― 浄土発 ― 浮雲《うきぐも》九十九番地

第1話 五香松先生と、五老次郎さん

浮雲九十九番地を、ESN大賞に応募する事にしたので、この初期バージョンを修正＆変更中です。未完でも出すので、出来るだけ投稿が多い方を選びました。　

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「今日は、下界実習に向けて、『人間の美味しい食べ方；基礎学習』を復習します。皆さん、答えられますね？」

　五香松《ごこうまつ》先生の問いに、右手が五つ上がった。

「では、世眠《よみん》くん」

　名前を呼ばれた児童は、嬉しそうに立ち上がった。

「最初に首をちょん切って、両耳を引き千切ります」

　誇らしげに答えたが、ほとんどの女子が反対した。

「えー、ちがうよー！」

「何で切るの？鎌？のこぎり？」

「ありえなーい！血がつくー！」

「後始末が面倒ね。手間暇かけたくないわ」

　教室が大騒ぎになる前に、五香松先生は、手を打った。

「そうですね、違います。では、三宝《さんぼう》ちゃん」

　あてられた女子は、にこやかに立ち上がって答えた。

「目の玉に、鉄のストローを突き刺すんです。そこから、脳みそを吸い出します」

　これには、ブーイングがなかった。

　教科書の模範解答より支持されるのは、『おもしろ回答』だ。

「いいな、それ！なんか、イケてんじゃん。でもよぉ、目ン玉じゃなくて、頭の天辺にぶっさせばよくね？」

　三宝の隣の男子が、挙手もしないで喋ると、他の児童も、めいめい勝手な意見を述べ始めた。

「頭蓋骨を斧で叩き割れば？一番てっとり早いわ」

「馬鹿ね、後片付けが大変よ。舌を引っこ抜くの」

「わい、一度でええから、足を食うてみたいねん。俊足の奴な。遅いのは、いらんわ」

「あたしは、手がいい。国によって味が違うのよ。最近の下界は、外人も、うようよいる。選び放題ね」

　いまや黒板を見ている児童は、一人もいない。いや、二人だけいた。

　クラス一の美少女と美少年は、初めから教科書を開いて、微動だにせず俯いている。

　五香松先生は、溜息を吐きたいのを、ぐっと我慢して制した。

「はいはい、静かにー。静かにしなさーい！どれも不正解です。これ以上喋ると、罰掃除させますよー」

　戒《いまし》めは、てき面だった。

　五香松先生の罰掃除は、浮雲小学校で有名なのだ。

　もはや、伝説級の罰ゲームである。

　　　　　　　　　　　　　　　　『保持《ほじ》妖怪とは』

　水色の黒板の真ん中を、白い六文字が陣取った。

　チョークを置いた五香松先生は、ぐるりと教室を見回して、空恐ろしい笑みを投げ掛けた。

「知っているのに白を切った皆さん、ええ、そう、あなた達ですよ。飛び切りの宿題を出しますからね」

　ゲッーーという悲鳴が、二つほど上がって、他は全員、青ざめた。

「三、四年生の復習をします。第一章を開いて。教科書を一から読みましょう。では、覚子《かくこ》さん、最初の行をどうぞ」

　指名された美少女は、しぶしぶ立ち上がった。

「保持妖怪は、由緒正しき古来《こらい》妖怪と異なり、人間の記憶を食《しょく》す変異《へんい》妖怪である。我々の食べ物は、人間の記憶なり。人肉《じんにく》を食す事は禁ずる。故に、あやめてもならない」

　読み終わった時、覚子は、ほっとした。

「上手に読めましたね」

　五香松先生は微笑むと、改めて教室を見渡した。

「いいですか、人を殺してはいけません。人の記憶を盗み、それを食する妖怪、それが、私たち保持妖怪です。言うなれば、怪盗に近いのです」

　皆、熱心に聞くふりをしていたが、中には、先生に聞こえないように不平を言う児童も数人いた。

「ちぇっ。人食い鬼に生まれときゃ良かったぜ」

　男の子たちは、罰掃除が怖くて、ぼそっと呟くに留めたが、女の子たちは、堂々と言い放った。

「つまんなあーい。親戚のお兄ちゃまが教えてくれたのに～。人を呪い殺すの、すっごく面白いんだって～。私も、怨霊《おんりょう》の一族に生まれたかった～」

　　この日、六年三組では、『格別素敵な宿題』が出された、二人を除く全員に。

　　覚子は、生前、人間だった。

　　浮雲は、地獄と極楽の狭間を彷徨い浮かぶ巨大な雲である。

　　そして、未練を残して亡くなった子供は、浮雲に迷い込む事が多い。

　　覚子が、そうだった。

　　迷い込んで逝き着いた場所が、浮雲の最果て九十九番地である。

　　美味しそうな焼鳥の匂いを辿って藍色の暖簾をくぐると、パンチパーマのおじいさんがいたのだ。

「へい、らっしゃい、お客さん」

　　白髪頭に、ピンクの前掛けが、不思議と似合っていた。

「おっ、珍しいねえ。小学生の御客さんたあ、店《うち》も、名が通ったね」

　　店主は、老いた眼差しを覚子に向けて優しく微笑んだが、覚子は、逃げようと思った。

　　回れ右をした時だ、運悪く常連客に押し戻された。

「おやじさん、また来たよ」

「へいっ、らっしゃい、旦那。奥さんは帰って来《き》やしたかい」

「いやあ、今回は大揉《おおも》めだったよ」

　でぶっちょのおじさんは、白いハンカチで額の脂汗を拭きながら、カウンターに腰かけた。

　覚子は、半ばこけるようにして店に入った。

　そして、逃げるタイミングを失ってしまったのだ。

　一度タイミングを失うと、なかなか次が難しい。

　それも、空《す》きっ腹《ぱら》とあっては尚更だ。

「嬢ちゃん、初来店《はつらいてん》はサービスしやすぜ」

　記憶焼鳥《きおくやきとり》（この時の覚子は、まだ何も知らなかったので、普通の焼鳥だと思った）を出されてカウンターに座ると、びくびくしつつも蚊の鳴くような声で一生懸命尋ねた。

「あの、私が見えるんですか？私、ここに来るまでに、色んな人と会ったんです。鬼の仮面を被った人、狼のコスプレをしてる人も大勢見掛けました。でも、声を掛けても無視されるんです。皆、黙って通り過ぎて行きました。まるで私の事が見えないみたいに、素通りするんです。だから、気付いてくれる人を探して、ここまで来ました。ここは、どこですか？」

　老舗焼鳥の店主、五老次郎《ごろうじろう》は、死人《しびと》の少女を可哀そうに思った。

　自分が死んだ事に気付いていないのだ。

　鬼の仮面ではなく、本物の鬼で、狼のコスプレではなく、本物の狼である。

　人の記憶を食する保持妖怪にしか、死人は見えない。触る事も出来ないのだ。

　五老次郎は、気の毒そうな目を向けて答えた。

「嬢ちゃん、四十九日《しじゅうくにち》は終わったね。間違いないでさ、あっしの店に来たってぇのは、そういうことですぜ。嬢ちゃんは、四十九番地を通り過ぎやした。ここは、地獄と極楽の狭間を彷徨い浮かぶ巨大な浮雲の一番端、九十九番地の入り口ですぜ。浮雲に迷い込んでここまで来たら、極楽道《ごくらくどう》には戻れん決まり……」

「！！そんな……私、どうすればいいの？」

　覚子が、消え入るような声で聞くと、五老次郎が助け舟を出した。

「九十九番地は、保持妖怪さまの下町、折よく小学校もありやす。五香松の姐さんに、一つ頼んでみやしょう」

「ほんとう？ありがとう、焼鳥のおじいちゃん！」

　覚子は、五老次郎に感謝しているが、妖怪を相手に暮らすのは、正直なところ骨が折れる。

　あの日の出来事を思い出しながら図書館に向かう途中、覚子は、廊下で呼び止められた。

「覚子さん。今夜は、職員会議で遅くなるわ。夕飯は、昨夜の記憶《きおく》カレーでいいかしら」

「はい」

　覚子が、こくりと頷くと、五香松先生は、申し訳なさそうな顔で言った。

「二日続けて悪いわね」

「カレーは、二日目の記憶が美味しいです」

　覚子は、無表情で答えたが、腹を立てているわけではない。

　これが、覚子の普通なのだ。

「そうね。では、戸締りに気を付けて」

　くるぶしまで流れる黒髪を翻《ひるがえ》して、五香松先生は、颯爽と歩いて行った。

　本当に妖怪なのかと疑いたくなるほどの美貌で、なぜ独身なのか、覚子は、時々不思議に思う。白髪の五老次郎が、姐さんと慕う人物なので、年齢は分からない。

　あの日、覚子が、五老次郎に書いて貰った手紙を持って浮雲小学校に行くと、ちょうど職員室に五香松先生がいた。

　先生は、封を切って手紙を読むと、そっと畳んで、覚子を引き取ってくれたのだ。

「これも何かの縁ね。あなたと私は、今日から、家族よ。名前は、そうね、覚子《かくこ》にしましょう。あなたは、覚えるのが早そうだから。早速、入学の手続きを済ませましょう。明日、入学と同時に、生前の記憶は全て消去します。それが決まりですからね」

　家族と呼ばれ、覚子と名付けられたが、特に嬉しくもなかった。

　翌日、全ての記憶が消されたが、この時、五香松先生は、大きな過ちを犯した。

　覚子の両親が誰だったのか、この重要な点を調べる事を、新任の先生に任せたのだ。

　そして、その新任が仕事を怠った為、記憶の一部が残ったのである。

「残ったのが、家族の記憶でなくて良かった。せめてもの救いね」

　五香松先生は、そう自分に言い聞かせた。