198話 二隻の船は同じ場所へ
翌日、皆を乗せた魔導飛行船は、エルフの里へと出発した。
「皆さん、本日は私の依頼をお受け頂き誠に有難うございます」
アルミスは畏まった口調で深々と頭を下げ、護衛送迎を担う皆に感謝を述べる。
「今更畏まらなくたっていいでしょ？ アタシ達はもう浅い仲じゃないんだし」
「それに元はと言えば、僕のわがままも含まれてるしね」
と、リミナとポロは気にするなとアルミスに返す。
「ええ、ポロちゃんの件については、里の族長を務めるお爺様に私から伝えますね」
今回はアルミスを送迎する見返りとして、彼女の祖父にあたる族長から、『冥界の谷底』へ入る許可を取り計らってもらう事となっていた。
先人の知恵を借りる為、唯一死者と対話することが出来る場所、それが『冥界の谷底』である。
本来であれば、里の選ばれた者しか入ることを許されないが。
しかし今回は王族の、それも身内からの頼みである以上、里のエルフ達も無下には出来ないと予想され、その旨を綴った書状もすでに送っていた。
「なのでおそらく入山は問題ないかと思います。でもポロちゃん、その奥には、この間国を襲った魔導士がいるのでしょう？ 本当に大丈夫なの？」
心配そうにアルミスは問うが、ポロは一切不安のない笑みで返し。
「きっと大丈夫、ハジャは無益な殺生は好まないんだ。僕達を殺す気だったら、初めからセシルグニムで実行しているよ」
と、不確かながらにポロはハジャを信頼していた。
まがりなりにも彼はポロの元師匠である為、そこは信じたいと思ったのだ。
そしてアルミスの挨拶が終わると、彼らは長い空の旅を、各々の思いを胸に過ごしていった。
一方、時を同じくして、エルフの里へ向かうもう一隻の魔導飛行船があった。
「よぉ、ノーシス、あとどのくらいで着くんだ？」
その一団は、冒険家稼業を兼業するバルタ一行。
「まだまだ、半日はかかりますよ。少しは落ち着いたらどうです？」
ポロ達とは別ルートで飛ぶその船には、これから大きな戦闘でもしそうな程の武器が積まれていた。
「落ち着けねえな、『冥界の谷底』にはきっと、ドラゴゼクトの民達が多く住み着いているはずだ。久しぶりに会いてえんだよ」
「……かつて東方に栄えていた竜人王国、ドラゴゼクトですか。あなたは当時幼い子供だったと伺ってますが、民の顔なんて覚えているんですか？」
ノーシスが尋ねると、「当たり前だ」と鼻で笑い。
「忘れるわけねえよ。国が滅ぶ瞬間をこの目で見ているんだからな」
過去を思い出し、少し寂しそうな表情を浮かべる。
「失礼、余計なことを聞いたようですね」
「構わねえさ。それに目的はまだあるだろ？」
「『黒の導師』との話し合いですね。レオテルスの話では、四人がかりでもまるで歯が立たない相手だとか」
「ああ、しかもその中にはポロもいたんだろ？ 全く、どんな化け物だよ」
すると、ノーシスは眉を顰める。
「バルタ、あなたはいささかポロ・グレイブスを過信し過ぎでは？」
「逆になんでお前はポロに否定的なんだよ」
「別に……ただ彼の飄々とした態度が気に入らないだけです」
「なんだそりゃ」
「何も考えていないようで、しかしどこか掴みどころのない複雑な一面を持っているんですよ。何より物覚えが恐ろしく早く、子供ながらに飛行士免許を一発合格、数年後には運送ギルドの船長にまで昇格した期待のルーキーだ。それが気に入らない」
「結局お前の嫉妬じゃねえか。個の実力だろ？ そんくらい目ぇつぶれよ」
バルタの言葉にノーシスは不満そうに首を振り。
「まぁ、理由は他にもあるんですが……ともかく僕は彼が嫌いですよ。出来れば会いたくはないですね」
これ以上話を広げられることを煩わしく思い、飛行船を自動操縦に切り替え、煙草を持って甲板へ去っていった。
「あいつ自分から言い出したのに拗ねやがったぜ」
と、バルタが呟くと。
近くにいたグラシエがバルタに尋ねる。
「けど、今回はあの獣人の坊やも同じ場所に来るんだろ？ 高い確率でオレ達も鉢合わせるんじゃないのかい？」
「まあレオテルスの情報だとそうだな。だが俺達は、あいつらがエルフの里に滞在している間に『冥界の谷底』へ侵入する。絶対ではねえよ」
と返しながら。
「俺としちゃ、あいつらの手も借りたいとこなんだけどな」
いざとなれば戦闘になるかも知れぬ強敵を懸念し、彼らの助力を仰ぎたいバルタ。
しかしノーシスがその案に消極的である以上、強制することもせず。
「まぁ、俺達だけでも何とかなるか。もし戦闘になっても、こっちにはナナがいるしな」
奥の席で『テレパスストーン』をじっと見つめるナナに目を向ける。
その顔はソワソワした落ち着かない表情だった。
「ようナナ、またあの女から連絡が来たのか？」
「来ない……でも、また連絡するって、言ってた。だから、待ってる」
「うはは、嬉しそうだな」
「嬉しい。ルピナスに会うの、五年ぶり」
先日、久方ぶりに『テレパスストーン』が光り、ナナはルピナスと会話をした。
その内容は、『冥界の谷底』へ来てほしいという頼み。
そして、ナナの力を借りたいとの願い。
ルピナスはかの地にて、未来を変える為の勝負を仕掛けようとしていた。
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