― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

夜桜 編３．「やってくれるじゃないか、首領さん」

　聡子は、十杯目の緑茶を急須で注いだ。

「お冬さん、遅いなあ………大丈夫だよね？もう見つかってるよね？」

　午後四時を過ぎてからは、店の椅子に腰掛けて、十分ごとに掛け時計を見遣っていた。

　その二時間後、荒々しいノック音に、聡子は青ざめた。

ドンドンドン！！！

　お冬が店を出てから、三時間以上が経つ。

「だ、誰？」

　胸の前で両手を握り合わせて、ガラス戸を凝視した。

ドンドンドン！！！

ドンドンドン！！！

戸を叩く音は、次第に続けざまになっていった。

ドンドンドン！！！

ドンドンドン！！！

ドンッドンッドン！！！

ドンッドンッドン！！！

「ひゃあっ！」

　たまらなくなって、聡子は腰を上げた。

　そして、厨房に駆け込もうとした。その時だ。

「聡子」

　消え入りそうな、その声に、聡子が振り向いた。

「どうして、あなたが………」

　聡子は躊躇した。

お冬と約束したのだ。

『いいかい、聡子。私が戻るまでは、誰が訪ねて来ても、ここを開けてはいけないよ。あんたは、奉公屋の力が弱いんだ』

「お義母《かあ》さん………」

　聡子は、以前お冬に教わって知っていた。

『《保持変形》を得意とする保持妖怪は多いからね。そいつが手を貸せば、怨霊の一族だって、誰に化けるか分からない』

そして、お冬は、出掛けに告げたのだ。

『九十九番地に裏切り者がいるよ』

この一言を言い残して出て行った。

「ほ、ほんもの？」

ドンッドンッドン！！！

ドンッドンッドン！！！

「頼む、聡子！開けてくれ！」

聡子は、ガラス戸に駆け寄った。そして、結界が張られた戸をスライドしたのだ。

「っ！！早く、中へ！」

　言いつけに背いた娘は、血だらけの男を引っ張り込んだ。

　ひょろりと背の高い美男子が、もつれるように店内に滑り込んだ。

「許してくれ、聡子」

　聡子は、しばし呆然と、男の身なりを見つめた。

「なに、が………何があったんですか、男雛《おびな》さん！」

たとえ、どんなに変形巧者な保持妖怪であっても、声までは似せられない。

声真似上手な者はいる。しかし、愛する男の声は判《わか》るものだ。

「誰が、こんな酷いことを」

梅桃《ゆすらうめ》男雛《おびな》が、夜桜に飛び込んで来たのは、午後六時すぎであった。

その時の恰好は、無残なものだった。服はボロボロ。

切り裂かれた青いワイシャツの間からは、とめどなく血が流れていた。

カーキのジーンズの切り口からも血が滴っている。

「し、止血を」

　包帯を取りに行こうとする聡子を、男雛が立ち上がって引き止めた。

「時間がない」

「！？傷が深いです。早く止めないと」

　顔は切り傷だらけ。長く美しかった黒髪も刈られていた。

「一刻を争う、下界へ逃げろ！」

「えっ！？」

「連絡はいらない。君の、奉公屋の血が、お冬さんと引き合わせる」

「　!　いつ、御知りになられたんですか？」

　聡子は、当惑した。

　お冬の正体と、自分の出生を、一妖怪教諭が知っていようとは思わなかったのだ。

「元妻が、浮雲小学校を裏切った」

「女雛《めびな》先生が！？」

「あいつは………」

崩れ落ちる百七十センチの体を、ひしと抱き留めた。

「男雛さん、しっかり！」

　仲の良い姉弟として知られる浮雲小学校の妖怪教諭、梅桃《ゆすらうめ》男雛《おびな》と、梅桃《ゆすらうめ》女雛《めびな》は、以前は夫婦だった。

「お、お医者さまを！」

　そう言って、聡子は、ぎょっとした。

　ガラス戸の向こうに、大きな影が映ったのだ。

　その影は、戸を叩くこともしなかった。

ドーン！っという、地響きのような爆発音と一緒に店が揺れて、聡子がよろけた。

倒れる聡子を、瀕死の男雛が受け止めた。

「男雛さん、傷口が！」

「自分の心配をしろ！結界を破られたら終わりだ！」

　爆発音は続いたが、絶対奉公屋お冬が張った結界は堅固な守りだった。

ドーン！ドーン！ドーン！ドーン！ドーン！

　店の外で凄まじい音が鳴る度に、店内の物が、次々と割れていった。

　お冬の気に入りだった金縁入りの絵画も全て床に落ち、聡子が衝動買いした数々の花瓶も、床の上で粉々に散った。

　レジは台から滑り落ち、金銭をばらまいた。

「………さすがに絶対奉公屋の張った結界だ。が、いつまでもつか………」

　止血し終わった男雛が呟いた。

　男雛は、ズタズタになったシャツを破いて血を止めた。

　聡子が、包帯を取りに行くと言っても聞かなかった。

「せめて、これで、お顔の血は拭いて下さい」

　聡子は、桜色のハンカチを差し出した。

「ありがとう、聡子」

二人が付き合っていることは、お冬も知らない。

梅桃《ゆすらうめ》男雛《おびな》と、梅桃《ゆすらうめ》女雛《めびな》は、何十年も前に離婚している。

しかし、離婚の折に、女雛《めびな》が、男雛《おびな》に泣きを入れたのだ。

その頼みとは、

　一、夫婦であった過去は他言無用。

二、弟のふりをする。

三、想う相手が現れても結婚しない。

　男雛は、聡子に一目ぼれするまでは、この秘密を忠実に守り続けた。

　しかし、夜桜で出会ってしまったのだ。

男雛は、聡子にだけ真実を打ち明け、いきなりプロポーズした。

聡子の答えは、NO。お断りします、であった。

それでも、男雛は、めげなかった。

アタックし続けて、去年の春から交際をスタートさせたのだ。

「男雛さん」

聡子は、決意を固めた目で、男雛を見つめた。

「何があったのか、話して貰えませんか？私は、戸を開けると決めた時、あなたを信じぬくと決めたんです」

男雛は、少しの間黙っていたが、腹を括った。

「あいつは、僕と結婚する前からずっと、怨霊の一族の、首領の正妻だった。今でもそうだ」

「女雛先生は、怨霊の一族の出なんですか？」

「違う。僕らは、節句妖怪。下界の妖怪だ。けれど、女雛の強い要望で、九十九番地にやって来た。そして、浮雲小学校に勤務する事になった。今思えば、その頃から、計画は始まっていたんだろう」

　その計画が何か、聡子は聞くことが出来なかった。

　なぜなら、ドッドーン！と、一際大きな爆発音が聞こえて、ガラス戸が吹き飛んだからだ。

「お冬さんの結界が！」

男雛が、聡子を背に隠した。

「僕から離れないでくれ。こうなっては、もう………僕らに生き残る術《すべ》はない」

踏み込んで来た男は、身長が四メートルを超すかと思われた。

そして、巨体な背後に、いずれも背丈が三メートル近くある男たちが数十名、鉈を片手に付き添い並んでいたのだ。

　彼らの右腕には、山形の垜《あずち》紋様があった。

　それは、怨霊の一族の証で、右腕にある者は、妖怪専門の呪詛者《じゅそしゃ》

だ。

「酷い話じゃないですかァ、先生。仲間を裏切るなんてねェ」

声から察するに、四メートル超えの男は、随分と若い。

人の年齢でいうと、四十代前半だろうか。

「仲間になった覚えは、一度としてない！」

男雛が声を張り上げると、馬面の大男が、幅一メートルある鉈を腰から引き抜いた。

「ひっ！」

　聡子は、男雛の背中にしがみついた。

　お冬に連絡は入れたが、どうやら下界で、ひと悶着あったらしい。

　返信が来ないのだ。

「まァ、ちっとは役に立ちましたやァ。ねェ、先生？女雛を、俺の女房を怒らせたのが、運の尽きですやァ、先生」

毛むくじゃらの馬面男が、右腕を振り下ろす寸前、男雛が振り向いて聡子を見た。

「愛してるよ、聡子」

「わ、私も」

　聡子が思いを伝える前に、至大なる鉈が、大蛇の鎌首のように伸びて、男雛の首を掻っ攫った。

「いっやあああ！！！」

面前で上がった血しぶきに、聡子が腰をついた。

「男雛さん！！！」

　起き上がろうとする聡子に、大男が鉈を振るった。その一瞬！

「え？」

桜吹雪に包まれて、聡子は宙に浮いていた。

「お、お義母《かあ》さん！！」

シルバーグリーンの瞳から大粒の涙が溢れて、止まらなかった。

「親のいない間に、男を連れ込む娘に育てた覚えはないけどねえ。結界が破られたのは、あんたが一度、戸を開けたからだよ」

ここに、夜桜おかみはいなかった。

いるのは、絶対奉公屋お冬と、首の繋がった男雛である。

「やってくれるじゃないか、首領さん。店が台無しだよ」