第２章１０話 灼熱の拳アクイラ
ルーナは俺に依存している。そのルーナに、俺を置いて逃げろと伝えたんだ。これ以上残酷な命令はないだろう。彼女の薄い青のローブが震え、松明の光に映える銀糸の刺繍が微かに揺れる。俺の言葉が耳に届いた瞬間、ルーナの黒い瞳が混乱で揺らぎ、何を言われたのか理解するのに時間がかかった。遅れて返事が返ってくる。
「私も残る！ 絶対！ アクイラさんと帰る！」
ルーナは混乱している。彼女の声が神殿内に響き、白い石壁に反響して俺の耳に突き刺さる。俺はその混乱ごと彼女を突き放した。彼女に、生きて欲しいからだ。俺の灰色のシャツは汗で濡れ、ベストが肩からずれて熱気がこもっている。腹に受けた蹴りの痛みがまだ残り、革にひびが入った感触が手に伝わる。
「ルッゥゥナァッ！ お前が残っても足止めできないんだ！ いいから言うことを聞いてくれ！ 俺たちじゃ！ ダメなんだ！！！」
「アクイラさんのいない世界なら！ 私！ 死んでもいい！」
ルーナは目に涙を浮かべながら叫ぶ。涙が頬を伝い、ローブの襟に染み込んで濡れる。俺は歯を食いしばりながら首を振る。彼女の依存を治せなかったのは俺のせいだ。俺がもっと早く彼女に自立を促していれば、こんな場面で彼女を傷つけずに済んだかもしれない。だが、今はそんな後悔に浸ってる暇はない。アウレリウスの緑の目が俺を嘲笑うように光り、黒い革鎧から漂う魔力が空気を重くする。
俺はどうにかアウレリウスと攻防を繰り広げ、みんなのところに近づかせないように立ち回る。炎の拳を繰り出し、熱波で彼の双剣を押し返すが、剣の風圧が俺の髪を乱し、シャツの焦げた裾がさらに広がる。その時、セレナが叫んだ。
「アクイラさん！ マーレアさんはアタシが連れて行くよ！ ルーナちゃんも逃げるよ！ そして、絶対にアクイラさんを助けに戻ろう？」
セレナの藍色のチュニックが汗で濡れ、ボウガンの矢筒が背中で揺れる。彼女の声は力強く、俺はその言葉に頷く。だが、それでもルーナは首を振った。彼女の華奢な手がローブの裾を握り潰し、汗で透けた白いチュニックが体のラインを微かに浮かばせる。
「私は…………私は…………アクイラさんと一緒にいたいの！ だって……だって…………アクイラさんがいないと私…………アクイラさん、私」
ルーナが何かを言いかけた瞬間、異変が起きた。セレナがマーレアさんを抱えようと近づくと、マーレアさんが鋏を持った手をゆっくりと上げた。薄紫のシフォン上着が肩からずり落ち、薄いピンクのブラが露わになったまま、彼女は鋏を閉じる。チョキンと鋭い音が神殿内に響き渡った。その瞬間、ルーナの動きが止まり、俺の方を見ずに振り返ると、セレナたちと一緒に逃げ出してくれた。だが、その動きがあまりに急だったせいか、ルーナのローブの裾が近くの崩れた石材に引っかかり、勢いでローブが膝まで捲れ上がる。薄い緑の下着と白い太ももが丸見えになり、彼女の柔らかな肌が松明の光に映えた。
「ひゃっ！？」
ルーナが驚きの声を上げ、慌ててローブを押さえるが、石材に足を取られてバランスを崩し、その場に尻餅をつく。セレナが目を丸くして叫ぶ。
「ルーナちゃん！？ 大丈夫！？」
マーレアさんは壁に凭れたまま、薄いピンクのブラを隠そうともせず、鋏を握る手に力を込めて小さく呟く。
「ルーナさん……気をつけてくださいね……」
「…………ありがとうございますマーレアさん」
何をしてくれたのかわからないけど、ルーナが生き残る選択肢を作ってくれたことに感謝しかない。マーレアさんが鋏で何かを断ち切ったのか、ルーナの心に働きかけたのかはわからない。でも、彼女が増援を呼んで俺たちを救ってくれるなら、それでいい。俺はアウレリウスの方に体を向け直す。灰色のシャツが汗で肌に張り付き、ベストのひびがさらに広がっている。
アウレリウスはにやりと笑った。黒い革鎧の表面を緑の魔力が脈打ち、双剣が手に握られたまま軽く揺れる。
「あぁ終わったか？ たくさんの素材が逃げるも逃げないもどっちでもよかったけどさぁ、とりあえず一つは残ってくれるんだろ素材。ならまあ問題ないさ。たくさん捕らえて一人ずつ進めてくのは時間かかるし、今日は一人でいいよ面倒だしな」
アウレリウスは笑いながら俺に剣を振り下ろした。緑の魔力が刃に宿り、鋭い風圧が空気を切り裂く。俺は後方に下がりながら攻撃をかわす。だが、剣の速度が速すぎて、回避が間に合わない瞬間が続く。
「炎の守護、我が身を囲みて鎧となれ。炎焔の鎧」
全身を炎で包む。剣が鎧に当たると、熱と衝撃がぶつかり合い、なんとか受け流せたが、背後の白い石壁まで吹き飛ばされる。壁に激突し、石材が崩れて砂となって俺に降りかかった。口の中に砂が入り、じゃりっとした気持ち悪い感触が広がる。俺の革靴が石床に擦れ、踵の傷がさらに深くなる。
「あぁ壁の修理かぁ。遺跡の技術は学ばせるのが難しいんだよなぁ。やっぱ近代的な家屋が欲しいなぁ。なあ素材。この辺に人里かなんかってねーの？」
アウレリウスはそう言いながら俺に近づいてくる。黒い革ブーツが床を叩くたびに低い音が響き、腰の鎖がカチャカチャと揺れる。俺の目の前にやってきた瞬間、俺は全身の炎の鎧を拳に集中させる。拳が肥大化して大きな火球になる。使用者である俺でも感じるほどの熱さだ。汗ばんだシャツがさらに焦げ、ベストが肩からずれて汗と血に濡れた胸元が露わになる。でも、体液が全部蒸発しても、こいつを焼く。危険すぎる敵だ。カイラさんやマーレアさんのような特級傭兵がいない今、俺程度の力じゃこれくらいやらなきゃ勝ち目はない。
「さあな？ それより、全力の一撃だ。灼熱の拳、俺の異名の由来の技。せめて倒せなくても、次の奴らがお前に勝てるようにダメージを残してやるよ」
「あぁ、そう。わかった、それを受けて俺は素材に勝とう！」
俺はアウレリウスに拳を向け、その火球を振り下ろした。炎が空気を焼き、熱風が神殿内を渦巻く。その瞬間、アウレリウスは剣で俺の拳を受けようとする。だが、拳が剣に触れた瞬間、緑の魔力を纏った刃が溶けるように蒸発し、そのままアウレリウスの顔面を焼き尽くした。熱が彼の黒い鎧にまで及び、金属のスパイクが赤く輝く。アウレリウスの体は一メートル以上吹き飛び、壁に激突する。衝撃で壁がひび割れ、彼の顔面は炎に焼かれて黒焦げになり、しばらくこちらを見ることができなさそうだ。炎を振り払い、口から垂れる血を指先で拭うと、彼は笑みを浮かべて立ち上がった。
「面白れぇ。面白れぇよ素材！ 十分、強いじゃないか！ 素材は良い魔獣になる！！ 迎えよう！ 素材は魔獣になるんだ！」
アウレリウスはゆっくりと歩み寄る。焼けた顔に笑みを湛え、緑の目が不気味に光る。やはりこうなったか。最後まで俺は弱者のままだったんだ。俺の全力の一撃を食らってもまだ意識があるなんて、こいつの強さは底知れない。
「いいなぁ素材！ この俺が本気を出す価値があるよ！ 終わりか？ 続けるか？ どっちでもいいぞ？」
アウレリウスはそう言うと、蒸発しなかったもう一方の剣を俺に向かって振り下ろした。俺は炎の鎧で攻撃を防ぐ。剣が地面に叩きつけられると、石床に亀裂が入り、周囲に剣圧が襲いかかる。俺は炎の鎧を全身に纏い直し、アウレリウスに突っ込んで懐から頭に向かってアッパーを繰り出す。だが、彼は軽く身を引いて簡単に躱し、笑いながら剣を振った。剣の勢いが俺の炎の鎧をかき消し、灰色のシャツが切り裂かれて肩から血が噴き出す。
「その剣は素材の体じゃ受け流せない！ 素材もわかってんだろ？ 今の素材でこの剣を受け流すのは不可能さ！」
俺の拳はその剣に切り裂かれた。血が噴き出て顔にかかり、視界の半分が赤く染まる。それでも、最後までこいつに喰らい付こうと立ち上がる。アウレリウスの剣は攻撃速度を速める能力があるのか、体が追いつかないほどの速さだ。焼いて止血できるとはいえ、痛みが全身を刺す。でも、これでわかったことがある。こいつは俺より遥かに強い。
「おらぁ！」
アウレリウスは剣を振り続ける。俺はその攻撃を全て受け流そうとするが、身体がどんどん切り裂かれていく。肩、腕、脇腹と次々に斬られ、鮮血が石床に飛び散る。意識が薄れ、視界が揺れる。このままじゃ何もできずに終わる。最高の技でダメージを与えたが、それでも足りなかったか。できればこいつが回復しきる前に、誰かがこいつを倒しに来てくれ。俺は心の中でそう祈る。アウレリウスの剣が脇腹を深く切り裂き、熱い血がシャツを濡らす。
「じゃあそろそろ終わろうかなぁ！ 次は魔獣として会おうぜぇええええええ！！！！」
アウレリウスは笑いながら剣を振り上げた。その笑顔を見た瞬間、俺の意識はもうそこになかったのだろうか。血と炎にまみれた視界が暗転し、耳に響く彼の哄笑だけが遠くに残る。
名前: アウレリウス
性別: 男性
出身: 魔界
職業: 魔の九将の一員
通称: 光風魔将
年齢: 不明（魔族ゆえ人間の尺度では測れないが、若々しい外見）
外見: 黒い髪と緑色の瞳が特徴。筋骨隆々の体躯で身長は190cmを超える。鋭い顔立ちに不気味な笑みが浮かぶ。
服装: 黒い革の鎧は筋肉質な体にぴったり張り付き、肩と胸に鋭い金属スパイクが埋め込まれている。鎧の表面には緑の魔力が脈打つように流れ、第１０話でアクイラの灼熱の拳により一部が焼け焦げている。腰には細い鎖が巻かれ、両手に持つ双剣が下がる。ズボンは黒い厚手布製で膝から下に革補強、足元は尖った爪のような黒い革ブーツで戦闘の傷が目立つ。
武器: 二刀流の双剣。刃に緑の魔力が宿り、鋭い風を纏う。第１０話で一方は灼熱の拳で蒸発、もう一方は攻撃速度を高める能力を持つ。
能力: 光と風を操り、高速移動と剣圧で敵を圧倒。詠唱なしで魔力を放つ魔族特有の戦闘スタイル。瞬時の判断力と精密な剣技が際立つ。
戦闘スタイル: 二刀流を駆使し、敵の詠唱を許さない速攻戦術。アクイラの炎の鎧を剣圧でかき消し、致命的な一撃を狙う。単なる力任せではなく、緻密な計算が組み合わさる。
性格: 自信に満ち、冷静で戦略的。戦闘中も嘲笑を浮かべ、敵を挑発する余裕を見せる。人間を「素材」と呼び、魔獣化を「魔獣」として迎え入れる奇妙な価値観を持つ。
趣味: 異界の探索。未知の世界を冒険し、新たな知識や技術を求める。第１０話で遺跡の修理を嘆きつつ、近代的な家屋を欲する発言からその一端が窺える。
好物: 焼き肉。特に香ばしい焦げ目が好きで、戦闘後の休息時に楽しむ。アクイラの炎を「面白れぇ」と称したのは、焼き肉を連想した可能性も。
嫌いなもの: 生魚。異界で出会った際に吐き気を催し、二度と口にしないと決めた。
特技: 高速剣技と空間支配。マーレアの空間を裂く魔法を瞬時に看破し、アクイラの拳を躱す反射神経を持つ。異界探索で得た知識が戦術に深みを加える。
信念: 強者との戦いを楽しみ、敵を「魔獣」として迎え入れる。戦場で無敵の地位を確立し、人間を素材と見なして支配する哲学を持つ。
