らなかった。母ちゃんも、父ちゃんも、教えてくれた事がない」

　世眠は、ただただ驚いた。肩を落とした仮弟子に、次郎が皿を追加した。

「坊ちゃんが、ここへ連れて来られたのは、三歳の時でしたねえ。坊ちゃんは、あっしに笑い掛けてくだすった。そん時の顔は、あの御方に瓜二つでしたぜ。坊ちゃんは、あの御方を超える大妖怪になれまさァ」

「ほんとになれると思う？」

　世眠が、疑り深く尋ねると、次郎が、力強く請け負った。

「あっしは信じてやすぜ。坊ちゃんも、坊ちゃんを信じなせえ。そうしたら、嬢ちゃんにも優しくできまさァ」

世眠の顔に、明るい笑みが戻った。

「よしきた、大将！あいつは、俺の福の神だ！絶対、ふりむかせるぞ！」

「その意気ですぜ。ただ………大将は、よしてくだせえ。照れやす」

　次郎の照れ顔を、世眠は、この晩初めて見た。

　すっかり話し込んでいた時、又もや、老舗焼鳥の暖簾を、酔っ払い生霊がくぐった。

そのサラリーマンは、よれよれの青いスーツを着てグレーのネクタイを緩め、店に入る前から、べろんべろんになっていた。

下界の飲み屋を何軒梯子したのか。

酒の味も分からないようで、五老次郎が出す水に文句をつけなかった。

浮雲九十九番地にも、記憶ではない飲食物がある。それが、水だ。

次郎は、生霊を心配して、天然水と記憶焼鳥を交互に出した。

　「そりゃあ、辛かったですねえ、お客さん」

次郎に愚痴る酔っ払いは、気の毒な生霊だった。

最愛の妻と息子を震災で亡くしたばかりで、ずいぶん荒れていた。

「辛かったなんて………そんな………そんなもんじゃあねえよ、おやっさん。ぼかあ、これから、どう生きたらいいか………うっうっうう………」

世眠は、そこへ偶然いあわせたにすぎなかった。

平生は姿を隠す。いくら阿呆な生霊も、夜の飲み屋に子供がいれば怪しむからだ。

しかし、今夜の客は、その心配はなさそうだと踏んで、席を変えなかった。

　世眠には、人間を案じる義理などない。

　 いつものように、生霊なんて面倒くさいと感じたし、可哀そうにも思わなかった。

　だから、絡んできたのは、酔っ払いの方だった。

「君は、小学生か？」

声を掛けられた瞬間、世眠は、鼻を摘まんだ。

「お酒臭いよ、おじさん！おじさんは、生霊なんだから、さっさと下界に帰りなよ。布団のことでも考えたら、すぐ着くから！」

酔っ払いを思いやって出た言葉ではない。世眠は、心底、関わりたくなかったのだ。

しかし、酔っ払い生霊は、その優しさに感動した。

そして、涙を流して、世眠に抱きついたのだ。

「ちょっと、おじさん、放してよ！」

　世眠が、慌てて身をよじると、酔っ払いは突然絶叫した。

「うっおおお！！申美《さるみ》、隆《たかし》、俺だけ置いて、なぜ逝ったーー！？」

これには世眠も心底たまげた。

酔っ払いが号泣し始めたものだから、心優しい少年は、不承不承、泣き言に付き合う羽目になったのだ。

　酔っ払いの腕の中、強烈な匂いを我慢して、自分の分の焼鳥を、どうにかこうにか脇へ寄せた。

最高に不快な晩だった。けれども、許容の範囲に思えたのだ。

老舗焼鳥を訪れる生霊の大半が、二度と来ることはないからだ。

しかし、その生霊は、翌晩も藍色の暖簾をくぐった。

「やあ、君、今夜もいるのか」

「おじさん、馬鹿なの？さっさと下界に帰りなよ」

世眠は、ずばり言ってやった。

余程の理由がない限り、保持妖怪の子供は、生野菜の記憶を食べられない。

カレーの具に入った人参など、調理したものなどは口にしても良い。

これは決まり事で、好き嫌いの問題ではない。

「おじさんは、人間だから何でも食べられるだろ？生きてる人間は、ここに来ちゃいけないんだ。人の道に帰りなよ」　

　老舗焼鳥の常連だけあって、世眠も心根が良い。

　初め、馬鹿だと罵って、さっさと追い返そうとしたが、寂し気に笑う生霊を見ると、今すぐ帰れ！と強く言えなくなった。

　仕方がないから黙ってカウンターに戻ると、その生霊は、図々しく隣に座ったのだ。

「隆は、君と違って、昔から体が弱くてね」

「ねえ、ちょっと！俺、食べてンだけど！」

　急に昔話が始まって、世眠は肩をすくめた。

　抱きつかれないだけマシだと諦めて、焼き鳥をぱくつく合間に、時折「へえ」や「ふ～ん」「はあ」と相槌を打ってやった。

　空の皿が二十枚に達した時、ようやく長話に終わりが見えた。

「隆の嫌いな野菜は、ピーマンでね。ミニトマトも、よく残してた」

　「ふ～ん、俺は、保持妖怪だから、生野菜は食べられない」

何となく言ったら、生霊は、急にお父さん面《づら》をして言った。

「君、好き嫌いはいけないよ」

　それで、世眠は、仏頂面で言い返した。

「俺は、保持妖怪だから、人間の記憶しか食べないの！色々、細かい規則があンの！おじさんは、人間だから何でも食べられるだろ？生きてる人間は、ここに来ちゃいけないんだ。人の道に帰りなよ、おじさん」　

「君は、若いのにしっかりしてるな」

「おじさんが、ふらふらしてるんだ。お酒の飲みすぎさ。しっかりしなよ」

「ははっ、これは手厳しい」

「俺だって、毎日、宿題出されて忙しいんだぜ。おじさんも、家に帰って頑張んなよ」

幾分か情が移って、世眠は自分から尋ねてしまった。

「隆って、何が好きだったの？」

　その質問で、生霊の目が輝いた。

「ゲームだよ！」

　嬉しそうに再び語り始めたが、あまりにも生き生きと話すものだから、世眠も引き込まれた。

「げえむって、そんなに面白い？」

「面白いに決まってるじゃないか！君は、ゲームを知らないのか？」

「ふんっ！妖怪が、げえむなんて、するわけないだろ！」

　世眠が、そっぽを向くと、生霊は楽し気に笑った。

「じゃあ、明日の晩、持って来てあげよう」　

　約束の晩、生霊は現れなかった。

「げえむの事は、諦めなせえ。あの生霊は、来やせんぜ。ここへ来られるのは二度まで。三度目は、ねえんでさァ。それが、あっしらと生霊の為ってもんですぜ」

　次郎が気遣ってくれたが、別に、世眠は寂しくなかった。

　ほんのちょっぴり、がっかりしたような、残念な気持ちが残っただけだ。

　しかし、その一か月後、老舗焼鳥に驚くべき物が届けられた。

　配達の経緯に関しては、世眠がどれだけ尋ねても、次郎は口を割らなかった。

　「鼠小僧の落とし物と思いなせえ」

　青い包装紙を破ると、中身はオレンジ色の箱だった。

　それで、すぐにピンときた。

　「げえむだ！」

　長方形の箱を開けると、ぴかぴか光る細長い物体が出現した。

　「ほう……あっしも初めて見やした。人間てえのは、不思議な物を考える生き物だ」

　　次郎も目を細めて見入った。

　「うん、人間って面白い。俺、下界実習で、げえむ上手いヤツの記憶、うんと食う」

　「そりゃ、妙案ですぜ」

　泣き上戸おじさんからの贈り物、世眠は、それを勉強机の最奥に仕舞い込んだ。

　青い包装紙は丁寧に折り畳んで、オレンジ色の箱には、白いメッセージカードを入れた。

　カードには、不器用な字で、こう書かれてあった。

　　　『優しい妖怪くんへ

　　　　　　　　　おじさん、しっかり頑張ることにしました。

　　　　　　　　　妖怪くんも、学校の宿題を頑張ってください。

　　　　　　　　　　　　　　　　追伸　　トマトのアイスが、おススメです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　元気を貰った桃太郎おじさんより』

「おじさんの愚痴、もう一回くらいなら、聞いてやるか………」

　下界の奉公屋に頼めば、きっと探してくれるだろう。

　「師匠は、誰に頼んだのかな？」　

　その晩、世眠は、布団の中で呟いた。