― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

第21話 世眠の珍道中 後編

高校生二人は、運よく窓際をゲットした。

「俺は、猛反対した！児童虐待で訴えるとまで言った！」

「へえ、どこへ訴えるの？」

「児童相談所」

「行くって言ったのか？」

「もちろん！」

「したら？」

「ご勝手に♥つった。どういう神経してんだよ、マジで！」

　美男子は、乗り込んでもまだ怒っていた。相当、鬱憤《うっぷん》が溜まっているようだ。

「信じられるか？明日から三泊四日だぞ。親の務め果たせよ！」

「………おっ、あれなんか良いぜ。小説の題材になるかな？」

狐顔の男子は、乗り込む前から、シャッターを切っていた。

「都夏《とな》、俺、こっちデッサンするから。撮影よろしく。光紀《みつき》さんには、俺も世話になってるからな。ちょっとでも、手伝ってあげたいし」

「………分かったよ、獅士《しし》」

　膨れっ面で、どこか子細顔《しさいがお》でもあったトナが、渋々デジカメを受け取った。

「スマホでよくないか？」

「トナ！指示通り動けよ。俺ら、金貰ってるんだから」

　シシが、スケッチブックを広げて言うと、トナは黙って頷いた。

（こいつらの話、どっかで聞いたような………気のせいか）

　世眠は、思い出そうとして、面倒なので諦めた。

　実習手帳を開けば、すぐに分かる事だった。

　手帳には、獲物の詳細が書かれている。

『家族構成』、『GW中の予定』、『友人関係』などなど、獲物情報班が、徹夜で調べた獲物《にんげん》データが詰まった有難い手帳なのだ。

　しかし、世眠が、それを思い出す事はなかった。

　　世眠は、シシのスケッチブックを覗き込んで、（まあまあ、だな）と褒めてやった。思う存分、初めての船旅を楽しんだ。

　　そうしているうちに、チケット売り場で二人の後ろに並んでいたカップルが、一階のラウンジから上がって来て、近くに腰を下ろした。

「ねえ、かんちゃん、帆船《はんせん》が近付いて来るよ」

　女の方が、前方を指差して言った。橋の下を通過した直後である。

「あれ、ゴーストシップじゃない？」

「ほんまアホやな、千鶴《ちず》は。そんなわけ」

　否定しかけた男の方も、口を開けたまま固まった。

　先ほどまでの天気は、どこへやら。空が、真っ黒い雲に覆われていた。

　他の乗客も気付き始めた。

「えー、本物？」

「そんなわけないでしょ。サプライズ的な何かじゃない？」

　痛みの激しい大型船。無風ではためくボロボロの大きな帆。

　まるで、映画のスクリーンから飛び出たような、本物のゴーストシップだ。

　しかし、ほとんどの乗客は、ＧＷ限定のド派手なマジックショーだと思っていた。

　けれど、操舵室《そうだしつ》では、若い舵手《だしゅ》が、青ざめた顔で聞き返していた。

「………今、何と？」

　無線で問い合わせた大型船は、どの港からも出航していないばかりか、存在しないというのだ。

「どうなっている！？あの船は、何だ！？何が起きている！？」

　舵手が絶望的な声を上げた。その頃、乗客たちも、騒ぎだしていた。

「ねえ、ぶつからない？」

「直前に逸れるとか？」

「そんな器用な事できるの？」

「失敗したら、死ぬんじゃない？」

　不安な声が、そこここから上がり始めた。

　ゴーストシップの針路は、この乗船だ。

　大型船との距離は、わずか三百メートル。

　そして、事態は悪化した。

　ゴーストシップの先端から、大砲が顔を出したのだ。

　乗客は全員、息を呑んだ。いや、息を呑む前に、黒い砲弾が、音もせずに筒から飛び出していた。的は、クルーザー。

「きゃあああ！」

「たすけてー！」

「お母さーん！」

　皆が、絶対絶命の危機に直面しているというのに、世眠は、呑気に高層ビルを眺めていた。

　　シシは、スケッチブックを閉じた。

「死んだな。俺、天国逝けるかな」

　　トナが、首を横に振った。

「さあ、知らね。けど、終わったな。短い人生だったよ」

　乗客たちも諦めたのか、その場は静かになった。

　死を覚悟した者たちの顔つきであった。

　最初にゴーストシップを見つけたカップルは、身を寄せ合っている。

　子供連れのお母さんは、我が子をしかと抱き締めた。

　友人同士で乗り合わせた若い子たちは、手を取り合った。

　世眠が、周囲の異変に、ようやく気付いた時、上空から聞こえた声と共に、黒い砲弾が、パカリと二つに割れた。

　「ったく、世話がかかる」

　人間に、その太刀筋は見えなかった。

　見えたのは、割れた砲弾の末路。

　水面に浮かんだ三つ葉のクローバーは、二枚とも、ふっと消えた。

　世眠は、喜び勇んで両手を振った。

「三羽《みつば》さん！！おーい！三羽《みつば》さーん！！俺だよー！」

　三羽《みつば》は、世眠に気付いて苦笑した。

「おい、三羽、さっさと、船を斬れ！」

　世眠は、再び歓喜して、両手をぶんぶん振った。

「四羽《よつば》さん！！おーい！四羽さーん！！」

　四羽も、世眠に気付いて苦笑いした。

「ねえ、四羽、世眠がいるって知ってた？」

　三羽が、肩をすくめて尋ねると、四羽も呆れ顔で答えた。

「いや。まさかの展開だ。こんな所で、油を売っていたとはな。一姉《かずねえ》からは、獲物を守れとしか命令は受けてない」

「じゃあ、このまま自由にさせとく？」

「いや、それはそれで、後から小言を言われそうだ」

　二人が話し合っている間にも、砲弾は飛んできたが、二人の大太刀は、華麗に舞った。

　斬り捨てられた砲弾が、三つ葉のクローバーと四つ葉のクローバーに変わる様は、人間の目にはマジックショー。

　乗客は、すっかり安心して拍手喝采した。

　舵手でさえ、呑気に見物している。

「何だ、サプライズだったのか」

　しかし、ゴーストシップの針路は、変わっていない。

　大型船との距離は、わずか百メートル。

「おーい！三羽さーん！！四羽さーん！！船が直撃するよー！！」

　　これには世眠も焦って、大声で二人に呼び掛けた。

　その時、黒い影が、二人を突き飛ばした。

「どけ！バカ双子！！カガリヒバナ！」

　ゴーストシップの真上に、ボボンッと巨大なシクラメンが咲いた。

　反り返った紅色の花弁は燃え始め、その業火で瞬く間にゴーストシップを全焼させた。

　サーカス顔負けの大マジックに、乗客たちは瞬きも呼吸でさえ忘れて見入った。

「邪魔も大概にしろ、篝《かがり》！！」

　三羽が苦情を言うと、四羽も非難した。

「材料を燃やすのは、営業妨害じゃないかな。後で、マジック・アイスクリンの材料にする予定だったんだよ」

「邪魔される方が悪い」

　その素顔は、仮面に隠れて見えないが、悪びれた様子はない。

「君、砂花《すなばな》の番を首になったらしいね。解雇された理由は何？」

　三羽が答えを得る前に、蛙の面を付けた妖怪が出現して、篝に告げた。

「篝さま、お兄《にい》君《ぎみ》がお待ちです。お急ぎ下さい」

「兄さんが？分かったよ、七草」

　頷くと、連れ立って飛んで行った。

　三羽と四羽、そして世眠は、遠ざかる二つの背を目で追い掛けたが、すぐに見えなくなった。