― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

三宝の大苦戦 覚子《かくこ》が心を開くまで 後編

翌日の昼過ぎ、急に天気が崩れて、下校時刻には、ざあざあ降りになった。

ほとんどの児童は、教室に置き傘があって、ない児童は、友達と相合傘で帰った。

けれど、傘を忘れた覚子に、友達はいない。

妖怪の子供と、そう簡単に打ち解けられるものではなかった。

「私は、まだ完全な妖怪になってないから、雨に濡れないかもしれない。でも、もし、ずぶ濡れになったら、どうしよう。きっと五香松先生が、心配する」

少女は教室に残り、窓際の自分の席から雨空を見上げていた。

「職員会議が終わるまで待った方がいいよね」

滝のような雨を見て、そう決めた。

その日、折よく雨が降ったのは、果たして偶然だったのか………

　誰かが、ガラッとドアを開けた音がして、覚子は「きゃああっ！」と、小さく悲鳴を上げた。

三宝からしてみれば、控えめに開けた方である。

しかし、覚子の両肩は、ビクッと跳ねた。

（あっ、この子、お母さんが、狼族だ！）

　覚子は青ざめた。

　世眠が、三宝を怒らせて、その都度噛み付かれているのを、何度か目撃していたからだ。

（怒らせたら、噛まれる！）

勢いよく立ち上がった。

教室を飛び出そうと決めた時、三宝の切なる叫びに、足が止まった。

「待って！！あなた、人間だったんでしょ？」

　こんな間抜けな質問を、三宝は、かつてした事がない。最悪な切り出しだった。

（あああっ、私のバカバカ！）

　怯える目で自分を見つめるクラスメイトを視界に入れて、心底悔いた。

（何で、私が、死人《しびと》だって知ってるの？皆に、言うつもり？）

　三宝は、無言の表情から傷心を読み取って、慌てて言い足した。

「安心して、誰にも言わないから。それに、この秘密は、私と世眠しか知らない」

警戒心を解こうと放った言葉は、逆効果だった。

（二人も知ってるの！？）

覚子は、余計に硬直した。

（どうしよう！）

　三宝は、焦った。

（こういう時は、知った経緯を説明して、次郎さんから聞いたって言えば、ううん、ダメ！告げ口みたいになるかも。そんな事したら、心を許せる人が減っちゃう。次郎さんを慕ってるみたいだし。だったら、ええっと、どうしよう！）

　焦れば焦るほど、気の利いたセリフが浮かばない。

　しかし、その時、不意に三宝は思い出した。昨夕聞いた生霊の涙声と、くしゃくしゃにして笑った髭面を。

　『何でもいい、ただ話し掛けて欲しかった、それだけだったんです』

三宝は、ビクビクしているクラスメイトを見つめて、心から思った。

（私、この子の笑う顔が見たい！）

「私、下鴨三宝。サンちゃんでいいよ」

三宝は、微笑んだ。友達になりたい！そう願いを込めて。

すると、強張っていた表情が、ほんの少し和らいだ。

『おまえが笑って話せば、聞き手も、そのうち笑うだろ』

あまり面白くはないが、今回は、世眠の助言に救われた。

「あなたの名前、カ・ク・コよね？呼びづらいから、カッコでいい？」

覚子は、返事をしなかった。

（別に、呼び方なんか、何でもいいよ。覚子なんて、ほんとの名前じゃないんだから）

　ふいと目を逸らしたが、三宝は、めげなかった。

「私、お兄さまと、お姉さまがいるの。あ、弟もいるのよ」

「………」

「でねっ！大きくなったら、下界に住むの！」

「えっ！？」

覚子は、声を発して振り向いた。

（やった！こっちを見てくれた！）

三宝は、歓喜して話を続けた。

「カッコ、下界の記憶、まだ残ってるでしょ？」

「………家族以外のなら、少し………」

戸惑いながらも、小さいながらも、覚子の声は確かに出た。

三宝は、初めて成立した会話に大喜びした。

「それ、教えてよ。私は、浮雲のこと教えてあげる。浮雲で生きてくでしょ？」

「生きる！？」

覚子は、心底驚いて、三宝を見つめた。

（私は、死んだのに。生きるって、どういう意味？）

その疑問は、顔に出ていた。それに答えるべく、三宝が柔らかな笑みを深めた。

「カッコは、私たちの仲間よ。これからも、ずっと一緒に生きてくの。だから、勉強を頑張らないと。世眠みたいな放蕩息子になっちゃう」

　世眠と聞いて、覚子は、顔をしかめた。それで、三宝は、慌てて話題を変えた。

「老舗焼鳥の次郎さんは知ってるでしょ？」

　覚子が、こくりと頷いたのを見て、三宝は、ほっとした。

　そして、できるだけ声を潜めて話した。

「あのね、次郎さんの跡継ぎになりたくて、勉強しないの」

　「跡継ぎ！？」

　覚子は、気付けば、声が出ていた。顔にこそ出なかったが、内心は、びっくり仰天したのだ。

　三宝は、嬉しくてたまらなかった。世眠のおかげで、会話が続いている。

「二代目になりたいっていうの」

　「二代目っ！？」

　覚子は、目を見開いて、ぽかんとした。今度こそ、驚きが顔に出たのだ。

　三宝は、小躍りしたい気分だったが、必死に我慢した。

　今、銀目に変わって、犬耳が飛び出たら、きっと怖がらせてしまう。

「本当は、毎回テストで百点とれるくらい頭は良いのよ」

「いっつも三点なのに！？」

　覚子は、怖いのも忘れて尋ねた。

「うん！一年の頃から、ずっと三点をキープ！でも、クラスの皆、知ってるのよ。バカなフリして遊んでるだけ。跡目になりたくないの。次郎さんの跡を継ぐって、三歳の時に決めたんですって！」

「え、三歳の時に決めたの？早いね」

　覚子は、すっかり話に引き込まれた。

「ほんと、はた迷惑な話よね。師匠って呼んでるのよ」

　三宝が、肩をすくめてみせると、覚子は、思わず身を乗り出して聞いた。

「お父さんもお母さんも知ってるの？次郎さんも、知ってるの？」

　三宝は、思わずクスッと笑って答えた。

「知らないのは、先生たちだけ。だから、男雛《おびな》先生は、それはそれは、お気の毒よ。一年生の頃なんて、毎回テスト前に、マグロの目玉記憶《めだまきおく》を用意して食べさせてたの。DHA効果を狙ったんですって！すっごく、まずいって、泣き言を言いながら吐き出す度に叱られてたわ。マグロの目玉記憶《めだまきおく》は、高額なの。先生の自腹だったから、お気の毒。まあ、わたしたちは笑ってたけどね」

　聞き終えた途端、覚子は、吹き出した。おかしくて笑いが止まらなかった。

　つられて三宝も笑った。

　五香松先生は、二人の笑い声を廊下で聞きながら胸を撫で下ろした。

「傘は、いらないわね」

　微笑みながら、職員室に引き返した。

　職員会議は、とっくに終わっていたが、二人は気付かなかった。

　目尻に涙が溜まるほど笑った後で、三宝が手を伸ばした。

「ね、相合傘で帰らない？」

「うん」　

　覚子が力強く頷いて、手を伸ばした。

　雨は小降りになっていたが、二人は肩を寄せ合って傘に入った。

　三宝の犬耳は元気に跳ねていたし、瞳は銀色に変わっていたが、覚子は、もう怖くなかった。

　新しくできた友達と、笑いあって帰った。