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失恋２

　「……あのね。ひとつだけ聞いてもいい？」

　「はい。ひとつと言わず、いくつでも遠慮なくどうぞ」

　いつものお茶目な冗談に、つい笑ってしまう。けれど笑みは儚く消えた。ずっと尋ねたいと願いながら、怖くて口に出せずにいた疑問を言葉にのせる。

　「鷹野。あなたにとって、私はこの七年の間に一度でも――……」

　言葉が途切れる。この先を告げるのには、椿にとって途方もない勇気が必要だった。

　（でも、この機会を逃せば二度と聞けない）

　ありったけの勇気を振り絞り、怜司をまっすぐ見据えた。　

　「……――心から仕えるに足る、自慢のお嬢様になれた……？」

　鼓動が逸り、心臓が痛いほどだった。無意識に拳を握り締めると、怜司が近付いてくる。初めて出会った日と同じように目の前で跪き――椿の拳を、両手でそっと開いた。

　「緊張した時に拳を強く握る癖、治りませんね」

　困ったように微笑んで、労わるように掌を撫でる。優しく手を放すと、彼は腰を落としたまま答える。　

　「あまりに的外れなことをお尋ねになるので、拍子抜けしました。初めてお会いしたあの日からずっと、私にとって心から仕えるに足る、自慢のお嬢様ですよ」

　「！」

　「お嬢様と共に過ごしたこの七年は、私の人生の中で最も充実していました。お嬢様に出会えたこと、そしてお仕えできたこと、光栄に思いますよ。生涯忘れることはございません」

　「本当？　ふふ。ずいぶん大袈裟ね……」

　椿は肩を揺らして笑った。心がまたとない幸福に満たされるのを感じながら、怜司への行き場のない愛おしさが溢れてきて仕方がなかった。

　七年に渡る片思いは、一度も報われることがなかった。それでも十分過ぎるほど、怜司の真心を受け取ったと思う。

　不意に涙が一筋流れた。

　「っごめんなさい。目にゴミが入ってしまったみたい」

　あえて笑いながら、堪えきれずに零れてしまった涙を手の甲で拭う。怜司が立ち上がり、ハンカチを差し出してきた。微かに震える手で受け取り、瞼を押さえた。　

　「――椿(・)様(・)は本当に、嘘が下手ですね」

　気付けば、怜司に抱き寄せられていた。後頭部に掌が添えられ、彼の胸に顔が埋まる。驚いて体を硬直させると、耳に焦れた声が降ってきた。

　「昔から、貴女に泣かれるとどうしたらいいのか分からなくなる。涙を止める術も持たないのに、お側を離れ難くて、役立たずのままこうして貴女に寄り添うことしかできない。それがとても歯痒い……」

　背中に回された手に、守るように力が込められる。長い沈黙の後、彼は小さく囁いた。

　「お嬢様。私は――」

　いつになく熱っぽい声色だった。彼の表情を確かめたかったが、胸に抱き込まれていて叶わなかった。

　胸の内で高鳴る心臓を持て余していると、怜司はそっと体を離した。椿は急いで顔を上げたが、彼はもういつもの穏やかな微笑を浮かべていた。

　「……今、何を言おうとしたの？」

　「何でもありません。お忘れください」

　「そんな！　言いかけてやめられたら気になるわ」

　「大したことではございませんよ。いつものくだらない冗談を思いついただけです」

　やんわりとした態度ではあるが、これ以上口を割る気がないという強い意思が伝わってくる。椿は言葉の続きを聞き出すのを諦め、屋敷の方へ体を向けた。

　「もうすぐこの屋敷ともお別れね。さすがに感傷的になるわ」

　さあっと春の風が吹いて、桜の花びらがひらひらと舞い散ってく。靡いた長い髪を軽く手で押さえ、怜司に向き直る。

　「……少し一人になりたいから、しばらく下がっていてくれる？　お父様に心配を掛けないよう、部屋に戻る時には声を掛けるわね」

　「かしこまりました。離れた場所で控えておりますので、ご用命の際はお知らせください」

　「ありがとう。また後で」

　彼が一礼して離れていく。たくましく、愛おしい背中を瞼に焼き付けながら、心の中で別れを告げる。

　（さようなら鷹野。私の長い初恋も、これでおしまいね）

　怜司に顔が見えないように屋敷側に背中を向け、溢れ出した涙が止まるまで、庭にひとり佇んでいた。