229話 ルピナスの決別 ルピナスサイド
突如現れたオールドワンに、ルピナスの鼓動は早まる。
――あり得ない。この未来は、フォルトさんにも見れなかった。まさか……私が未来を変えようと動いたから？
そんな考察をしていると。
「色々考えているようだな、ルピナス。まあ、お前の行動に大体の察しはつく」
彼女の思考を勘ぐるように、オールドワンは続ける。
「お前とオニキスの位置情報が認識されず、念話も遮断されるようになったのは数週間前……そう、丁度お前達が『時空の暴流』へ向かった直後だ」
ルピナスは唾を呑み、腰に下げたカードケースに手をかける。
「フォルトが私の感知スキルを妨害しているのだろう？ つまりお前達は彼女と協力関係にあるわけだ」
「…………」
「そして協力する理由は、お前達にとって不都合な未来が見えてしまったから。その未来を変える為に動いている。違うか？」
まるで見透かされているように、オールドワンは適格な仮説を彼女に唱える。
「たまには勘に頼るのも悪くない。私もお前達の行動を不審に思ってな。ハジャにお前達の監視を頼もうと思っていた矢先に、丁度良く現れたものだ」
――言いぶりから、ハジャ様が告げ口した様子じゃなさそう。それはどの未来でも同じだった。ならオールドワンは、独自に私達の行動を読んだの？ だから未来に起きる事象が変わって、来るはずのない日に、オールドワンが現れた……。
未来を変える為の行動は、吉と出る時もあれば凶と出る時もある。
それによってエルメルを救う事には成功したが、代わりに終焉を生む元凶、オールドワンを引き寄せてしまったのだ。
「やってくれたなぁ、ルピナス。その女はイズリス様に捧げる大事な器だ。神の贄を傷物にするということがどれ程の重罪か、お前は分かるか？」
ルピナスが自身の背に隠すエルメルを見ながら、オールドワンは彼女に殺気を向ける。
だが、ルピナスはその一言に憤り、オールドワンに言い放つ。
「あなたにとって大事なのは、エルメルの精神じゃなく体でしょ？ 変態」
「なに？」
「あなたの下らない目的の為に、エルメルを巻き込まないで。女神の復活なんて誰も望んでいないのよ！」
ルピナスが言うと、突如場の空気に重圧がかかったような変化が起き、同時にオールドワンから人の許容量を超えた魔力が湧き出てくる。
「うっ……なに、こいつ……」
魔力感知能力を持つメティアは、溢れ出る魔力の圧に立っていられず、その場に膝を付いた。
「ルピナス……私の目的を下らないと言った事、今すぐ撤回しろ。神への冒涜は死罪にあたる」
「何でもかんでも神の名を出して、自分を正当化するんじゃないわよ！ あんたはただの独裁者……あんたのやろうとしている事は、世界中を巻き込んだわがままに他ならない！」
「そうか……それを知っているという事は、やはりフォルトの力で見たのだな？ 未来を」
目的を知っている以上、もはやただの言い合いでは済まない。
一触即発。あと少し刺激すれば、オールドワンは見境なくその力を振るうだろう。
それを知りながらも、ルピナスは構わず言い返した。
「だったら何？ あなたもずっと黙っていたでしょ？ 『エドゥルアンキ』が起動したら、私達転生者は元の世界に帰れるなんて嘘もついて……よくも今まで無駄に働かせてくれたわね！」
「そこまで知ったか……。ならばどのみち生かしてはおけぬな」
と、オールドワンが手を振り上げ、魔法を唱えようとした時。
ルピナスはカードケースから札を一枚取り出し、魔物を召喚した。
「【炎龍サラマンダー】オールドワンを消し去って」
現れた一体のドラゴンは、ルピナスの指示によりオールドワンに向かって攻撃を仕掛ける。
だが、オールドワンは避ける事無くドラゴンに接近を許すと。
「【罪の烙印】」
途端、オールドワンは魔法を唱え、掌をドラゴンに押し当てる。
すると、それを受けたドラゴンは突然身を震わせ、その場に倒れ気絶した。
「……オールドワン、何をしたの？」
「罪の数がそのまま痛みに変換される魔法だ。お前が召喚したその龍は、主力として使っていたのだろう？ 多くの命を奪ってきたはずだ。故に、それに伴った激痛が体を蝕んでいる」
たったの一撃、ただドラゴンの体に触れただけで、オールドワンはルピナスの召喚した統治者級の魔物を戦闘不能にした。
「さて、お前はどういう罰を与えるべきか……」
と、ルピナスを消す為の方法を考えていると。
「【永久凍土】！」
突如サイカは冷気の魔法を放ち、オールドワンの体を氷塊の壁に閉じ込めた。
「こいつの魔力はまずい。先程戦ったハジャよりもはるかに上だ。ポロが魔法陣の中にいる以上、私達はあいつが戻るまでの時間を稼がなければならない」
サイカがそう言った直後、オールドワンを閉じ込めた氷塊にミシミシと亀裂が入り。
そして勢いよく氷のつぶてとなり砕け散った。
「今、ポロと言ったな？ ポロ・グレイブスがハジャと共にいるのか？」
容易く氷塊の壁を打ち破ったオールドワンは、高揚した様子でサイカに問う。
「貴様に語る口はない！」
「ふ、まあいい。だとしたら好都合だ。ようやくハジャに生身の体が手に入るのだから」
その言葉に、サイカは不安を覚えた。
「……どういう意味だ？」
「気になるか？」
含み笑いを浮かべ、オールドワンは答える。
「ハジャの肉体はとうの昔に滅びている。あいつがポロ・グレイブスを招いた理由は、彼の体に自分の魂を転移させる為だ」
「な…………」
サイカだけでなく、その場にいた皆が固まった。
ただでさえ強力な力を持つハジャの元へ、ポロをたった一人で向かわせてしまった事。
誰よりも、メティアが一番ショックを受けていた。
「やっぱり……罠だったんだ。話をするだけで……終わるわけないって、そう思ってたのに……止められなかった」
彼女は蹲り、ポロの手を放してしまったことを後悔する。
「今更嘆いても遅い。もう魔法陣は閉じてしまったのだろう？ 彼が一人でハジャに勝てる見込みはない。そしてハジャも、彼の体を手に入れる為に本気を出すはずだ。計画は順調だよ」
オールドワンはこの機に興奮していた。
ルピナスの行動は予想外にせよ、つつがなく計画は進んでいる。
「あとはルピナス、そしてナナ、私の目的を知ってしまった以上、お前達を始末する必要がある。その後、新たな転生者をハジャに召喚してもらおう。それで下準備の遅れを取り戻せる」
周囲の者を見渡しても、この中に自分の脅威となる存在はいないと確信していた。
もはや神を復活させる計画を止められる者はいないと。
その頃ポロとハジャは、異空間で最後の師弟対決を繰り広げていた。
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