― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

世眠の獲物の家族構成１ 「兄貴、まーた、落選したってさ」

　ある日曜日の朝、トマリは、色とりどりのチューリップを腕いっぱい抱えて、踊るような足取りで家に入った。

　花瓶に生けて、居間の三角テーブルに飾るつもりだ。

「チューリップなんか、すぐに枯れるぞ。散らかるだけだ」

　　獅士《しし》は、ちらっと水色のワンピースに目を遣って、すぐに逸らした。

　（もうちょい長いの履けよ。無自覚か）　　

「獅士は、季節を愛《め》でる心がないから、そう思うのよ。りっくんを少しは見習ったら？この前、読ませて貰った絵本のお話、とっても良かった」

　　憎まれ口を叩く幼馴染に、トマリは言い返した。

「ああ、あの落選したやつな。毎回、落選してんのに。兄貴も、いい加減、小説家なんか諦めて、就職すればいいのにな」

　ソファに寝転ぶ獅士が鼻で笑うと、トマリが目を吊り上げて言った。

「何よ、あんたなんて、自分で書けもしないくせに！そんなに言うなら、書いてみなさいよ！GW、出掛ける予定もないんでしょ？どーせ、一行も書けないから！」

　流石にカチンときて、獅士は起き上がった。

「！！なんだよ、それ。ああ、いいぜ、書いてやろーじゃん！一日で仕上げてやるよ！その代わり、俺が書けたら、松下先輩の告白断れ！」

　　喧嘩腰の宣言と、身勝手な要求に、トマリは、目を丸くした。

「！！何で、知ってるの！？告白の返事は、私が決める事で、獅士には、関係ないでしょ？」

「あれっ？怖いんだ？内心は、俺が書けるかもしれないって、期待してるんだろ」

　意地の悪いニヤリ顔《がお》が、よほど気に障ったのか、トマリは、顔を真っ赤にして怒った。

「！！そんなわけないでしょ！いいわよ、断ってあげるわよ！書けなかったら、土下座で謝って！！」　

「っていう喧嘩を一昨日したんだよ」

　都夏《とな》が部屋に入ると、珍しく勉強机に座っている親友が、原稿用紙と向き合っていた。理由を尋ねたところ、事の顛末を聞かされたのだ。

「売り言葉に買い言葉だね。素直に好きって言えばいいのに」

　　都夏が肩をすくめて言うと、獅士が顔をしかめた。

「言えたら、苦労しねーよ。兄貴のやつ、落選する度、次こそはって燃えてンの。馬鹿じゃねぇの」

　吐き捨てるように放った言葉は、まるで八つ当たりだった。

「それで、りっくん、今度は何に応募したの？」

「絵本コンクールだとさ」

話を変えると、むすっとした表情で答えてくれたが、都夏は正直なところ驚いた。

「絵本！？子供嫌いなのに？」

「子供嫌いが、子供が喜ぶ話なんて書けるわけねーんだよ。そういうわけで、まーた、落選したってさ」

「へー、どんな話だったの？」

「落選したの読みたいのか？」

「うん、暇だから」

　手書きの酷く汚い字で書かれた原稿を手渡すと、都夏が、わざわざ声に出して読み始めた。

「タイトルは、『春風保育園さくら組』だって」

　　　☆　☆　☆

「今日のおやつ、何かな……」

　幼稚園の門の傍で、桜くんは、そわそわしながら迎えを待っていた。

　ついさっきまでは、友達の吹《すい》くんが一緒だった。

　でも、吹くんは、お母さんが迎えに来るや否や、桜くんの存在なんか忘れてしまったかのように駆けて行った。

「ママ！お夕飯は何？カレーライス？」

「カレーがいいの？じゃあ、人参と玉ねぎがいるわね。他はあるから。買って帰りましょう」

　吹くんのお母さんは、にこにこして笑った。

　そして、桜くんの方を向くと、優しく微笑みかけた。

「桜くん、さようなら」

ぺこっと頭を下げると、吹くんの手をひいて帰って行った。

親子でそっくりの黒い長髪が、春風に揺れていた。

その後ろ姿を見送りながら、桜くんは、ボソッと呟いた。

「お母さんがいたって……ぜんぜん、うらやましくない」

　最後の方は、弱々しい声になってしまった。

　桜くんは、何だかやりきれない気持ちになって空を見上げると、桜の枝が見事なアーチを作っていた。

　赤茶色い門の両脇に植えられた桜の枝が、互いに張り合っている。

　空に向かう途中、互いに力尽きたのか、まるで握手をしているような形に納まってしまったのだ。

「時さんに見せたいな」

　桜くんは目を丸くして言った。

　そよそよ風が吹くと、花びらがはらはら散る。

　それが右に右に流れて、空が小川に見えた。

　この時ちょうど空では、春風幼稚園の年少組が、帰宅の時間を迎えていた。

　春風の子供達は、お母さん春風に乗せられて、ひゅひゅひゅーうと帰路へ着く。

　お母さん春風が迎えに来る度、桜くんの目の前で、桜が舞って輪を描いた。

「わわっ、きょーふーだ！」

風に飛ばされてしまわないよう、桜くんは帽子を深く被り直した。

それは、不器用な時さんが縫ってくれた大事な帽子だ。

流れる花びらを、じいっと見つめていると、頭の上で可愛らしい声が聞こえた。

「いいな、ほしいな、ももいろ、ぼうし」

桜くんは、ハッとして頭を触った。

そおっと辺りを見渡してみた。だけど誰もいない。

お迎えを待っている子は、桜くんが最後だ。

「なーんだ、空耳かあ……」

　桜くんがそう思った時、キキッーと音がして水色の自転車が止まった。

「待たせちまったな！」

　時さんが、真っ白い歯を見せて、にかっと笑った。

「今日のおやつは、プリンだぞ！」

「やったー！」

桜くんは、両手を挙げて喜んだ。

「時さん、だいすき！」

　時さんは、自転車から素早く降りると、桜くんをぎゅっと抱き締めた。

「……わりい、また遅くなっちまった」

　桜くんは、何も言わなかった。黙って、時さんの両腕を握り締めただけだ。

「帰るか」

　時さんは、桜くんを自転車のチャイルドシートに乗せると、帽子は右手に持たせた。

　替わりに、銀色のヘルメットを頭に被せた。

「うし！シートベルトも締めたな……」

「うん！」

「ハンドルちゃんと握ってろよ」

「はーい！」

　時さんが、軽やかに自転車に跨った。

　白いＴシャツから汗の匂いがする。桜くんは、時さんの背中を見つめた。

　何だか少しだけ寂しい気持ちになって、ハンドルと一緒に帽子もぎゅうっと握った。

　水色の自転車は小川に沿って進んで行く。小川がコポコポと歌う。

　その歌声を聴きつけて、桜の花びらが飛び込む。ひらりと水面に舞い降りて、水中で踊り始めた。

「水に浮く桜も、なかなか乙だなあ」

　時さんは目を細めてペダルを漕いだ。一方、桜くんは自転車の後ろで、プリンの事ばかり考えていた。

「ねー、なにプリン？チョコお？？」

我慢が出来なくなって尋ねてみた。聞かれて我に返った時さんも考えた。

「うーん……チョコはダメだ。昨日、食っちまっただろ？」

桜くんは、しまった、という顔をした。

「ばれてたの？」

内心がっかりした。だけど、不思議と幸せな気持ちにもなった。

「ストックが、もうねえからなあ。帰りに買うか。何のプリンにするかなあ」

その時だった。

ガタタタタン！

大きな音がして自転車が揺れた。とつぜん、地面から大きな木の根っこが現れたのだ。

「うおっつ！」

時さんが、あっと思った瞬間には、既にタイヤは根っこを乗り越えていた。

「あっぶねえ！」

横転しそうになったが、時さんは機敏に反応して何とか踏みとどまった。

時さんはドジだが、運動神経は良い。おかげで二人とも怪我もせず済んだ。