― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

夜桜 編４．「人徳がないねえ、首領さん」

馬面の大男、怨霊の一族の首領、斬幽《ざんゆう》は、目下に転がる死体を見た。

己が掻っ攫ったのは、部下の首だった。

「呪詛返し！なぜ貴様が使える！？」

　と、厨房から、小柄な美女が現れた。

　長いブロンドは、三つ編みにして、耳の両サイドで丸めていた。

「！？授戒《じゅかい》、おまえか！！」

　レモン色の半袖ワンピースを着た美女の両腕には、垜《あずち》紋様があった。

　もし、この場に、西助《にしのすけ》と翠露《すいろ》がいたら、西助は翠露《すいろ》に、突っ込みを入れたに違いない。

　誘拐された時に思い出した、過去の会話を思い出して………

「おまえの母ちゃんやんけ！」と。

『両腕にある怨霊もいるんだって～』

『どっちなん？人呪うんか？』

『うーん、忘れちゃった～』

『いっちゃん、大事なトコちゃうか』

　自分の母親が、怨霊の一族の出だというのに、しかも両腕には、垜《あずち》紋様があるというのに、それを忘れたで済ませた図太いクラスメイトである。

　そして、その母親はというと………

「ご機嫌いかが～兄《あに》さま～」

首領の実妹であった。笑うとえくぼが出来て、とてもかわいい。

そして今、隣には、小柄だが実にハンサムな男も立っていた。

「おまえまで裏切る気か！？僧戒《そうかい》！！」

首領は、怒りで顔を真っ赤にした。

「その表現は、不適切ですね。僕は、もともと保持妖怪《こちら側》ですよ」

　淡道《あわみつ》僧戒《そうかい》は、九十九番地で、怨霊の一族出の妻をもつ唯一の男である。

「人徳がないねえ、首領さん。けどまあ、人じゃないから当たり前さ。だけどねえ………」

　お冬の両眼が、鋭く光った。

「私の大事な娘を殺そうとした罪は、きっちり償って貰うよ。あの子を殺しただけじゃ飽き足らず、二度も私を怒らすなんてねえ。あんただけは、許しゃしないよ！」

　お冬が初めて雇った店員、かつての看板娘・鑼羅《らら》を呪殺したのは、三番目の弟である。

　空港で、世眠にグルグル巻きにされた女の夫だ。その浮気性の弟を、斬幽《ざんゆう》は、けしかけたのだ。　　

　自分に振り向かない女など呪殺してしまえと。

「男雛さん！！」

「聡子！」

　泣きじゃくる聡子が抱きつくと、男雛は強く抱き締めた。そして、いとおしむ目つきで髪を撫でた。

それを見たお冬が、非難の眼差しを、男雛に向けた。

「………義母《おや》の前で、許しも得ず………第一、交際許可も出してないのに」

　夜桜には、結界の他にも呪詛返しが施してあった。それは、翠露《すいろ》の母が、授けたものだ。

「呪詛返しだって、聡子を救う為で、交際相手を救う為なんかじゃないのに」

　ぶつくさ文句を言うお冬を、翠露《すいろ》の父親が宥めた。

「まあまあ、娘さんが喜んでるんで、良しとしましょう」

　非常にまともな事を言ったが、母親の方は、煽る発言を連発した。

「私たちが来るまで、密室だったわけでしょ～う？男雛先生ったら、隅に置けないな～。いつから付き合ってたの～？結構前からじゃな～い？なんか～、雰囲気あっまい感じ～。かなり付き合ってるでしょ～う？ご祝儀と出産祝い、一緒になるかしら～？」

　この母親のおかげで、お冬は帰宅が遅れたのだ。

　真面目なお冬は、霧子に言われた通り、獲物情報班に西助とグルグル巻きにされた女を連れて行った。

　そして、そこで第二のハプニングが発覚した。

「ミドリ姫！？何で、ここにいるんだい！？」

　　なんと、第五の問題児が見つかったのだ。

　　淡道《あわみつ》翠露《すいろ》は、母親に連れられて、先に下界へ降りていた。

　　お冬は、眉を吊り上げ問いただそうとした。

　　しかし、母親が、へにゃっと目元、口元を緩めて笑ったのだ。

　　「そんなに怒らないで～。私たちの仲じゃな～い？それより～、その通信鏡、赤く光ってな～い？」

　　そう言われて、ポケットに入れた通信鏡に、やっと気付いたのだ。

　　「しまった！音が鳴らない方を持って来ちまった。店が大変だ！」

　　「え～、さとちゃん、もしかして～大ピンチ～？」

　　「あいつが来てる！！」

　　あいつが誰か、すぐに察した母親が、声を低くして言った。

　　「私も行く。いい加減、ケリをつけないといけないから」

　　　いつになく真剣な顔つきだったので、一緒に連れて来たのだ。

　　　ついでと言っては何だが、娘を心配して迎えに来ていた常識ある父親も一緒に。

　　　そういうわけで、首領、斬幽の怒りは膨れ上がった。

　　　店内には、血だまりの傍に生首が転がっていた。

　　聡子は、一度視界に入れたが、それ以降は一切目を遣らなかった。

　　心中で思ったのは、店が汚れたわ、である。

　　敵に情けをかけないのは、奉公屋の血が、そうさせるのかもしれない。

「説明しろ、授戒！！」

　斬幽の巨体がブルブル震え、その振動が店内を揺るがした。

「何が為に、九十九番地に嫁がせたか、忘れたとは言わせんぞ！なぜ、おまえが裏切る！？」

実兄の怒りなど、どこ吹く風か、実妹は、飄々と復唱した。

「何が為に？九十九番地に嫁がせたか？なぜ裏切るか？」

　授戒が、愉快そうに目を細めた。

「兄《あに》さま、女はね～、親より兄より、夫をとるものよ～ん♪夫を愛した時点で、嫁いだ理由なんて忘れたわ～。でも、助けてあげたでしょ～う？死んだのは、兄さまの部下だも～ん」

　《夜桜で殺しを行った者に、殺しが跳ね返る》それが、授戒がお冬に授けた《呪詛返し》である。

　　授戒は、生まれつき、両腕に垜《あずち》紋様がある稀有な怨霊だった。

　　幼少期から嫁入り前までは、《呪詛返し》を専門に、故郷の三番地で腕をふるっていた。

　　しかし結婚後、授戒は、淡道《あわみつ》翠玉《すいぎょく》に改名したのだ。

　　そして、あっさり保持妖怪側になった。

「投降されては？兄さま。保持妖怪は、死刑を認めないの。親切でしょう？」

兄想いの妹が、薄笑いを浮かべた。

「お義兄《にい》さん、下界流しを受けて下さい」

　僧戒も説得にかかった。

　さっさと処罰したいお冬は、むすっとしたが、家族間の問題でもあるので、不承不承口を噤んで待った。

「あなたを、愛する妻の実兄を手に掛けたくはない。お冬さんには申し訳ないけど、それが、僕の本音です」

　九十九番地には、検問受理会なる機関が設置されており、下界流しという刑罰がある。

　聡子は、愛する人の腕の中で、固唾を呑んで見守っていた。

　すると、突然、斬幽が狂ったように笑い出した。

「ふっ、ふっはっはははっ！ふっはははっ！ふっははははっ！ふっーはっはっはっ！」

　怨霊の一族を束ねる首領、斬幽《ざんゆう》。その笑い声は、猛獣の遠吠えに近かった。

「ふっ、下界流しだと？ふっはっはっ！片腹痛いわ！」

　僧戒が、はっとして、愛妻を、聡子のもとへ押し飛ばした。

　次の瞬間には、桜の花びらで形成された柱が二本、水柱のように床から立ち上った。

　そのうちの一本は、僧戒とお冬を護る為に。

　聡子たちの真ん中で立ち上る桜の柱は、瞬く間に二つに割れて広がった。

　そして、三人を包み込んで大きな桜色の毬に変形した。　

「保持妖怪の分際で！奉公屋の分際でっ！」

僧戒が、右拳を天へ突き上げ叫んだ。

「飛行仙界《ひこうせんかい》！」

　まさに間一髪！

　三人は《桜の毬》に包まれて、僧戒の妖術で空中移動させられた。　

　斬幽が、大鉈《おおなた》を振り下ろす直前であった。

「なめてくれるわーーっ！！」

　ゴオオオッーーー！！！っというジェット機のようなエンジン音、耳をつんざく地鳴りと共に、何もかもが吹き飛んだ。

　斬幽は、店と一緒に、己が部下たちも吹き飛ばしたのである。躯の行方は、永久に知れないだろう。

「なんて男だろう」

　跡形もなくなった場所に残ったのは、僧戒とお冬だけだった。

《桜の毬》は、九十九番地の仙界と称される保持妖怪の上町《かみまち》まで運ばれた。

「別れの言葉は、必要なかったかい？」

僧戒が、白い歯を見せ、にっこり笑った。

「ええ、僕もあなたも。勝つのは、僕たちですから」