― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

１・ 五香松《ごこうまつ》先生と、五老次郎《ごろうじろう》さん

お盆の森と、赤目守りを救え！の登場キャラクター、トイを、本当は死なせたくなかったけど、ストーリー上、成仏させてしまったので、浮雲九十九番地で幸せになって貰う話に変えました。

もし、未完成のまま賞に応募する事があったら、途中で連載が止まるかもしれないのですが、新キャラを交えての新ストーリーに、少しずつ変えようと思っています。

---

「今日は、『人間の美味しい食べ方』を勉強します。皆さん、予習してきましたか？」

　五香松《ごこうまつ》先生の問いに、右手が五つ上がった。

　「では、世眠《よみん》くん」

　名前を呼ばれた児童は、嬉しそうに立ち上がった。

「首をちょん切って、両耳を引き千切ります」

　誇らしげに答えたが、ほとんどの女子が反対した。

「えー、ちがうよー！」

「何で切るの？後始末は、どうするの？」

「ありえなーい！血がつくー！」

　教室が大騒ぎになる前に、先生は、次の子を決めた。

「そうですね、違います。では、三宝《さんぼう》ちゃん」

　あてられた女子は、にこやかに立ち上がって答えた。

「目の玉に、鉄のストローを突き刺すんです。そこから、脳みそを吸い出します」

ブーイングがなかった。

教科書の模範解答より支持されるのは、おもしろ回答だ。

「いいな、それ！なんか、イケてんじゃん。でもよぉ、目ン玉じゃなくて、頭の天辺にぶっさせばよくね？」

三宝の隣の男子が、挙手もせず喋った。

すると、他の子供たちも、めいめい勝手な意見を述べ始めた。

「斧で叩き割れば？一番てっとり早いわ」

「馬鹿ね、後片付けが大変よ。舌を引っこ抜くの」

「わい、一度でええから、足を食うてみたいねん。俊足の奴な。遅いのは、いらんわ」

「あたしは、手がいい。最近の下界は、外人も、うようよいる。国によって味が違うのよ。選び放題ね」

いまや黒板を見ている児童は、一人もいない。いや、二人だけいた。

先生は、溜息を吐きたいのを、ぐっと我慢して制した。

「はいはい、静かにー。静かにしなさーい！どれも不正解です。これ以上喋ると、罰掃除させますよー」

戒《いましめ》は、てき面だった。

五香松先生の罰掃除は、浮雲小学校で有名だ。

もはや、伝説級の罰ゲームである。

　　　　　　　　　　　　　　　　『保持妖怪とは』

黒板の真ん中を、その六文字が陣取った。

チョークを置いた先生が、ぐるりと教室を見回して、空恐ろしい笑みを投げ掛けた。

「知っているのに白を切った皆さん、ええ、そう、あなた達ですよ。飛び切りの宿題を出しますからね」

ゲッーーという悲鳴が、二つほど上がった。他は全員、青ざめた。

「三、四年生の復習をします。第一章を開いて。教科書を一から読みましょう。では、覚子《かくこ》さん、最初の行をどうぞ」

指名された少女は、しぶしぶ立ち上がり、声に出して読み始めた。

「保持妖怪は、由緒正しき古来妖怪と異なり、人間の記憶を食す変異妖怪である。我々の食べ物は、人間の記憶なり。人肉を食す事は禁ずる。故に、あやめてもならない」

　読み終わった時、少女は、ほっとした。

　この美少女と、その隣の席の美少年だけは、初めから教科書を開いて、微動だにせず俯いていたのだ。

「ありがとう。覚子さん」

先生は微笑むと、改めて教室を見渡した。

「いいですか、人を殺してはいけません。私たちは、そう、言うなれば、怪盗に近いのです。人の記憶を盗み、それを食する妖怪、それが私たち保持妖怪です」

子供たちは、熱心に聞くふりをしていたが、中には小声で不平を言う子もいた。

「ちぇっ。人食い鬼に生まれときゃ良かったぜ」

　我が強い女子などは、堂々と言った。

　「つまんなあーい。親戚のお兄ちゃまが教えてくれたのに～。人を呪い殺すの、すっごく面白いんだって～。私も、怨霊の一族に生まれたかった～」

この日、六年三組では、格別素敵な宿題が出された、二人を除く全員に。

　生前、覚子《かくこ》は、人間だった。

　迷って逝きついた先が、この浮雲九十九番地だ。

　美味しそうな焼鳥の匂いを辿って、藍色の暖簾をくぐると、パンチパーマのおじいさんがいたのだ。

「へい、らっしゃい、お客さん」

白髪頭に、ピンクの前掛け、それが、不思議と似合っていた。

「おっ、珍しいねえ。小学生の御客さんたあ、店《うち》も、名が通ったかね」

老いた優しい眼差しで、覚子を見た。

覚子は、咄嗟に逃げようとしたが、後ろの常連客に押し返された。

「うわっ」

こけかけて店に入ると、逃げるタイミングを失った。

「おやじさん、また来たよ」

「へいっ、らっしゃい、旦那。奥さんは帰って来やしたかい」

「いやあ、今回は大揉めだったよ」

　でぶっちょのおじさんは、白いハンカチで額の脂汗を拭きながら、カウンターに腰かけた。

　一度逃げるタイミングを失うと、なかなか次が難しい。

　それも、空きっ腹とあっては尚更だ。

「嬢ちゃん、初来店はサービスだ」

焼鳥を出されて、覚子は、カウンターに座った。

「嬢ちゃん、四十九日は終わったね。間違いないでさ。あっしの店に迷い込むってぇのは、そういうことですぜ。ここは、浮雲の一番端、九十九番地の入り口ですからねぇ」

浮雲は、地獄と極楽の狭間を彷徨い浮かぶ巨大な雲だった。

「私、どうすればいいの？」

　消え入る声で尋ねると、焼鳥屋の店主、五老次郎《ごろうじろう》さんが助けてくれたのだ。

「四十九日が過ぎちまったら、極楽道《ごくらくどう》には戻れん決まり。五香松の姐さんに、一つ頼んでみやしょう。九十九番地は、保持妖怪さまの下町だ。折よく小学校もある」

「ほんとう？ありがとう、焼鳥のおじいちゃん！」

五老次郎さんには感謝しているが、妖怪相手に暮らすのは骨が折れる。

「覚子さん」

図書館に向かう途中、覚子は、廊下で呼び止められた。

「今夜は、職員会議で遅くなるわ。夕飯は、昨夜の記憶カレーでいいかしら」

「はい」

「二日続けて悪いわね」

「カレーは、二日目の記憶が美味しいですから」

「そうね。では、戸締りに気を付けて」

　くるぶしまで流れる黒髪を翻して、五香松先生は歩いて行った。

　あの日、五老次郎さんに書いて貰った手紙を持って、浮雲小学校に行くと、ちょうど五香松先生がいた。

「これも何かの縁ね」

そう言って、覚子を引き取ってくれたのだ。

白髪の五老次郎さんが、姐さんと慕う人物なので、年齢は分からない。

しかし、本当に妖怪なのかと疑いたくなる美貌だ。

なぜ独身なのか、ときどき不思議に思う。

家族と呼んでいいのか分からない。

けれど、浮雲九十九番地で、唯一の保護者で間違いない。