第５章１４話 帰還
火の聖女の祝福を胸に、島を後にする時が来た。神殿の白い石壁が朝陽に温かく輝き、庭の花々がほのかな甘い香りを漂わせる。波の音が遠くで穏やかに響き、潮風が頬をそっと撫でる。右手中指の地の祝福の証と首に輝く火の祝福の証が、試練を乗り越えた誇りとして軽やかに存在感を放つ。ルナリスへの帰還が近づき、テラやエリス、セレナ、リーシャ、カイラさんとの再会への期待が胸を温める。アスカリ以来の長い旅を終え、ようやく家に帰れる安堵感が体を軽くする。ジェンマを呼び出し、次の旅への一歩を踏み出す準備を整える。
「ジェンマ、出てきてくれ」
「はぁい！」
黄色の光が弾け、ジェンマが現れる。彼女は赤みがかったブラウンのコットンブラウスを着て、胸元に小さな金の刺繍が朝陽にきらめく。薄紫のロングスカートが膝下まで流れ、風に軽く揺れる。茶色の革ブーツが細い足首を締め、紅い髪が朝風にふわっと広がる。彼女の琥珀色の瞳が俺を捉え、弾けるような笑顔が旅の疲れを癒す。
「お呼びですかぁ？」
ジェンマの声は明るく、まるで朝の光そのものだ。彼女の笑顔に、旅の達成感が胸を満たす。
「ああ、俺は島を出てルナリスに帰るけど……お前はどうする？」
彼女がぱっと花のように綻び、俺の腕に抱きついてくる。柔らかな体温が伝わり、彼女の髪が頬をくすぐる。スカートが軽く揺れ、膝が朝陽に光る。
「アクイラの行くところならどこでもついていきますぅ！」
その言葉に笑みがこぼれる。彼女の無垢な信頼が、帰還への喜びをさらに大きくする。
「……そうか」
苦笑しながら答える。本人がそう望むなら、止める理由もないだろう。ジェンマは新たな仲間として俺と共に行くことになった。地の祝福の証と火の祝福の証を手に、ふと思いつく。火の祝福の証があるなら、アウロラも連れていきたい。アカンサの元へ向かう。
神殿の寝室は赤い絨毯が足に柔らかく、窓から差し込む朝陽が壁の炎模様を温かく照らす。木製の家具が静かに佇み、微かな花の香りが漂う。アカンサがそこにいた。薄緑のコットンブラウスが朝の涼しさに軽く揺れ、白いロングスカートが膝下まで流れている。金緑の髪が朝陽に輝き、彼女が振り返る瞬間、ブラウスが風に揺れて肩が覗く。彼女の瞳が俺を捉え、穏やかな笑みが旅の疲れを和らげる。
「あら、どうされました？」
アカンサの声は柔らかく、まるで俺の帰還を祝福するようだ。
「実はな、ジェンマは俺と一緒に島を出てくれることになったんだけど、俺って火の祝福の証も持ってるだろ？ せっかくだからアウロラも連れていきたいと思ってな。彼女はどこにいるんだ？」
アカンサが一瞬考え、微笑みながら答える。
「アウロラはお庭にいると思いますわ」
「分かった。ありがとな」
寝室を出て、庭へ向かう。神殿の庭は色とりどりの花々が咲き、朝露が草を濡らしてキラキラ光る。蝶が花の間を舞い、微かな蜜の香りが漂う。そこにアウロラがいた。クリーム色のリネンブラウスが朝の光に透け、赤いロングスカートが膝下まで流れている。金のペンダントが朝陽にきらめき、花壇の前でしゃがむ彼女のスカートが軽く揺れて膝が覗く。彼女が花を手に持つ瞬間、ブラウスが肩からずれて白い肩が光る。俺に気づくと立ち上がり、柔らかな微笑みを向ける。
「……アクイラ？」
彼女の声は鈴のように澄み、帰還への喜びをさらに温かくする。
「ああ、ちょっといいか？」
彼女がこくりと頷き、近くの木製ベンチに腰かける。ベンチの表面は朝露で湿り、冷たい感触が尻に伝わる。
「それで……どうされましたの？」
アウロラの瞳が俺を見つめ、旅の終わりを祝福するようだ。
「俺たち、この島を出てルナリスに帰るんだけど、アウロラは残るのか？ ジェンマはついてくるってよ」
彼女が少し考え込む。ブラウスが風に揺れ、胸元が軽く開く。しばらくして、恥ずかしそうに答える。
「……私も一緒に行ってもよろしいのですか？」
「もちろん」
即答すると、彼女が花のように微笑む。その笑顔に、仲間との絆が胸を温める。やり取りの最中、後ろから弾ける声が響く。
「あ！ アクイラだぁ！ そんなとこで何してるのぉ～？」
振り返るとジェンマだ。彼女が駆け寄り、俺に抱きつく。ブラウスの裾が軽く揺れ、膝が朝陽に光る。
「ああ、アウロラも一緒に行こうって誘ってたんだよ」
「そぉなんだぁ～。じゃあみんな一緒だね！」
ジェンマの笑顔に、旅の達成感がさらに輝く。彼女の頭を撫で、アウロラに向き直る。
「というわけだ。一緒に来てくれるか？」
「はい！」
二人の肩を軽く叩く。彼女たちの温もりが、ルナリスへの帰還をより楽しみなものにする。ジェンマとアウロラが祝福の証の宝石に光となって吸い込まれ、眠りにつく。
アカンサとヴァルキリーに呼ばれ、神殿の奥へ。石の回廊はひんやりと冷たく、炎の装飾が壁に温かく揺らめく。ヴァルキリーは白いシルクのブラウスに黒のロングスカート、金のネックレスが朝陽に輝く。アカンサは薄緑のコットンブラウスに白のロングスカート、髪飾りが軽く揺れる。
「島から出るのになんでこの先に？」
俺の声が回廊に響く。アカンサが柔らかく答える。
「いいのよ。出口は神殿の奥にあるのだから」
「いや、島から出るなら普通海岸だろ？」
ヴァルキリーの声が少し冷たく響く。
「いいから黙ってついてこい」
その冷たさに苦笑する。試練を共に乗り越えた彼女の素っ気なさが、どこか懐かしい。金色の炎が燃え盛る盃にたどり着く。炎の熱が肌を温め、帰還への期待が胸を満たす。
「着いたぞ」
ヴァルキリーが言う。彼女のブラウスが朝の光に軽く透け、肩が覗く。
「あの火は、火の聖女、つまり私と一緒なら同じ盃のある場所に転移が可能だ。中央教会とルナリスの街の私の屋敷に設置されてる」
火から火へ飛べる能力に驚きつつ、ルナリスへの帰路が近づく実感が湧く。
「さぁ、行こうか」
ヴァルキリーが俺の手を掴む。彼女の掌が温かく、光に包まれる。気づくと別の部屋にいた。赤い絨毯が足に柔らかく、壁に絵画や壺が並ぶ。奥に大きな扉があり、ルナリスの土と花の匂いが鼻腔を満たす。懐かしさが胸を温める。
「ここは？」
「ルナリスの方の屋敷だ……君の仲間もとっくにルナリスに帰ってるんじゃないか？ おそらくだがな」
ヴァルキリーの声に安堵が混じる。アカンサが微笑みながら続ける。
「あたくしは出発前にリーシャさんを見かけましたので、彼女にアクイラは火の聖女様の試練で借りますので、返却はルナリスになりますって伝えてあります」
みんながルナリスで待ってる可能性が高い。テミスに残ってる場合もあるが、まずは家に帰るのが先だ。
「水の聖女……ルーナはまだテミスにいますか？」
彼女の笑顔を思い出し、胸が温まる。ヴァルキリーが答える。
「彼女の配属先はカラスティアの街だ」
「カラスティア！？ ルナリスからだと……どう行けばいいんだ？」
地図を思い浮かべるが、ルナリスからカラスティアの道は曖昧だ。アカンサが穏やかに教えてくれる。
「カラスティアはここから南西の街よ。ルナリスからだと街道を通って約七日といったところかしら？」
七日なら遠くないな。ルーナに会える日が近いと思うと、胸が弾む。
「では早速向かうとしよう」
ヴァルキリーが扉を開き、部屋を出る。ルナリスの街が広がる。赤い石畳が朝陽に輝き、市場のざわめきと花の香りが漂う。アスカリ以来、一か月半ぶりの帰還だ。仲間との再会が楽しみで、足取りが軽くなる。アカンサとヴァルキリーに礼を言う。
「二人ともありがとな？」
アカンサが柔らかく微笑む。
「いいのよ。これも私の仕事だから」
ヴァルキリーは少し仏頂面だ。
「……ふん、さっさと帰れ」
その素っ気なさに笑みがこぼれる。試練を共にした絆が、彼女の言葉の裏に感じられる。ルナリスの北部、森の自宅へ向かう。門から徒歩十分、木々のざわめきと土の匂いが懐かしい。家に着くと、暖かな人の気配が漂う。木の扉を開けると、リビングの柔らかな光が俺を迎える。木の床が足に優しく、窓から差し込む朝陽が壁を温かく照らす。
「おかえり、アクイラ」
テラの落ち着いた声が響く。彼女は白いシャツに深紅のベスト、茶色の膝丈レザーパンツを纏う。黒い髪が肩に落ち、朝陽に輝く。彼女の静かな瞳が俺を捉え、帰還の喜びを温かくする。エリスが弾けるように飛びついてくる。
「おかえりなさい、アクイラさん！ 会いたかったです！」
エリスは白いシャツにベージュのベスト、ダークグリーンの花柄スカートを纏う。スカートが膝まで揺れ、彼女が抱きつく瞬間、ブラウスが軽くずれて肩が覗く。俺は彼女を軽く抱きしめ、頭を撫でる。
「えへへ、アクイラさんに抱きしめられるの久しぶりです」
彼女の無垢な笑顔が胸を温める。
「エリスは今日も可愛いな」
彼女が頬を赤らめ、俺の胸に顔を埋める。
「もう……恥ずかしいですよ……」
テラが呆れ顔で声をかける。
「……アクイラ。とりあえず座ったら？ 疲れたでしょ？」
「ああ、そうだな」
リビングの木製椅子に腰かけ、旅の疲れがじんわり体に広がる。テラが台所へ消え、紅茶を入れる。しばらくしてカップを置き、香ばしい香りが漂う。湯気が立ち上り、部屋を温かく包む。
「ありがとな、テラ」
彼女が静かに微笑む。
「どういたしまして……それで？ アクイラの方はどうだった？」
旅の思い出が胸を温める。試練の厳しさもあったが、仲間との絆が俺を支えた。
「ん……まあ色々あったけど、うまくいったよ」
火の聖女の祝福の証、首飾りを見せる。赤い宝石が炎のように輝き、朝陽に映える。
「これが火の聖女の祝福の証なんですね！ 綺麗です」
エリスが目を輝かせる。
「かっこいい」
テラがじっと見つめる。彼女たちの声に、試練を乗り越えた誇りが胸を満たす。
「セレナとリーシャは？」
仲間たちへの思いが胸を温める。
「今、買い出しに行ってるよ。もうそろそろ帰ってくると思うけど」
テラの言葉に安堵が広がる。玄関の扉が開く音が響く。
「ただいま帰りました」
「帰ったぞ」
セレナとリーシャの声。リビングに入ると、俺を見つけて駆け寄る。セレナは白いブラウスにグリーンのロングスカート、髪が風に軽く揺れる。リーシャはライトグリーンのブラウスにクリーム色のフレアスカート、彼女が走る瞬間、スカートが軽く揺れて膝が覗く。
「アクイラ！ 会いたかった！」
「戻ったか、アクイラ！」
彼女たちの笑顔が帰還の喜びを大きくする。
「ただいま、帰ってきたぞ、みんな」
「アクイラ……私、ずっと待ってたんだぞ」
リーシャが俺の手を取り、熱っぽく見つめる。彼女の髪を撫で、温かな絆が胸を満たす。
「俺もリーシャに会いたかったよ」
「ありがとう」
彼女が頬を赤らめる。みんなに新しい仲間を紹介する。
「みんなに紹介したい新しい仲間がいるんだ」
彼女たちの期待の視線が俺を包む。
「え？」「どこ？」「どこにも見当たらんぞ」「アクイラさん？」
みんなが周囲を探す。ジェンマとアウロラは祝福の証の中で眠ってる。
「ジェンマ！ アウロラ！ 来てくれ」
地の祝福の証が緑色に、火の祝福の証が赤色に光り、人型に変わる。二人が現れる。ジェンマのブラウスが風に揺れ、肩が覗く。アウロラのスカートが軽く揺れ、膝が光る。
「ジェンマだよぉ！ 妖精族で普段は地の祝福の証で眠ってますぅ！」
「私はアウロラ！ 夜明けの妖精よ！ よろしくね？」
彼女たちの弾ける声がリビングを満たす。セレナが目を丸くする。
「妖精族！？ 初めて見たわ！」
「初めてだ」
テラも驚く。ジェンマがリーシャに駆け寄り、腕を掴む。
「私はジェンマ！ よろしくね？ お名前は？」
「え……あ……リーシャだ」
リーシャが戸惑いながら笑顔になる。順々に挨拶を済ませ、二人は光の球に戻り、証で眠る。彼女たちの笑顔がリビングを温かくする。
「まさか祝福の証にそんな力があったとはな……ただ賑やかになったな」
リーシャの言葉に、みんながジェンマとアウロラを歓迎する。ドアが勢いよく開き、カイラさんが現れる。ライトブルーのシルクブラウスにシルバーグレーのロングスカート、彼女が走る瞬間、ブラウスが軽くずれて肩が覗く。
「おーい！ 帰ったぞ！！」
「カイラさん！ お久しぶりです！ 二か月ぶりくらいですかね？」
「そうだな。君がなかなか帰らないものだから恋しかったぞ？」
彼女に軽く抱きしめられ、温かな絆が胸を満たす。ジェンマとアウロラを紹介し、みんなで食事を終える。木のテーブルに並ぶ料理の香りがリビングを温かく包む。ルナリスに帰ってきた喜びが、仲間たちの笑顔と共に胸を満たす。残る祝福の証――水の聖女と風の聖女――を手に、次の旅への決意が静かに芽生える。
５章終わりです。
現在のアクイラは中級傭兵兼聖王候補。祝福の証は地と火を所持している状態となります。
