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七《さい》と、一花果《いちじく》；「酷い御方。別れの場で、初めて名を呼ぶなんて」

この時は、甘味処『夜桜』の女将は、一代目おやえです。店員も男性一人でした。

七《さい》が、婚約者の一花果《いちじく》と会うのは、あの日以来だった。

行きつけの甘味処、『夜桜』の前で待ち合わせて早々、一花果は頭を下げた。

「申し訳ない」

「………今日は、貸し切りにして頂きましたから。内《なか》でお話しませんか？」

　一花果が無言で頷いた。

　店に入ると、顔なじみの店員が、愛想よく御辞儀した。

「いらっしゃいませ」

彼に案内され、二人は向い合って座った。

「兄は、見つかりませんか？」

七の目に、一花果はやつれて見えた。

半年が経っても、結果は変わらなかったのだ。

七草が日華門を出たことは、周知の事実となっていた。

下界通過事務局の局員が、下界へ降りる七草を目撃していた。

しかし、どんなに手を尽くしても見つけられなかった。

「あら、サイちゃん、色気が出てきたのね」

　記憶餡蜜と抹茶を二つずつ運んできた女将に褒められて、七は苦笑した。

「からかわないで下さい、おやえさん。何も変わっていませんよ。でも、ちゃん付けは………もう止めて下さい」　

出された餡蜜は、七が予め注文しておいたものだ。

「………お代はいいわ。今日は奢りよ。いっちゃんも、ゆっくりしてって頂戴ね。抹茶は、下界のを淹れたから」

　にこやかに告げて、おやえは厨房へ戻って行った。

　二人は、器を手に持ち、餡蜜を口へ運んだ。

　いつもより、ゆっくりと………時間をかけて抹茶を飲み干した。

　そして、七が先に口を開いた。

「通信鏡《つうしんきょう》でも申し上げましたが、兄の失踪は、あなたのせいではありません。兄を止められなかった私の責任です。それより、今日は多忙な中お呼び立てして申し訳ございません」

「いや、私こそ時間が取れず申し訳ない」

「いいえ………今日は、これを御返しする為に、お越し頂いただけですので」

　七は、赤い小袋から、ピンク色のハンカチを出して広げた。

　その中央には、かつて一花果が渡したシルバーリングがあった。

「私も覚悟を決めました」

　七は、一花果のエメラルド色の瞳を、しかと見据えて話し始めた。

「兄は、浮雲小学校を、児童たちを心から愛していました。九十九番地のことも大切に思っておりました」

　七は、一言一言、噛みしめるように喋った。

「私は、何も知りませんでした。兄が胸に秘めた熱い想いを。あれから、兄の書斎を整理してみて、本棚から見つけた書類の中に、下界の小学校の調査書、並びに下界の事細かな情勢の報告書がありました。その中には、虐待された子供たちの成長記録も。山のように出て参りました。自殺者の九十九番地への到達率まで調べてありました。何十年も前までさかのぼって踏査して、文書にまとめておりました」

　慈愛の七草、その異名に偽りなし。文書の端々に、七代目校長の真の姿が残っていた。

「私は、兄に守られてばかりの愚か者でした。だけど、いえ、だからこそ、変わろうと思います。私にしか出来ない仕事を、精一杯させて頂くつもりです」

微笑む七は、無垢な娘ではなかった。

難局に立ち向かう勇断を下した四条流家の跡目であった。

「お義兄《にい》さんの失踪に関しては、暗々裏の取り決めがあったそうですね。一部の者を除いては真相を知らない。四条流家の長男は、長期に渡る極秘任務で下界へ降りた。そして、その間は、あなたが七代目校長の代理となったと聞きました」

「ええ、そのとおりです。ですから、下鴨分家には、あなたのもとへは、私のいとこが嫁ぐことになりました」

一花果は、黙って指輪を受け取った。

それを見て、七は、一抹の寂しさを覚えた。

（引き留めもしないのね。政略結婚など、所詮このようなものだわ）

「それでは、お元気で」

　七が腰を浮かした時、一花果が一本の紅バラを差し出した。

「………別れの記念でしょうか？」

「バラの中を見て欲しい」

「？」

七は、疑問に思いながらもバラを覗いた。

「！これは！」

「君が、生涯誰とも結婚しないつもりだと聞いた。私もだ。あなたのいとこには丁重にお断りした」

「何ですって！？」

　七は、蕾の中から転がり落ちたゴールドリングを慌ててキャッチした。

　それは、赤い宝石のついた指輪だった。

「いざとなれば、本家から養子を貰う。弟には、既に第四子までいる。この後も増えそうだ。次男か次女を貰っても、バチは当たらない」

ちゃかして言う婚約者に、七は首を横に振った。

「いけません。あなたは、いずれ、情報班の長となる御方。血を分けた跡目が必要です。私は」

「七《さい》！」

「！！」

「振ってくれるな、七。私は、ずっとあなたを思ってきた。あなたにとっては政略結婚でも、私には真実の愛だ」

　七の涙腺が緩んだ。

　会う前から隠忍していた思いが、真珠のように光る涙と共に溢れ出した。

「………酷い御方。別れの場で、初めて名を呼ぶなんて」

「あなたに振られるくらいなら、私は、一生あなたに片思いし続ける」

　　テーブルを挟んだこの距離が、二人の運命の立ち位置だ。

　　下界で暮らす保持妖怪と、浮雲に住む保持妖怪の婚姻は、禁じられている。

　　結婚するなら、どちらか一方が下界へ降りるか、浮雲へ昇るか、それしか道はない。

　故に、心が通い合っても辛いだけの恋である。

　しかし、それでも良いと思えるほどに、七も、一花果を深く愛していた。

「………両想いですわ、色男さん」

この日、一花果は、「必ず迎えに来る」とは言わなかった。

七も、「会いに行きます」と言えなかった。

一花果が贈った言葉は、「唇は奪わず行く」だった。

「触れれば、きっと、さらってしまう」

そんなキザな台詞を残したが、その真意は、別にあったのかもしれない。

「あの日、私を呼んだのは、本当はお義兄《にい》さんだよ」

「えっ！？」

「傍に置けない女は奪えない。私も同じだ」

敵に塩を送る気はないが、正直に打ち明けた。

「最初から殴られるつもりだった。私は、本当は、あなたとの結婚を認めて欲しかった。私にとっても、あの人は、敬愛する義兄《あに》で、越えたい相手だった。私を一人の男として認めて欲しかった」

兄を思って、七は泣いた。

一花果の両手が、戸惑うように七の両手を掴んだ。

「愛しています、一花果さん」

「私もだよ。そのルビーに誓う。永久に七を愛すると」

永遠の誓いをたてても、共に生きる約束は交わせない。

それが、二人が選んだ道だった。

歴代一の切れ者と評される七代目校長、四条流　七は、こうして誕生したのである。